В СИЛЕЗИИ

Выведенный в резерв командующего 4-й танковой армией наш полк 5 февраля по недавно наведенному мосту переправился через Одер и расположился в небольшом городке Хохбаушвиц. Мы чувствовали, что до продолжения наступательных действий оставались считанные дни. Готовились спешно. В ходе партийно-политической работы наше внимание обращалось на необходимость высочайшей бдительности и еще на то, что мы непременно должны отличать простых немцев от фашистов.

В начавшейся 8 февраля Нижне-Силезской операции наш полк следовал за 6-м гвардейским механизированным корпусом. Противник оказывал упорное сопротивление. Здесь мы впервые встретились с широким применением врагом фаустпатронов — ручного противотанкового оружия с кумулятивной гранатой. В уличных боях оно было особенно опасным.

И все же в первый день наступления вражеская оборона была прорвана. На другой день достигли большого населенного пункта Бухендам, где снова пришлось отражать яростную атаку гитлеровцев, только на этот раз… с тыла. Где-то около четырех часов дня вражеская колонна в составе десяти танков, трех десятков бронетранспортеров, нескольких орудий разного калибра и до двух тысяч человек, следуя по уже пройденному нами маршруту, подошла вплотную к населенному пункту и развернула часть своих сил. Заметили их своевременно, поэтому войти в Бухендам гитлеровцы не успели. Наша рота плюс три тридцатьчетверки и зенитная батарея 49-й бригады срочно выдвинулись на окраину села.

Укрывшись за строениями, выжидаем. Выдержка! Она нужна в бою порой не меньше, чем храбрость (а может быть, это и есть своеобразное проявление храбрости). Через прицел и смотровые приборы уже видны даже лица отдельных людей. С нетерпением ждем команду. А вот и она — мы дружно открываем огонь и по контратакующим, и по остановившейся позади них колонне. Когда гитлеровцы в панике начали разбегаться, наши танки сделали бросок и завершили разгром. Мы уничтожили не менее двух третей бронированных машин, все орудия, до двухсот солдат и офицеров и почти столько же взяли в плен. В азарте столь удачно сложившегося боя танкисты почти полностью израсходовали имевшиеся боеприпасы, хотя и стреляли метко. Хорошо, что ночью их подвезли, и мы смогли продолжить наступление.

Утром 14 февраля около населенного пункта Бенау на двух паромах переправились через Бобер — приток Одера. Быстро несла освободившаяся ото льда река свою темную, солоноватую воду. Когда оба парома были еще на середине реки, налетели вражеские самолеты. Почти одновременно с немногочисленными зенитчиками танковые экипажи открыли по ним пулеметный огонь. Низко, чуть не касаясь воды, один за другим проносились над ними самолеты и снова взмывали вверх. Ощущение не из приятных, тем более, что сидевшие в машинах танкисты могли видеть их урывками, только через открытые люки. Но все обошлось. Работавшие на переправе саперы действовали хладнокровно и оставались на своих местах.

Прямо с переправы — в бой. Продвигаемся через лесной массив. Поднятые с привычных мест грохотом орудий и ревом танковых двигателей, ошалело мечутся дикие козы…

После того как сопротивление противника было сломлено, наше продвижение стало столь стремительным, а появление в населенных пунктах столь неожиданным, что мы чуть было не захватили небольшой лагерь военнопленных. Враг успел угнать его невольных обитателей за полтора-два часа до нашего прихода.

Это случилось перед городом Зоммерфельдом. Покормить пленных охрана еще не успела, но обед для них был уже приготовлен — во всяком случае, к нашему прибытию в лагерь пища в котлах оставалась еще теплой. Здесь мы воочию увидели в действии человеконенавистнический лозунг: «Германия — превыше всего!» Белоснежные коттеджи для многочисленной охраны. В них — чистота и убранство, граничащее с роскошью. А рядом, за несколькими рядами колючей проволоки, — ветхие деревянные бараки, в стенах которых зияли щели. Многоярусные, грубо сколоченные из горбылей тесные ячеистые нары. Рваное тряпье и соломенная труха вместо постелей. В котлах сварен неочищенный полугнилой картофель грязно-серого цвета. Становилось не по себе от одного только взгляда на эту зловонную пищу.

