Земляк Шевченка І. М. Сошенко ініціює боротьбу за визволення Тараса з кріпацтва

Демократична петербурзька українська громадськість та їх добрі знайомі виявляли зростаючий зацікавлений інтерес до творчості юного Тараса. Яскравий приклад цього виявить учень Академії мистецтв земляк Тараса – Іван Максимович Сошенко354. В біографічній книзі про цього художника, яка належить І. М. Чалому, вміщено чимало цікавих спогадів Сошенка, присвячених Шевченку. Наведемо один з них: «Он был пуглив и застенчив. С первого дня нашего с ним знакомства я в нём заметил сильное желание учиться живописи. Он стал бывать у меня по праздникам, потому что в будни мне было некогда, да и его хозяин не отпускал. Во время таких посещений Тарас урывками сообщил мне некоторые эпизоды из своего невесёлого прошлого и почти всегда завершал свою речь ропотом на судьбу.

Меня до глубины души тронула жалкая участь молодого человека, но помочь ему я был не в состоянии. Да и чем мог пособить его горю я, бедный труженик-маляр, работающий беспрерывно из-за куска насущного хлеба, без связей, без денег, без протекций? А спасти даровитого юношу нужно было во что бы то ни стало.

В это время я был довольно близко знаком с известным нашим малороссийским писателем Гребёнкою, с которым прежде всего посоветовался, каким образом помочь нашему земляку. Гребёнка принял к сердцу моё предложение, стал часто приглашать Тараса к себе, давал ему для чтения книги, сообщал полезные сведения и проч. Потом я представил Тараса конференц-секретарю Академии В. И. Григоровичу с убедительнейшей просьбой – освободить его от жалкой участи крепостного. Григорович вместе с придворным живописцем Венециановым представили Шевченка Жуковскому, который горячо принялся за решение вопроса о его освобождении от власти помещика.