ВАСЬКА И ВАСИЛИЙ ВАСИЛЬЕВИЧ

I

Куприяновы приехали в Раздаточную в середине ноября, и Ваське не удалось поступить в седьмой класс. В ту осень поселку исполнилось пять лет, и в школе, которая росла вместе с поселком, не было еще седьмого класса. Куприяновой не хотелось, чтобы Васька шатался без дела, и она стала уговаривать его поступить в шестой.

— Ничего не поделаешь, Васенька, другого выхода нет. Тебе недавно исполнилось четырнадцать, спешить некуда, — говорила она.

Ваське было очень обидно стать второгодником, и он долго не соглашался. Зачем они переехали сюда? Плохо им жилось в Россоши? Погналась за длинным рублем. К сестре ей поближе захотелось…

Ожесточась на мать, Васька старался уверить себя, что других, более серьезных причин не было. Он старался не думать о том, почему на самом деле мать решилась переехать в Раздаточную.

Незадолго перед отъездом, как-то вечером, вернувшись из школы, он застал мать в темной комнате у окна, и когда он зажег свет, она быстро вытерла слезы и скомкала в руке письмо, которое Васька принял утром от почтальона. Васька спросил, почему она плачет.

— Ничего, пустяки, — ответила мать, — голова разболелась, — и скомкала в руке письмо.

Потом они пили чай, и мать сказала, что тетя Клавдия зовет их на Урал. Пишет, что там климат хороший. Горы, пишет, и леса. И что заработок там хороший. Что людей не хватает. Что хорошую квартиру дадут.

Васька отмалчивался, не понимал, зачем мать его обманывает. Письмо было не от тети Клавдии. Штемпель был смоленский. Что-то не похоже, чтобы Смоленск был в уральской стороне.

Они запаковали вещи, продали комод, никелированную кровать с досками на спинках, отполированных под карельскую березу, продали рукомойник и поехали на Урал.

В Россоши, когда они уезжали, была слякотная, осенняя погода, а на Урале встретила их свирепая зима. В Раздаточной снег лежал на земле прочно, на всю зиму. Леса не шумели. Лошади, мохнатые от инея, возили сани с плетенными из прутьев кузовами. Люди ходили в валенках и тулупах. Рано темнело, и в три часа приходилось уже зажигать свет.

Куприянова поступила на работу в гараж, рано уходила из дому, поздно возвращалась.

В поселке не было неработающих людей, не было бездельничающих мальчишек. Васька не выдержал и вскоре решил идти в шестой класс.

II

Все давным-давно было известно: и периодические дроби, и пищевой тракт дождевого червя, и император Калигула, который ввел в сенат свою лошадь, и «Скажи-ка, дядя, ведь недаром Москва, спаленная пожаром…».

За окном класса виднелись заваленные снегом пустырь, толстые деревянные мачты в виде высокой буквы «Н», поддерживающие электрические провода, за пустырем — серые двухэтажные «коммуны», как здесь называли жилые дома, и кирпичное здание гастронома. Часто оконные стекла замерзали, и тогда Ваське не на что было смотреть. Он рисовал чертиков в общей тетради, составлял кроссворды, читал что-нибудь украдкой, вспоминал Россошь. Он вспоминал улицы Россоши, ее сады, маленькую речку, в которой водились раки, Кольку Ястребцова и его голубей, и то, как они однажды бегали смотреть на пожар, и школу, и учительницу географии Лидию Тимофеевну, и Пашку Иванова, самого сильного мальчика в их классе, который на левую брал пятерых, и Данила Семеновича — слесаря, работавшего в маленьком сарайчике у них во дворе, седого и молчаливого мужчину, научившего Ваську паять, починять примусы и электрические звонки. Вспоминал и про то, как в прошлом году, когда Васька болел корью, ребята запускали перед его окнами змей, и про то, как ездили в лагерь этим летом.