Вскоре мы обнаружили и явные следы преступления гитлеровцев — восемь уже остывших трупов: удирая в спешке, фашисты расстреляли обессилевших людей. Вслед за этим увидели и двух, теперь уже, конечно, бывших, военнопленных, спрятавшихся в лагере. Это были едва державшиеся на ногах люди-скелеты. Со слезами радости они слабо пожимали нам руки. Нам захотелось немедленно и от души накормить этих изголодавшихся людей, но кто-то предусмотрительно возразил, сказав, что обильная пища сейчас для освобожденных равнозначна смерти.

Мы не были на войне новичками и всякое повидали, но то, чему стали свидетелями здесь, оказалось более непостижимым и произвело на нас ужасное впечатление. Вспомнил я осень 1943 года, когда, будучи на Урале, увидел немецких и румынских военнопленных. Там не было ничего подобного: человеколюбие советских граждан по отношению к находившимся в плену даже отъявленным нацистам оказалось выше ненависти к ним. А ведь как тяжело было тогда советским людям!..

Вечером того же дня наши танкисты почти беспрепятственно овладели Зоммерфельдом. Разрушений не видно, кое-где горел свет, но город казался вымершим, хотя, судя по всему, в нем осталось немало жителей.

Между прочим, в здешних населенных пунктах стали появляться редкие жители; некоторые из них перестали бояться нас. И все же многие пытались на повозках бежать на запад, но, оказавшись в тылах быстро продвигавшихся советских войск, возвращались и, видя наше гуманное отношение к ним, оставались дома. Недоверие с их стороны, однако, еще чувствовалось — прятались, ходили озираясь.

В Зоммерфельде не задерживались. На другой день достигли реки Нейсе и вошли в город Форст. Разведывательный дозор захватил исправный мост через реку и организовал его охрану. В городе совершенно спокойно. Магазины закрыты, словно на перерыв: аккуратно оформлены витрины, разложены на полках товары. Около некоторых домов стоят конные экипажи.

Мы знали, что к этому времени некоторые части нашей армии уже находились на плацдарме за рекой, другие, те, что в районе Форста, готовились к форсированию Нейсе. И, привыкшие идти только вперед, успевшие обслужить машины и отдохнуть, мы никак не могли понять причину нашей задержки в Форсте. Танкисты с нетерпением ждали команду следовать дальше, но ее все не было…

Неожиданно среди нас появился корреспондент «Красной звезды». Гость оказался дотошным человеком и не из робкого десятка: собирался поехать на западный берег Нейсе. А пока беседовал с нами о боевых делах, о настроении людей, делился новостями, с интересом рассматривал прошедшие огонь и свинцовые вьюги боевые машины, фотографировал явно смущавшихся танкистов, что-то записывал. На прощанье мы от души пожелали ему счастливого пути.

Наконец-то стала известна причина нашей задержки. Оказывается, противник после прохода нашего корпуса через Зоммерфельд снова занял этот город, большую часть Бенау, перерезал дороги.

По приказанию командарма командир полка решил провести танковую разведку, уточнить силы противника в Зоммерфельде, а если позволят обстоятельства, то дерзким налетом выбить его из города. В состав группы попал и мой танк. В разведку вышли во второй половине дня. На западной окраине города сразу же напоролись на плотный вражеский огонь. Зоммерфельд буквально кишел фаустниками. Улицы были перекрыты тяжелыми баррикадами.

Командир полка бросил на город основные силы. Бой с засевшими в нем гитлеровцами не прекращался несколько часов, то затихая на время, то разгораясь с новой силой.

Словно зловещие птицы, летали над нами листовки, призывавшие немецких солдат и фольксштурмовиков не поддаваться панике и истреблять прорвавшиеся советские танки, которые якобы остались без пехоты, без автотранспорта и отрезаны от своих тылов. Действительно, весь этот день вражеские самолеты плотно висели над нами и вывели из строя значительное количество сопровождавших нас автомобилей и немало автоматчиков. Но мы не падали духом.

Удивительным свойством обладает человеческая память: отдельные события более чем сорокалетней давности помнятся до мельчайших подробностей, значительно лучше, чем те, которые произошли сравнительно недавно. Сказываются, безусловно, возрастные изменения, но несомненно и то, что в экстремальных ситуациях события навсегда врезаются в память.

