ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

1

11 апреля 1944 года. На рассвете гул артиллерийских залпов взорвал тишину весеннего утра. Первый удар был направлен со стороны Уллы на восточную границу зоны, на районы, где оборонялись бригады имени В. И. Ленина и «За Советскую Белоруссию». Теснимые огнем артиллерии и танками, партизаны с боями отходили в глубь зоны. В дымном небе кружили бомбардировщики, сбрасывая тонны смертоносного металла. С жутким воем проносились на бреющем полете истребители, поливая свинцом пулеметов позиции партизан.

Основные силы противника наступали в направлении двух межозерных перешейков Яново — Тетча — Березовое. Одна из групп, заняв деревню Батярщину, круто повернула на север и, вклинившись в оборону бригады имени В. И. Чапаева, стала развивать наступление вдоль левого берега Западной Двины, в сторону Полоцка.

В этот день наша бригада участия в боях не принимала, она находилась в резерве. Но вечером полковник Лобанок приказал Алесенкову выдвинуть все отряды в район боевых действий. При этом он сказал:

— Завтра следует ожидать решительного наступления противника на межозерные перешейки. Нужно остановить его любой ценой.

Вернувшись из опергруппы, Алесенков срочно вызвал командиров и комиссаров отрядов в штаб бригады. Получив задание, те тут же разъехались. В избе остались Алесенков, комиссар Тимошенко, замкомбрига Дубленных-Уральский и начштаба майор Виноградов. Они сидели молча, каждый думал о своем. Лампа с закоптелым стеклом скупо освещала бревенчатые стены, черные проемы окон и суровые, озабоченные лица командиров.

— Ну, я пошел. Да сопутствует нам завтра удача! Что бы ни случилось, но свой долг мы обязаны выполнить, — поднимаясь, сказал Тимошенко. Он направлялся на правый фланг бригады, в 3-й и 4-й отряды.

Дубленных-Уральский молча посмотрел на него, встал тоже, повесил на шею автомат и пошел к выходу. Он не любил лишних слов, воевал сурово и зло. Ему предстоял еще долгий путь в седле на левый фланг, где занимали оборону 5, 6 и 7-й отряды.

Алесенков, продолжая сидеть в той же позе, спиной к окну, вдруг негромко проговорил, обращаясь ко мне, но так, будто продолжал с кем-то прерванный разговор.

— Остановить… А чем остановить? Чем остановить огонь артиллерии, танки и град бомб, падающих с неба? У нас только стрелковое оружие да еще мужество и храбрость в придачу. Но мужеством танковую броню не пробьешь, а храбростью от снарядов не прикроешься.

Склонив седеющую голову, начальник штаба что-то сосредоточенно наносил красным карандашом на большую развернутую на столе карту. В избе — тишина, только слышно, как тикают ходики на стене. Одна гиря на длинной цепочке, опустившись, легонько стукнула о скамейку. Отложив карандаш, начштаба взглянул на ходики, потом на свои часы.

— Ого, четыре часа! Нам пора.

Он быстро поднялся, за ним — Алесенков. Я вышел вместе с ними. Возле крыльца, уже стояли оседланные кони, возле них курили ординарцы и связные отрядов. Через минуту все они уехали в Тетчу, на командный пункт. А я пошел к избе, где находилась редакция. Ночь была темная, глухая. Впрочем, уже не ночь, а раннее утро… Где-то в этом холодном мраке движутся к своим позициям наши отряды. А навстречу им по большакам и проселкам спешат обозы беженцев из занятых уже фашистами деревень. Они увозят детей, продукты, нехитрый скарб. Мне казалось, что в ночной тишине слышится скрип нагруженных телег. Небо на востоке пылало зловещим заревом пожаров. На душе было тревожно и тоскливо.