Преподаватели старались заинтересовать Ваську Куприянова, старались рассеять его обиду. Если два-три ученика не могли ответить на заданный вопрос, третьим или четвертым всегда вызывали Куприянова, и он отвечал. Часто Куприянова вызывали к доске. Часто хвалили. Васька Куприянов не был тщеславен, но не мог позабыть, что безо всякой вины стал второгодником.

Своего отца Васька Куприянов никогда не знал. Давно, когда Ваське было совсем мало лет, он как-то спросил об отце. Куприянова ему ответила:

— Отца у тебя нет. Ты сирота.

Став постарше, Васька иногда пытался расспросить мать, когда умер отец, как умер и где. Может, он где-нибудь на войне погиб? Может, его где-нибудь фашисты замучили? Она старалась избавиться от его расспросов.

Васька Куприянов редко думал об отце. Он никогда не знал, что такое иметь отца, и не чувствовал горя, что его нет. Он привык жить без отца. Только сапоги, которые Куприянова хранила в зеленом сундучке, напоминали о том, что и у них с матерью был когда-то мужчина в доме.

В позапрошлом году Васька как-то полез в комод за носовым платком и на дне ящика нашел старый почтовый конверт. В конверте лежала фотографическая карточка. На чистом, не пожелтевшем от времени картоне был изображен черноусый мужчина в железнодорожной фуражке и форменном пиджаке. Глаза у него были серые, и выражение лица было такое, будто аппарат фотографа застал его врасплох. Васька Куприянов не знал, что это за человек, но странное чувство заставило его подумать, что это и есть его отец. Он не мог отдать себе отчета, почему он так подумал. Он просто почувствовал это и долго держал в руках фотографию, долго всматривался в нее. Потом положил ее на место и задвинул ящик. Матери о карточке он ничего не сказал.

В Раздаточной впервые за всю свою жизнь Васька Куприянов почувствовал, что мать слишком слаба, что бывают в жизни такие минуты, когда нужна человеку защита. Ему казалось, что будь у него отец, он перевез бы семью в другое место, и Васька смог бы поступить в седьмой класс. Ведь учиться человеку надо? В нашей стране всеобщее обучение. Нет такого закона — оставлять человека на второй год из-за того, что школа не доросла.

На переменах Васька Куприянов бегал по коридору, играл в салки, дрался, дразнил девчонок — делал то же, что и другие школьники. Но между ним и его товарищами не было главного — общего интереса к школьной жизни, и ни с кем из ребят Васька подружиться как следует не сумел.

После школы у него оставалось много свободного времени, так как уроки приготовлял он быстро, и это свободное время нечем было занять.

III

Как-то накануне выходного ребята после уроков собрались на каток. День был солнечный и морозный. Ночью выпал свежий снег, и воздух был очень чист. Ясно слышались голоса возчиков, сопровождавших обоз с голубым льдом, крики женщин у водоразборной будки и лязг буферов на станции, расположенной в трех километрах от поселка.

Перед катком Ваське нужно было зайти домой за коньками и для того, чтобы оставить ключ от комнаты, который он, уходя из дому позже матери, захватил с собой. Сосед по парте, малорослый, упитанный Петька Лошкарев, вызвался его проводить. Лошкарев отставал по математике и, надеясь, что Васька Куприянов поможет ему на письменной работе, старался расположить его к себе.

Они расстались с ребятами у гастронома и пошли вдоль улицы к Васькиному дому.

— Послушай, Куприянов, я давно хотел тебя спросить, — сказал Петька Лошкарев, когда, расставшись с ребятами, они прошли немного одни. — Как там, у вас в Россоши, виноград растет?

— А как же, — сказал Васька, — дикий, ого!

— Ну, дикий и у нас растет. А такой, чтобы есть?

— Ах, тебе такого надо? А картошки не хочешь?

— Нет, я серьезно говорю! Никогда не видел, как виноград растет. А ты?

— Конечно, видел. Здоровенное дерево, вроде дуба, и на нем висит прямо гроздьями.