Помню граничившее с бравадой и связанное с определенным риском поведение нашего командира роты Ивана Котельникова. В тот день, когда немецкие самолеты висели над нашими головами, он буквально изводил фашистского летчика, по-видимому молодого, решившего во что бы то ни стало уничтожить советского офицера. Раз за разом стервятник пикировал на танк Котельникова. Однако каким-то необъяснимым чутьем Иван Васильевич улавливал момент открытия огня летчиком пикировавшего самолета и успевал вовремя скрыться в башне, а когда самолет выходил из пике, ротный вскакивал на своем сиденье и пальцами показывал гитлеровцу «нос». В конце концов Котельников доконал врага: выведенный из себя, тот до того увлекся охотой за дразнившим его советским офицером, что в один из заходов не успел вывести машину из пике и врезался в землю. И мы долго видели факел горевшего немецкого самолета.

Наши попытки выбить противника из Зоммерфельда с запада к успеху так и не привели. Стали обходить город с юга. Уже в сумерках втянулись в лес. Медленно продвигаемся по проселку через заболоченный участок. Стало совсем темно. Лишь вспышки выстрелов и редкие осветительные ракеты выхватывали из темноты напряженные лица смертельно уставших людей. Ехали всю ночь. Без конца застревали машины, рвались изношенные гусеницы и буксирные троса. Иногда прибегали к самовытаскиванию, хотя на болотистой местности да еще ночью очень нелегко это было делать. К тому же приходилось переливать горючее из одних танков в другие, переносить боеприпасы и быть в постоянной готовности к встрече с врагом. Особенно досталось нашим трудягам механикам-водителям и зампотехам рот…

Но, как бы там ни было, к утру лес и болото остались позади. Однако рассвет не принес нам ничего хорошего. Мы попали под сильный артиллерийский и минометный обстрел. Сопротивление противника, стремившегося задержать наше продвижение и успевшего подтянуть к Бенау резервы, все более нарастало.

Бенау — большое село, вытянувшееся с запада на восток. Одной своей окраиной оно выходит к реке. В центре села, у пересечения железной и шоссейной дорог, находятся железнодорожная станция и церковь.

Вечером во взаимодействии с 49-й гвардейской механизированной бригадой и 416-м стрелковым полком мы достигли западной окраины этого населенного пункта. Командный пункт командир бригады развернул в подвале большого крайнего дома; там же расположились и командиры обоих полков. Часть подразделений механизированной бригады заняла позиции за околицей, фронтом на запад.

Уже в наступивших сумерках по центральной улице села в сопровождении полковых автоматчиков осторожно двинулись наши танки. Мне приказано следовать впереди. Все члены экипажей с напряжением всматриваются в темноту: одни через прицелы и приборы наблюдения, другие — через полуоткрытые люки. Слышны отдельные выстрелы.

Справа, из-за пристанционных складских зданий, показались цепи вражеской пехоты. Одновременно с пулеметами наших танков и автоматами сопровождавших нас пехотинцев дробно зачастила и крупнокалиберная счетверенная зенитная установка. Немецкие солдаты залегли.

Около нас рвутся снаряды и мины, от многочисленных огненных трасс стало светло. Отчетливо видны дымовые шлейфы, оставляемые фаустпатронами. Но кумулятивные гранаты не достигают танков. Вот мелькнула вспышка в полуоткрытых дверях одного из складов. Кто-то из находившихся в придорожном кювете офицеров-пехотинцев ракетой указал цель. Но мы и без того знали, что делать: сразу же последовали два пушечных выстрела. В щепки разбиты массивные двери склада, посыпалась черепица кровли.

И тут же — сильный удар по левому борту нашего танка. Машина развернулась на ходу: очевидно, разбита гусеница. Не дожидаясь команды, Алексей Ещенко включил заднюю передачу, выровнял машину и заглушил двигатель. Даже проверить, что за повреждение получил танк, не представлялось возможным. Потом мы выяснили, что огнем из штурмового орудия, находившегося метрах в пятистах на высоком противоположном берегу протекающего вдоль села ручья, было сбито направляющее колесо. Расчет другого орудия, выползшего из-за укрытия, решил, видимо, добить нас. Отвечаем огнем на огонь, нам помогают находящиеся сзади наши товарищи. Сильные удары вражеских снарядов по лобовой части корпуса танка следуют один за другим. Попаданий оказалось семь, но ни одно из них не было сквозным, хотя в каждую из оставленных снарядами продолговатых выбоин, как мы увидели потом, свободно поместилась бы пилотка. Не подвела нас уральская броня!