2

В ночь на 12 апреля 3-й и 4-й отряды заняли свои позиции перед перешейком между озерами Тетча — Березовое. До рассвета партизаны рыли окопы, траншеи, ходы сообщения, устраивали пулеметные гнезда, площадки для ПТР. Некоторые из них, закончив свою работу, тут же, в окопах, прижавшись к стене, надеялись уснуть хоть часок; другие, облокотившись на бруствер, всматривались в предрассветную мглу.

Командиром 3-го отряда был Я. Ефремов из Удмуртии, по национальности русский, сержант. В первых числах июля сорок первого он, раненный в ногу под Борисовом, оказался за линией фронта. Ранение было легкое, осколочное, но догнать уходящий на восток фронт ему не удалось. В августе в деревне Жерновка Касплянского района Ефремов встретился со старшим лейтенантом Шлапаковым, который организовывал партизанский отряд. И с тех пор его судьба стала единой с судьбой Шлапакова. Он помогал ему совершенствовать организацию отряда, ходил в разведку, участвовал в засадах, диверсиях, во всех боях и налетах. Так, приобретя опыт, стал партизанским командиром.

Комиссар отряда Д. Грязнов и начальник штаба Г. Новиков тоже были ветеранами лесной войны, людьми отменного мужества и бесстрашия.

Яркой фигурой в отряде выделялся заместитель командира по разведке В. Федоренко. Казалось, что он рожден для полной опасности партизанской жизни. Он вызывал восхищение у всех своей необыкновенной удалью. По своему же «образу и подобию» подобрал и командира отделения разведки И. Кондратенкова, который мало в чем уступал своему командиру.

Однажды летом 1943 года, когда бригада находилась в Сенненском районе, Федоренко, Кондратенков и еще один партизан, И. Неброев, возвращались верхом на лошадях из разведки. Дорога проходила через деревню Горивец, где располагался немецкий гарнизон. Ее можно было спокойно объехать, но для этого пришлось бы сделать крюк в несколько километров. Утро только занималось. Кругом стояла первозданная тишина.

— Проскочим через деревню? — задорно блеснув глазами, предложил Федоренко. — Гитлеровцы, небось, дрыхнут.

Искушение было велико. Кондратенков и Неброев молча переглянулись и решительно надвинули поглубже на головы кубанки. Когда подъехали поближе к деревне, лихая троица, привстав на стременах, гикнула и рванула галопом. До половины деревни доскакали спокойно, если не считать смятого под копытами часового на краю улицы. А дальше начался переполох: из домов стали выбегать солдаты. Крик, пальба… Но трое партизан, пригнувшись к гривам лошадей и стреляя на ходу, пронеслись, как ветер, вдоль улицы и скрылись из виду… Правда, за такую «мальчишескую» лихость им потом крепко досталось от командира.

Среди пулеметчиков отряда выделялась бесстрашием и меткой стрельбой Лена Коваленко, юная колхозница из деревни Холм Демидовского района Смоленской области. Девушка-пулеметчик — это редкий случай даже для партизан. В пулеметчики обычно отбирали людей твердой храбрости, проверенных на прочность характера. В отряд пришла в июне 1942 года и с тех пор не расставалась с пулеметом.

Слева от 3-го отряда занимал оборону 4-й. Его возглавлял капитан М. Гришин, кадровый офицер, бежавший из плена. Кроме отваги и твердой решимости, что само по себе весьма важно, он еще обладал и прочными военными знаниями. Комиссаром отряда был В. Скуридин, начальником штаба А. Милютенко — знающие, смелые командиры, тоже хлебнувшие лиха в фашистском плену.

В эту ночь на 12 апреля, еще до рассвета, наши отряды заняли свои позиции: 1-й — севернее деревни Глыбочка, перекрывая большак Улла — Полоцк, 3-й и 4-й — перед перешейком между озерами Тетча и Березовое, 5-й — на перешейке между озерами Яново и Тетча. Южнее 5-го шли позиции 6-го отряда, а еще южнее, по краю деревни Акулино, 7-го.