— Вот здорово! А я думал, виноград вроде кустарника.

— И такой бывает, но это ерундовый виноград. Хороший виноград обязательно на дереве. А ты, верно, нигде не был, кроме Раздаточной? Небось здесь и родился?

— Сказал! Как я мог здесь родиться, когда поселку шестой год? Я в Кунгуре родился, а потом переехал сюда.

— Молодец, — сказал Васька, — лучшего места выбрать не сумел.

— Что, я сам выбирал? Отец меня не спрашивал. Он выбрал, ну и поехали. Я тогда хоть маленький был, а вот ты-то чего сюда перебрался, если тебе место не нравится?

— Такие случились обстоятельства, — сказал Васька.

Они помолчали, потом Петька Лошкарев сказал:

— Место тут не такое плохое, как думаешь. Тут и колчедан, и золото, и лес, и вот, отец рассказывал, в газете писали, будто тут особенно ценные руды нашли. Места шикарные. Конечно, поселок плохой, но ведь он молодой еще очень. Мой отец, знаешь, Капитальную шахту начинал. Тогда здесь ни черта не было. Лес и лес. Я и то уж плохо помню. Первое лето мы жили в палатках. Дождь когда, так все мокрое насквозь. А у тебя что, отца нету?

— Нету, — сказал Васька.

— А где же он?

— Где! В гражданскую войну погиб. Под Перекопом.

Петька Лошкарев не успел сообразить, что у Васьки по его возрасту не могло быть отца, который погиб бы под Перекопом, и поверил ему. Но поверив, он не захотел уступать такое преимущество.

— Мой отец тоже воевал в гражданскую войну, — сказал он, — был даже партизаном здесь, на Урале. И сейчас у него на животе виден во какой шрам! Белый! Вот такой.

Он развел руками в оленьих варежках, показывая, какой здоровый шрам у его отца.

— Так ты сын героя? — насмешливо сказал Васька: ему было очень досадно, что у него нет такого отца.

— Про него недавно в газете писали, в свердловской, — продолжал Лошкарев, не понимая, что Куприянову неприятно слушать об его отце. — И портрет был. Он, знаешь, триста пятьдесят процентов дает.

— Папа — герой, а сын у него тройку заработал по математике, — сказал Васька.

Лошкарев обиделся:

— Ну и заработал. Я второй год в одном классе не сижу.

— А я сижу? Дурак. Сам же знаешь, в вашем поселке школа до седьмого не доросла.

— Заело, заело! — заорал Лошкарев и боком запрыгал вдоль тропинки.

— Дура! — сказал Васька. — Ты даже винограда не видел, как растет.

Они подошли к дому. Васька поднялся наверх. Общая дверь в прихожую была не заперта, но на всех дверях комнат висели замки. Васька отпер свою комнату, взял коньки, старые, ржавые снегурочки, привезенные из Россоши. Здесь, в Раздаточной, почти у всех ребят его класса коньки были настоящие, со специальными ботинками, а такие поганые снегурочки — только у него одного. Мать все время собиралась купить ему другие.

Спустившись вниз, Куприянов сказал, что придется идти к матери в гараж: ключ оставить некому.

— С тобой свяжись, — проворчал Лошкарев, но пошел с ним: на гараж поглядеть и ему было интересно.

IV

У ворот гаража Васька попросил Лошкарева обождать: он ни разу не был здесь и боялся, что их прогонят.

— Ладно, ладно. Я обожду, — сказал Лошкарев и немедленно пошел вслед за Куприяновым.

Они вошли в гараж и растерянно остановились у входа.

Каких машин тут только не было! Разных марок и разных цветов, большие и маленькие, новые и старые, готовые немедленно отправиться в очередной рейс и находящиеся на ремонте. Тут были и старые «форды», марки «Т», похожие издали на опрокинутые набок флакончики с тушью, и чистенькие «эмочки», и неуклюжие ярославские грузовики, и старые, обшарпанные газики, изъездившие на своем веку множество ухабистых дорог, и даже черный, сверкающий, как зеркало, удлиненный и стремительный «ЗИС-101». Здесь были машины со снятыми колесами, стоявшие на низких деревянных козлах, как на костылях, и машины, приподнятые на домкратах, и машины, с которых были сняты кузова или моторы.