Наиболее сильно ощущал эти удары механик-водитель Ещенко, сидевший «без дела» в непосредственной близости от адски грохочущей наковальни. Через смотровую щель и перископ он имел довольно ограниченный обзор, а из жестко закрепленного курсового пулемета мог вести лишь неприцельный огонь, да и то только в одном направлении.

В жарком огневом состязании оба штурмовых орудия были уничтожены. А по переулкам, прижатые огнем к земле, расползались фашистские автоматчики и фаустники; некоторые из них, делая короткие перебежки, подходили к нам все ближе и ближе.

Припав к прицелу, почти непрерывно вел пулеметный огонь Иван Прилепин. Как преображается в бою этот добрый по натуре, неторопливый в обычной обстановке человек! Откуда только берется столько энергии, такая четкость в действиях. А Штомпелев так и стоит с очередным диском в руке, чтобы сразу же перезарядить спаренный с пушкой пулемет, как только тот замолчит. На всякий случай и я приготовил к бою свой тыльный пулемет, хотя огонь из него вести пока было некуда.

Но вот выстрелы фаустников стали достигать целей. От попадания гранаты вспыхнул наружный бак на танке Ивана Березки, следовавшем за ними. Над машиной тотчас же поднялось большое темное облако дыма. Прикрываясь им, вышедшие из танка командир и заряжающий под огневым веером ломом сбросили горящий бак на землю. И снова застрочил их пулемет. Одна из кумулятивных гранат пробила правый борт танка Ивана Котельникова. К счастью, и здесь все обошлось благополучно, экипаж не вышел из боя.

От выстрела фаустпатрона на нашем танке вдребезги разлетелся находившийся снаружи ящик с запасом инструментов и принадлежностей. Следующая граната пробила правый борт машины, и танк окутался дымом. Насыщенный пороховой гарью весенний воздух смешался с удушливым запахом горящего масла и резины. Но цела пока дымящаяся, осаждаемая врагами машина. Через перископ осматриваюсь вокруг, пытаюсь разгадать, что еще предпримут гитлеровцы. Огонь не прекращаем.

Рядом с нашими танками враг поджег несколько деревянных сараев и через две-три минуты усилил огонь по обнажившимся целям. Положение становится критическим. Но, видимо, не последней была для нас и эта остановка. От командира полка по радио получаем приказание оставить подбитый танк. Длинная, на целый диск, пулеметная очередь, несколько наугад брошенных в сторону атакующих фашистов гранат — и по моей команде экипаж мигом оказывается за танком, в глубоком придорожном кювете.

Гитлеровцы продолжают обстреливать покинутую нами, теперь уже безвозвратно потерянную машину. Вскоре из нее показались языки пламени. Грохнул взрыв. Прощай, наша верная боевая подруга!..

Немного успокоившись, отползаем назад.

— Страшно было? — спрашиваю Алексея Ещенко.

— Нет, не очень, — бодрится механик-водитель. — Хотя…

С глубоким уважением посмотрел я на своих товарищей по экипажу. Да, пуганые мы, но не из пугливых, можем в критическую минуту загнать страх в самый дальний угол своего существа и руководствоваться чувством совести и долга. Как Алеша Ещенко в этом бою. Кстати (скажу в этом месте), полтавчанин Алексей Степанович Ещенко, удостоенный пяти фронтовых орденов, был участником исторического Парада Победы.

На командном пункте нас встретил подполковник И. В. Гилев. Попытался доложить ему о случившемся.

— Не надо, лейтенант, — сказал командир полка, — я все видел. Спасибо. Рад за вас. Отдыхайте.

Он крепко пожал нам руки. До сих пор, кажется, ощущаю это искреннее рукопожатие нашего бати.

Отдыхать не хочется. С волнением наблюдаем за ходом боя, а наш непоседливый заряжающий Николай Штомпелев уже готовится заменить бойца в одном из подбитых танков.

