9

5 ноября 1796 года, вечером, был так называемый «Малый Эрмитаж». Императрица весело забавлялась шутками Льва Нарышкина, явившегося в костюме уличного торгаша и продававшего присутствовавшим разные безделушки. На другое утро, встав по своему обыкновению рано, Екатерина оделась, попила кофе, поговорила с Платоном Зубовым, а затем пошла, как деликатно пишет А.Г. Брикнер, «в гардероб, где обыкновенно никогда не оставалась более десяти минут».

Но на этот раз все было иначе. Поскольку прошло уже более получаса, а императрица не выходила, камердинер обеспокоился и решился войти.

Отворив дверь, он увидел упавшую с горшка императрицу.

Ее разбил паралич.

В бессознательном состоянии императрица лежала на полу.

Она так и не успела подписать подготовленный указ о лишении Павла престола.

«36-ти часов, без всякой перемены, имея от рождения 67 лет 6 месяцев и 15 дней, наконец, 6-го (17-го) ноября в четверток, пополудни, в три четверти десятого часа, к сетованию всея России, в сей временной жизни скончалась».

Современники считали, что Павла как раз и спасло то обстоятельство, что императрица так и не пришла в сознание…

Какая злая ирония истории…

Во времена царствования Елизаветы была придумана легенда о Петре Великом, который, спасая на судне тонущих во время наводнения матросов, простудился и помер…

Во времена Елизаветы привезена в Россию дочь мелкого Ангальт-Цербстского невладетельного князя, которой предстоит стать Екатериной Великой и которая – тут уже нет никакой легенды! – тоже уходит из жизни, сидя на судне.

Правда, ночном…

В шутку Екатерина сочинила для себя надгробную надпись…

«Здесь лежит Екатерина II, родившаяся в Штетине 21 апреля (2 мая) 1729 года. Она прибыла в Россию в 1744 г., чтобы выдти замуж за Петра III. Четырнадцати лет от роду, она возъимела тройное намерение – понравиться своему мужу, Елизавете и народу. Она ничего не забывала, чтобы успеть в этом. В течение 18 лет скуки и уединения она поневоле прочла много книг. Вступив на Российский престол, она желала добра и старалась доставить своим подданным счастие, свободу и собственность. Она легко прощала и не питала ни к кому ненависти. Пощадливая, обходительная, от природы веселонравная, с душею республиканскою и с добрым сердцем, она имела друзей. Работа ей легко давалась, она любила искусства и быть на людях». Нам представляется более точной и справедливой эпитафия Екатерине, которую составил А.С. Пушкин…

«Царствование Екатерины II имело новое и сильное влияние на политическое и нравственное состояние России, – писал он. – Возведенная на престол заговором нескольких мятежников, она обогатила их на счет народа и унизила беспокойное наше дворянство. Если царствовать значит знать слабость души человеческой и ею пользоваться, то в сем отношении Екатерина заслуживает удивление потомства. Ее великолепие ослепляло, приветливость привлекала, щедроты привязывали. Самое сластолюбие сей хитрой женщины утверждало ее владычество. Производя слабый ропот в народе, привыкшем уважать пороки своих властителей, оно возбуждало гнусное соревнование в высших состояниях, ибо не нужно было ни ума, ни заслуг, ни талантов для достижения второго места в государстве… Екатерина знала плутни и грабежи своих любовников, но молчала. Ободренные таковою слабостию, они не знали меры своему корыстолюбию, и самые отдаленные родственники временщика с жадностию пользовались кратким его царствованием. Отселе произошли сии огромные имения вовсе не известных фамилий и совершенное отсутствие чести и честности в высшем классе народа. От канцлера до последнего протоколиста всё крало и всё было продажно. Таким образом развратная государыня развратила и свое государство».

Эти слова о развратной государыне, развратившей и свое государство, и есть, наверное, самая точная оценка противоречивой эпохи Екатерины II.