Мальчики стояли у входа, боясь отойти от дверей, говорили шепотом, шныряя по гаражу глазами, спеша разглядеть и запомнить все, что находилось перед ними, и незаметно для самих себя продвигались все дальше, в глубь гаража.

Они смотрели, как две уборщицы обмывают вернувшуюся из рейса темно-красную «эмочку», как в черный «форд» садится шофер в светло-желтом бараньем тулупе, как подкатывают на тележке к ярославскому грузовику отремонтированный мотор и как суетится у горьковского грузовика маленький, подпрыгивающий слесарь, похожий на чертика, с копной черных волос и мохнатыми бровями.

Вскоре мальчики очутились перед «пикапом», с которого были сняты шины. Голыми ободьями «пикап» стоял на полу, а на его подножке валялись авторемонтный инструмент и мелкие детали: гаечные ключи, запальные свечи, молотки, зубила, гайки с болтами, рычаги для домкратов.

— Смотри-ка, Лошкарев, она как босая, — сказал Васька, толкая локтем товарища. — Машина босиком.

Из-под машины высунулась опрокинутая навзничь голова, затем показались большие черные руки, и на низенькой тележке выкатился механик в черном, промасленном комбинезоне.

Ребята дрогнули, отступили к выходу, с почтением и страхом глядя на него. Механик сел на своей тележке, обхватил руками колени и спросил:

— Что скажете?

Петька отступил еще на шаг и, спрятав руки за спину, поскреб правой ногой по полу. Васька настороженно и сердито опустил голову, помедлил, потом проворчал:

— Тут моя мать работает. В кладовке.

— Ну и что же? — спросил механик.

— Вот мы к ней. Ключ от квартиры отдать. Куприянова ее фамилия.

— Куприянова? Вон, видишь, дверь в механическую мастерскую? Пройдешь по коридору до самого конца.

Васька Куприянов кивнул, сказал Петьке, чтобы он ждал его здесь, и пошел относить ключ. Механик встал со своей тележки и, догнав Куприянова, сказал ему:

— Пойдем, провожу тебя к матери.

Когда они проходили по коридору, распахнулась какая-то дверь, обитая с внутренней стороны железом. В помещении за дверью неожиданно вспыхнул ярко-голубой свет и раздалось резкое шипение. Васька шарахнулся в сторону, но механик схватил его за руку и сказал:

— Что, брат, испугался? Эх ты, профессор ваксы, кислых щей и тому подобных вещей.

— Что это, дядя? — спросил Васька.

— Электросварка. Хочешь посмотреть?

Он провел Ваську в помещение электросварки, а сам вышел. Яростный голубой свет ослепил Ваську. Зеленые и красные пятна поплыли перед его глазами. Он закрылся ладонью, успев все же рассмотреть, что ослепительный сноп света взлетает из-под стержня, которым электросварщик прикасался к автомобильной раме. Сидя на корточках, этот человек глядел через синее стекло, вделанное в жестяной щиток. Толстый провод, прикрепленный к стержню, свисал на пол.

Хлопнула дверь, и Васька услыхал позади себя голос механика.

— Что же ты не смотришь? — спросил механик.

— Глаза обожгло, — сказал Васька.

— Кто же так, безгрешная твоя душа, смотрит на пламя? Надо через стекло.

Он протянул Куприянову рамку с синим стеклом, но Васька ее не взял.

— Я уж насмотрелся, — сказал он.

Механик засмеялся. Электросварщик нажал какой-то рычажок. Пламя погасло. Он опустил свою заслонку.

— А ну, дай я тебе нос к губе приварю, — сказал он вдруг и сделал движение в сторону Васьки.