Но что это? Из леса, что южнее села, выплеснулся целый батальон немецкой пехоты. Впереди две «пантеры». Солдаты вышагивают как на параде, автоматы — прикладами в живот. «Психическая» атака, дешевая аффектация, подогретая шнапсом!

Дружным огнем встретили наши воины подвыпивших гитлеровцев. Навстречу контратакующим устремились танк лейтенанта Константина Лабузова и упоминавшаяся уже мною счетверенная зенитная пулеметная установка на гусеничном бронетранспортере. Экипаж подбил «пантеру», но выстрелом другого вражеского танка был убит командир орудия Геннадий Серебряков. Пересевший к прицелу командир машины продолжал вести огонь и уничтожил вторую немецкую машину.

Бой этот продолжался не так уж долго. Почти все «психи» были убиты или ранены, лишь небольшой группке вояк удалось отойти в лес или укрыться на окраине села, за складами.

Обстрел нашей позиции усиливается. Вот загорелся танк Константина Лабузова; выскочивший из машины командир экипажа падает, сраженный вражеской пулей. И все же ни одна из оставшихся в боевом строю машина не отошла назад, продолжала прикрывать несколько отставшие и заметно поредевшие ряды нашей пехоты, которая залегла в кюветах, засела в подвалах ближайших домов.

По приказу командира бригады мотострелки дружно поднимаются в атаку, делают рывок вперед и надежно прикрывают танки.

Так закончились очередные сутки горячих фронтовых будней…

А с рассветом следующего дня бой вспыхнул снова. На этот раз на помощь к нам пришли краснозвездные штурмовики. Они крушили врага с бреющего полета, столбы дыма и пыли поднимались высоко вверх, под разваливавшимися постройками заканчивали свой бесславный путь гитлеровцы. Смерть ждала и тех из них, кто, обезумев от страха, выскакивал на улицу.

Усилили натиск и подразделения какой-то части нашей армии, наступавшие с востока.

Около девяти утра, после выхода наших танков к церкви, Ивану Котельникову было приказано оставшимися в полку четырьмя танками прорваться на восточную окраину села. Внимательно ознакомившись по карте с расположением улиц, он поставил задачу командирам машин и механикам-водителям, установил путь и порядок следования, приказал ни в коем случае не отставать и не останавливаться.

Подготовка к броску проходила недолго, через несколько минут танкисты были уже в пути. На одном из перекрестков подбит шедший третьим танк. Выскочивший из машины экипаж укрылся в сарае и начал отстреливаться. Гитлеровцы подожгли сарай, однако советские воины предпочли смерть плену. Шедший последним танк лейтенанта Ивана Красноперова тоже подбит, экипажу удалось спастись. Оставшиеся две машины все-таки прорвались к своим.

К вечеру Бенау полностью находился в наших руках.

В бою за этот населенный пункт отличились все три экипажа нашей 4-й роты. Вот письменное поздравление за подписью подполковника Гилева, переданное на другой день экипажу моего танка:

«Поздравляю ваш экипаж с боевыми успехами. Своими смелыми действиями, своей отвагой и храбростью вы покрыли славой наше гвардейское Знамя. Вперед, к окончательной победе!»

Этот бесценный фронтовой документ до сих пор хранится у меня.

После завершения боев за Зоммерфельд и Бенау на перекрестках основных дорог и в крупных населенных пунктах по распоряжению командующего 4-й танковой армией были выставлены танковые засады. В одной из них, в районе Пфертен, в течение последующих двух суток находились и оставшиеся в строю танки нашего полка (к двум благополучно вышедшим из последнего боя добавились и несколько восстановленных).

Противник больше не появлялся, однако дальнейшее наше продвижение на этом направлении было временно приостановлено. А случилось это перед самой рекой Нейсе.

Вскоре полк был выведен в район города Бриг для пополнения людьми и техникой. С подвижного танкоремонтного завода мы получили шестнадцать машин, а находившиеся в Пфертене отслужившие свой срок наши танки не прибыли — их сдали в ремонт, в полк возвратились только экипажи. В связи с этим «безлошадная» 4-я рота Ивана Котельникова в ожидании танков ненадолго вооружилась двумя семидесятипятимиллиметровыми трофейными пушками и фаустпатронами.

А вскоре пришли танки. Я был назначен командиром машины № 10 «Николай Островский». Вместе со мной в экипаже оказались Михаил Иванов, Николай Штомпелев. Командир орудия старшина Михаил Козак, которого я знал еще с осени 1943 года, в экипаже «десятки» находился с Прибалтики. Он был не только отличным полковым запевалой, но и признанным мастером меткого огня, до самозабвения влюбленным в свою воинскую профессию.

При вручении танков нашему экипажу была оказана высокая честь — вынос Боевого Знамени полка. В торжественной тишине, чеканя шаг, пронесли мы святыню родной части перед боевыми товарищами. Незабываемые минуты! Да и вообще церемонии вручения машин запоминаются на всю жизнь: на пяти танках пришлось повоевать мне, но получение каждого из них свежо в памяти так, как будто происходило это всего несколько дней тому назад.

Церемония вручения нам «Николая Островского» оказалась самой памятной потому, что была для меня последней.

Сразу же после получения танков начались знакомые хлопоты: выверка оружия, сколачивание подразделений. А вскоре и всю 4-ю танковую армию перебросили в район Брига, на левое крыло фронта, где 15 марта началась Верхне-Силезская наступательная операция. Стоила она нашим войскам больших усилий и немалых жертв. Верхняя Силезия была для врага кузницей оружия, и не случайно он подтянул сюда несколько свежих соединений, в том числе танковую дивизию «Охрана фюрера».

В связи с недостаточной насыщенностью боевых порядков стрелковых частей танками непосредственной поддержки пехоты 4-я танковая армия привлекалась к прорыву главной полосы вражеской обороны. Все роты нашего полка были переданы во временное подчинение командиру 93-й отдельной танковой бригады и пополнили танковые батальоны для ведения боевых действий совместно с пехотинцами.

Удар наносился в юго-западном направлении, вдоль восточного берега привольно разлившейся реки Нейсе. Нам противостояли части пехотной дивизии, батальон СС и полицейская рота, в течение месяца занимавшие хорошо подготовленные оборонительные позиции. Непривычно рано для россиян вступившая в свои права весна, неудержимый натиск наступавших бронированных частей наших танковых армий да невиданно большое количество вражеских фаустников — так коротко можно охарактеризовать наше общее впечатление, оставшееся от тех дней.

После непродолжительного огневого налета танкисты овладели первыми вражескими траншеями. Попытки перейти в контратаку были ликвидированы огнем с места. Настойчиво прогрызая оборону, мы продвигались вперед. Специально оборудованные системы амбразур в массивных стенах каменных зданий в крупном населенном пункте Кирхберг обеспечивали гитлеровцам возможность ведения кинжального огня. Однако мощные снаряды танковых пушек сделали свое дело.

Уже под вечер наша 2-я рота зацепилась за восточную окраину деревни Зоненберг. Заговорила немецкая артиллерия, появились фаустники, послышался гул вражеских самолетов. До подхода нашей пехоты танкисты могли противопоставить гитлеровцам лишь ограниченный маневр да огонь с места.

Особенно досаждала нам стопятимиллиметровая батарея, позиции которой находились на противоположной окраине деревни, за кирпичным забором большого здания. Гитлеровские артиллеристы подбили два наших танка. Поддерживаемые огнем соседних машин, экипажи лейтенантов Александра Соколова и Павла Володина, укрываясь за строениями, смелым маневром зашли во фланг гитлеровцам. На них тотчас же обрушились снаряды. Подбит танк Соколова. Но вот сделал удачный выстрел старшина Виктор Тырыхин из экипажа Володина, одним вражеским орудием стало меньше. И хотя в завязавшемся огневом состязании вышел из строя и танк лейтенанта Володина, огонь немецкой батареи был подавлен.

Короткая передышка, и гитлеровцы возобновили стрельбу — теперь уже по поврежденным советским танкам. Следует мощная контратака. Остановился объятый пламенем танк Петра Афонина. Но экипаж сражается отчаянно, огонь не прекращает. Вот после очередного выстрела приоткрылся люк танка лейтенанта Григория Волкова, и заряжающий Василий Каштанов выбросил стреляную гильзу…

С командного пункта бригады, где находилась и моя «десятка», хорошо видна панорама боя. Нам, привыкшим находиться на острие атак, пребывание вне досягаемости вражеского пулеметного огня кажется несколько странным. А бой, вот он, словно на ладони. Положение однополчан становится более чем тревожным. С волнением ожидаем развязку. Командир бригады уже решил бросить в атаку свой резерв, но тут в деревню ворвалась наша пехота, и вражеская контратака захлебнулась.