Васька отступил на шаг.

— Ну, ну, — сказал он строго.

— Правильно, — сказал механик и положил свою тяжелую руку на его плечо, — не давай себя в обиду.

— Откуда у вас хлопец завелся? — спросил электросварщик. — Никогда такого не видел.

— В посылке прислали, — ответил механик. — Тебе не надо? Могут еще прислать.

— Вы меня отведете к матери или самому идти? — спросил Васька.

— Да ты не злись, — сказал механик, — не злись, мы в шутку.

Васька повернулся и пошел к двери. Механик смотрел ему вслед, покачивал головой, посмеивался.

Васька сходил в кладовую, отдал матери ключ и, возвращаясь назад, снова встретился в гараже с механиком.

— Отдал ключ? — спросил механик у Васьки. — Значит, все в порядке. Заходи почаще, на машине покатаю. Тебя-то как зовут?

— Васька, — сказал Куприянов.

— Значит, тезки, — сказал механик, — меня тоже Васькой зовут.

Куприянов засмеялся:

— Вы такой большой, как же — Васькой?

— Папа назвал. Его, между прочим, тоже Васькой звали.

— Ну так, значит, Василь Васильевич, — сказал Васька.

— Правильно. А тебя?

— И меня по отчеству — Василь Васильевич.

— Вот видишь, абсолютные тезки. Ну, так придешь? Приходи. Ты парень, я вижу, хороший.

Он пожал Ваське руку и отошел от него, высокий, широкоплечий, с седыми висками и черными пятнами от машинного масла на лице.

V

Как всегда по воскресным дням, Куприянова вставала поздно. Будить ее Васька не хотел, а без спросу уйти стеснялся. Потом они завтракали. Потом привезли дрова, и часа полтора ушло на то, чтобы сложить их в сарай. Покончив с дровами, Васька умылся и сказал матери:

— Мама, можно я пойду в гараж? Меня звал механик.

— Сегодня выходной, там, кроме дежурных, никого нет, — ответила Куприянова.

— Ну, механик, наверное, работает без выходных. Я схожу, а?

— А уроки?

— Какие у меня уроки? Сама ведь знаешь.

Куприянова отвернула лицо, и Васька стал надевать шубу. Надевал он ее медленно, ожидая, чтобы мать все-таки сказала: «Ну, иди». Он хотел попросить ее кое о чем и ждал ее разрешения, но она молчала.

Тогда Васька сказал:

— Послушай, мама, ты, может, дашь мне сапоги, которые лежат в сундучке?

— Они тебе еще велики. Испортишь только, — сказала Куприянова.

— Я ноги обкручу газетами. В сапогах как-то удобнее. Не в школу ведь, в гараж. Там одни мужчины взрослые.

— Собьешь сапоги раньше времени. Таких сапог нам теперь не достать, — сказала Куприянова, но пошла к сундучку.

Васька обмотал ноги газетами и натянул сапоги.

На поселковой улице было по-выходному пустынно. На стене главной конторы висели два радиорупора. Пел какой-то мужчина о любви. Один из рупоров был прикреплен у раскрытой форточки, и казалось, что пар, который вился из, нее, выходит из рупора, как из живого рта. Проехала машина, Васька узнал ее: это был тот «пикап», который стоял вчера в гараже без покрышек. Васька подумал, что теперь все машины в поселке будут ему знакомы.

Из-за дома на улицу, по которой он шел, выехали ребята на лыжах. С ними был и Петька Лошкарев.

— Здорово! Куда собрался? — закричал Петька.

— По делу, — ответил Куприянов.

Другой мальчик, который тоже учился в их классе, наехал на Куприянова. Васька оттолкнул его и отошел в сторону.

— Смотри-ка, Лошкарев, новичок-то в сапоги вырядился, — сказал шестиклассник. — Эй ты, кот в сапогах! — крикнул он Ваське и снова хотел на него наехать.

— Отстань, а то стукну, — сказал Васька.