17 марта подступили к городу Цигенхальс, после чего началось стремительное преследование отступавшего противника. Захват крупного населенного пункта Шнеллевальде лишал гитлеровцев, окруженных в районе города Оппельн, возможности выхода на шоссе в направлении на Цигенхальс. Поэтому в тот же день они предприняли мощную контратаку и ворвались в село. В ловушке оказалось отделение полковых автоматчиков во главе со старшиной Яковом Болотниковым. Однако до подхода помощи воины сумели продержаться в захваченной ими школе. В бой вступили находившиеся в резерве 3-я рота старшего лейтенанта Валентина Бибикова и 4-я Ивана Котельникова. Противнику ничего не оставалось, как уйти из села.

В самый разгар этих напряженных боев, в ходе которых мы теснили врага на запад, 4-я танковая армия была преобразована в гвардейскую.

И хотя большинство воинов объединения уже давно были гвардейцами, это известие подняло наш боевой дух, обострило чувство личной ответственности за честь и достоинство танковой гвардии.

После захвата Шнеллевальде дальнейшее наше продвижение замедлилось, и 20 марта мы заняли круговую оборону в Вакенау. Обстановка осложнялась: с востока и северо-востока подходили войска из состава оппельнской группировки противника. Гитлеровцы метались, стараясь вырваться из окружения. Поняв тщетность этих попыток, они стали выходить на колонны наших тылов, привязанные к дорогам и растянувшиеся на многие километры. Местами здесь разгорались столь жаркие схватки, что командарм вынужден был направлять сюда боевые подразделения. Надо сказать, что в этих критических ситуациях штабные работники и личный состав тыловых служб проявили высочайшую организованность и выдержку.

Стремясь отбить Вакенау, противник двумя пехотными батальонами, усиленными штурмовыми орудиями, в первую же ночь нашего пребывания в этом селе предпринял пять контратак. То была, пожалуй, одна из самых неспокойных ночей на моей памяти. Совместно с контратакующими солдатами коварно действовали и притаившиеся до времени многочисленные фольксштурмовцы из числа местных жителей. Это были либо дряхлые старцы и инвалиды войны, либо зеленые юнцы, насквозь пропитанные духом фашизма. Они еще засветло подсмотрели расположение буквально каждой нашей машины, что в родном селе для них не составляло труда.

Помнится, как наша «десятка» остановилась во дворе школы, расположенной на окраине. Там же, в одной из классных комнат, обосновался командир полка. За кирпичной стеной пришкольного участка виднелись большие огороды. Справа от нас находились огневые позиции дивизиона реактивной артиллерии, а неподалеку от них — склад боеприпасов. Запомнилось также, что в некоторых классных комнатах висели большие картины «Приход Адольфа Гитлера к власти» и лозунги, призывавшие школьников к защите фатерлянда.

Здесь, как и во многих других местах, чувствовалось, что даже стоя на краю пропасти и отлично понимая, что уже ничто не спасет рейх от неминуемого краха, фашистские главари-фанатики толкали на верную смерть стариков и подростков.

Увешанные оружием, фольксштурмовцы выступили в полночь, одновременно с началом первой контратаки своих солдат. Незадолго до нее они неожиданно обстреляли из фаустпатронов наши танки. Им удалось поджечь склад боеприпасов. Смотреть, как, шипя, расползаются, прежде чем взлететь, реактивные снаряды, довольно забавно. Но нам было не до зрелищ, тем более что «ползают» и разлетаются эти снаряды в самых неопределенных направлениях. А тут и артиллерийский обстрел начался, затем с разных сторон полетели гранаты. В том месте, где вчера стоял наш танк, кумулятивная граната пробила стену школы. Хорошо, что с наступлением темноты мы, словно предчувствуя опасность, вывели машину за ворота и поставили ее на более удобное для ведения огня и маневра место.

Неожиданным комбинированным налетом противник надеялся посеять среди нас панику. Ему это не удалось. Застрочили наши автоматы и танковые пулеметы, в сторону врага полетели гранаты и снаряды. Крепкий отпор встретили напавшие. Многие из фольксштурмовцев были убиты, а оставшиеся в живых разбежались по селу. С большими потерями для гитлеровских солдат были отбиты все их контратаки. Утром на улицах и задворках мы увидели не менее ста пятидесяти вражеских трупов, а примерно в полукилометре от нас чернели три штурмовых орудия, уничтоженные экипажами лейтенантов Григория Волкова, Герасима Маркова и Сергея Кирьянова.

Командование 4-й гвардейской танковой армии готовило заключительный удар по городу Нейсе силами 10-го гвардейского Уральско-Львовского добровольческого танкового корпуса, которому придавались два полка — стрелковый и наш.

Днем 22 марта после непродолжительного марша мы прибыли в район расположения 62-й гвардейской танковой бригады. С наступлением темноты вышли на исходные позиции. Наутро следующего дня после мощной, почти часовой артиллерийской и авиационной подготовки вместе с уральцами пошли в атаку.

Противник отчаянно сопротивлялся, и только через два часа после начала атаки опорный пункт его обороны на участке нашего наступления пал. Во второй половине дня вышли к городу Хайдау, куда противник успел подтянуть резервы и авиацию.

В разгар ожесточенного четырехчасового боя среди атакующих танков появилась легковушка командарма Д. Д. Лелюшенко. Остановившись около нашей машины, генерал поинтересовался причиной задержки (а причина была в сильном противодействии гитлеровцев, обрушивших на нас огонь нескольких артиллерийских батарей) и по рации приказал командиру полка решительным ударом обеспечить успех атаки.

В последние дни нам не раз приходилось встречаться, причем в самых неожиданных и опасных ситуациях, со своим бесстрашным командующим. Он знал очень многих боевых офицеров армии до командиров взводов включительно. Решительным и энергичным военачальником, человеком крутого нрава и исключительной храбрости, восхищавшей даже бывалых воинов, помнится нам этот прославленный генерал. Вот и в этот раз его появление в круговерти жаркого боя на легковой машине, не защищенной броней, оказало на нас сильное ободряющее воздействие. Танкисты дружно устремились в атаку и через полчаса овладели Хайдау.

На другой день части корпуса генерала Е. Е. Белова вошли в город Нейсе.

В ходе боя за Хайдау был ранен командир нашего полка подполковник Иван Васильевич Гилев. Вместо него прибыл полковник Е. К. Махно. При представлении личному составу он, высокий, стройный, тридцати шести лет от роду, но совершенно седой, обратился к нам с речью, в которой, между прочим, сказал, что к гитлеровцам у него особый счет. И еще — что ни кровного, ни, разумеется, идейного родства с махровым анархистом батькой Махно не имеет. Во всем облике полковника чувствовались большая сила воли, незаурядная эрудиция, богатый жизненный и боевой опыт. Мы сразу же прониклись уважением к этому человеку — человеку, как потом стало нам известно, необычной судьбы.

Сын криворожского шахтера, он с одиннадцати лет батрачил на кулаков. В 1929 году вступил в партию большевиков, с 1930-го — служба в армии. Начало Великой Отечественной войны застало райвоенкома Ефима Махно в Станиславской (ныне Ивано-Франковской) области. Сполна познал горечь отступления. Командиром танкового батальона участвовал в обороне Киева. В июне 1942 года, после окончания Военной академии механизации и моторизации РККА (до войны он учился в ней заочно), в должности начальника штаба танковой бригады снова прибыл на фронт. На Дону, на станции Самодуровка, будучи тяжело раненным, попал в плен и был… расстрелян гитлеровцами. Жив остался, как говорится, волей судьбы. В начале 1944 года командир 16-й механизированной бригады полковник Махно был ранен, и вновь тяжело. И вот, как видим, дошел до фашистского логова.

Вот такой краткой справкой о нашем новом командире полка я и закончу свои воспоминания о боях в Верхне-Силезской наступательной операции. Завершилась она, как известно, в марте 1945 года окружением и уничтожением крупной группировки гитлеровских войск. В результате мы заняли выгодное положение для нанесения удара на дрезденском и пражском направлениях.