— Ну, ну, мы и не таких видали, — сказал шестиклассник, но на всякий случай уперся палками перед собой и задом отъехал от Васьки.

— Идем с нами, Куприянов, — сказал Лошкарев, — какие в воскресенье дела. Мы в «Швейцарию» идем, с гор кататься.

— Желаю успеха, — сказал Куприянов и пошел дальше.

Он долго еще слышал смех и голоса товарищей и, оборачиваясь, иногда видел их между домами. Они шли гуськом, не торопясь, прогулочным шагом. Солнце ярко блестело на снегу, и длинные косые тени мальчиков тянулись в Васькину сторону.

В гараже было гораздо тише, чем вчера. Вентилятор не гудел. Механическая мастерская не работала. Почти все машины стояли на своих местах, но черного «ЗИСа» не было на месте.

Оглядевшись, Васька Куприянов решил, что мать права: механика нет в гараже. В это время послышались голоса, и в проход между автомобилями вышел лысый суетливый толстяк в пиджаке, а за ним Василий Васильевич. Куприянов пошел навстречу. Лысый толстяк нахмурился и спросил:

— Зачем ты здесь, мальчик? Детям здесь не место. Марш, марш.

— Этот мальчик ко мне, — сказал механик.

Толстяк проворчал что-то и повернулся к Ваське спиной.

— Возьмите «газовку», — сказал он механику, — время подавать машину.

— Возьмем «газовку», — сказал механик.

Толстяк погладил себя по лысине, покрасневшей от холода, и ушел в конторку.

— Видал, какой у нас начальник строгий? — спросил Василий Васильевич. — Тигр, а не заведующий. Ты тигров когда-нибудь видал?

— Видал. К нам в Россошь зоологический сад привозили.

— Как, по-твоему, похож?

— Не совсем, конечно. Так, приблизительно. Характером, наверное.

Василий Васильевич положил руку Ваське на плечо и повел его, подталкивая, чуть впереди себя. Возле «газовки» он остановился и заметил, что Васька в сапогах.

— Ишь ты, франт, сапоги в рант, жилет пике, нос в табаке, — сказал он. — Ты где это такие сапоги отодрал?

— Мать дала. Отцовские, старые, — сказал Васька.

— А отец твой где?

— Не знаю, — сказал Васька, — нету.

— А алиментов не платит?

— Нет. Мать говорит, я сирота. Стесняется, наверное. Отец жив. Он ей письмо прислал из Смоленска. Она после этого сюда и поехала. Не хочет, чтобы он знал наш адрес. Не хочет иметь с ним никакого дела.

— Так, так, — сказал Василий Васильевич, — бывают и такие люди на свете.

— Ясно, — сказал Васька.

— Ну что ж, Василий Васильевич, поедем на шахту? Не замерзнешь?

— Ну, не замерзну.

— Тогда поехали.

Они сели в машину, Васька — рядом с механиком, и выехали из гаража. У Дома приезжих их ожидал пассажир в фетровой шляпе и шерстяном шарфе, обмотанном вокруг шеи. Забравшись в машину, пассажир забился в самый уголок на заднем сиденье.

Они проехали мимо пруда с катком, огороженным молодыми елями, и выехали из поселка. По бокам дороги виднелись разведочные шурфы — стояли треноги и слышен был шум станков в тепляках у подножия треног. Потом началась опушка, пни, полузанесенные снегом, лес. Василий Васильевич молча сидел за рулем, и кроме шума мотора и колес только и было слышно, как пассажир попыхивает кривой трубочкой.

Дорога была ухабистая, и машину сильно бросало. Ваське, конечно, доставалось больше, чем другим, так как он был самый легкий. Он старательно упирался ногами в пол, но это не помогало, и он падал то на Василия Васильевича, то отлетал к дверце, и, отлетев, каждый раз пробовал, крепко ли она закрыта.

В лесу было много поваленных деревьев, молодых и старых, согнутых, треснувших, искореженных временем. Они лежали, оттащенные в сторону, почти на всем протяжении пути. Местами в лесу становилось темно: по краям дороги густо росли деревья, и снег плотными пачками лежал на их ветвях, едва пропуская свет. Машина иногда въезжала на бревенчатый настил, и тогда бревна, неплотно пригнанные одно к другому, громко стучали под колесами.

— Зачем здесь этот настил? — спросил Васька.

— Старатели изрыли, — сказал Василий Васильевич.

Здесь кругом были золотоносные места, и глубже, в лесу, строилась драга; они нагнали грузовик с частями для драги, а потом — гусеничный тягач, застрявший на повороте. Тягач тащил за собой на огромных салазках здоровенный металлический барабан. Иногда им навстречу попадались обозы. Бородатые мужики в широких тулупах, медленные и важные, спокойно отводили лошадей к краю дороги и что-то кричали Василию Васильевичу.

Они ехали долго, и Ваське надоело глазеть по сторонам. Он стал присматриваться к работе механика: старался запомнить, что делает Василий Васильевич, когда нужно машину затормозить, как он переводит рычаг скорости, как дает газ, как включает зажигание. Василий Васильевич посмотрел искоса на мальчика и сказал:

— Учись, Василий Васильевич. Машину водить ты в три счета научишься.

Доставив пассажира на шахту, механик плотнее прихлопнул дверцу и сказал Ваське:

— Ну, теперь смотри: открываю запорный краник топливного бака, включаю зажигание, нажимаю на педаль стартера, поехали.

И они действительно поехали.

Немного погодя Василий Васильевич остановил машину и снова медленно, объясняя, что он делает, пустил машину вперед. Он повторял несколько раз тот же маневр, чтобы Васька мог получше все запомнить.

Солнце ушло за лес. Стемнело. Василий Васильевич зажег фары.

Когда они выехали из леса, Василий Васильевич поменялся с Васькой местами, и Васька попробовал управлять машиной. Конечно, Василий Васильевич, повернувшись к нему лицом, все время придерживал баранку правой рукой, но все же Васька сидел на водительском месте.

После этого вечера Васька часто стал приходить в гараж. Первое время он очень стеснялся и каждый раз долго придумывал, чем бы объяснить свой приход. Но потом, когда Василий Васильевич научил его самостоятельно обращаться с машиной, Васька почувствовал себя уверенней. Он только боялся, что заведующий прогонит его из гаража, и старался не встречаться с ним.

Потом наступили каникулы, и Васька стал целые дни проводить в гараже. Он перезнакомился со всеми шоферами, слесарями, уборщиками и со многими подружился. Но, конечно, ближе всех ему был Василий Васильевич.

Они часто вместе ездили на шахты, на золотые прииски, иногда отвозили пассажиров на узловую станцию, потому что скорые поезда не останавливались в Раздаточной.

При Ваське Куприянове механик никогда не ругался, никогда не кричал на людей, хотя нрав у Василия Васильевича был строгий, и даже заведующий немного его побаивался. С Васькой он говорил так же, как с другими, тоном серьезным и в то же время слегка насмешливым; но только к нему любил он обращаться со смешными присказками, точно желал сказать Ваське что-то простое и доброе и не находил ничего более подходящего. Точно вспоминал о чем-то, говоря с ним.

VI

Прошло много времени, и однажды вечером, когда Васька Куприянов был в гараже, из главной конторы сообщили, что к приходу свердловского поезда нужно подать машину. Должны приехать из треста три человека.

Большинство шоферов в этот час были в разъездах, другие недавно вернулись из очередных рейсов, Василий Васильевич был очень занят, так как к завтрашнему дню нужно было закончить ремонт грузовика. Он предложил Ваське съездить на станцию.

Васька заправил «газовку», ту самую, на которой учился впервые водить автомобиль, и приготовился ехать. На дорогу механик сказал ему:

— Ты смотри не перепутай, Василий Васильевич. Один пассажир должен быть усатый, в меховой дохе, по фамилии Маслов. Опись других двух не указана.

— Ладно, — сказал Васька, — не перепутаю.

— У водоразборной будки полегче веди машину. Там бабы всю дорогу залили водой, сплошной лед.

— Довезу, Василий Васильевич, — сказал Васька.

Когда он приехал на станцию, до прихода поезда оставалось пятнадцать минут. На станционной платформе было темно, и только узкие, холодные полоски света, которые проникали между шторами, падали на снег. Железнодорожные пути лежали в темноте, и было такое чувство, что за ними, за редкими огоньками стрелок, за красным глазом семафора конец земли. Далеко за станцией пыхтел маневровый паровоз, и это только усиливало впечатление. Казалось, что на землю лезет из темноты что-то огромное, тяжелое, запыхавшееся.

Ваське редко приходилось выезжать одному, и всякий раз, когда это случалось, он очень боялся напороться на инспектора. У него не было шоферских прав. Он ездил незаконно. И теперь, в ожидании поезда, он стал думать, как бы не наскочить на инспектора. Он подошел к темному станционному окну, стал перед ним так, чтобы на его лицо падал свет, проникающий между шторами, и посмотрел, как в зеркало, достаточно ли взрослое у него лицо. Он очень боялся осрамиться перед пассажирами. Он потуже завязал шнурки своей суконной ушанки. «Как девчонка», — подумал он. Он развязал шнурки, поднял низ ушанки. Теперь лицо приняло мальчишеское выражение, но от этого казалось еще более молодым. «Ладно, — подумал Васька с болью в душе, — опущу низ, пускай инспектор подумает, что баба едет. Так все-таки лучше, а то обязательно остановит».

Зажглись фонари на станционной платформе. Вышел из помещения дежурный по станции. Красная фуражка лихо сидела у него на затылке; не успев даже дойти до того места, где он обычно встречал поезда, дежурный потерял свой ухарский вид и стал зябко оттирать замерзшие уши.

Поезд влетел на станцию с грохотом и визгом. Платформу окутало паром. Свежий снег закружился в воздухе. Сразу стало уютно, точно в пустую комнату внесли мебель.

Васька разыскал своих пассажиров, узнал, чтобы не ошибиться, как фамилия того, что в дохе, и повел их к автомобилю.

Приезжие положили чемоданы в машину, и тот, который был в дохе, спросил Ваську:

— А шофер где?

— Я повезу, — сказал Васька.

— Ты-ы? Да ведь ты до педалей не достанешь!

Васька промолчал, сел на свое место и нажал клаксон. Двое влезли в автомобиль, а Маслов стоял у дверцы и смеялся.

— Вот так шофера нам бог послал, — говорил он, заглядывая через ветровое стекло.

— Давай садись, Маслов, — сказал ему один из товарищей.

Маслов обошел вокруг машины и сел рядом с Васькой.

— Ну, водитель, силенок хватит выжать педаль?

— Поехали, что ли? — спросил Васька.

Он решил не отвечать на насмешки. Но человек в дохе не унимался.

— Кто же тебя выучил машину водить? — спросил он.

Васька не ответил. Тогда он толкнул Ваську локтем и снова спросил:

— А дорогу знаешь?

«Вот надоедливый черт», — подумал Васька.

— А если не знаю? Ведь вы тоже не знаете, — ответил он.

Маслову понравился ответ. Он помолчал немного, но потом снова спросил:

— Много у вас машин в гараже?

— Много, — ответил Васька.

— Сколько — много?

«Шпион этот Маслов, что ли? Чего он лезет с разговорами?» — подумал Васька; он приблизительно знал, сколько машин в гараже, но решил не отвечать приезжему.

— Работает человек в гараже и не знает, сколько у них машин, — сказал тогда Маслов.

— А я в гараже не работаю, — ответил Васька, — меня специально вызвали, чтобы вас привезти. Никто из шоферов не соглашался ехать.

— Вострый паренек, — сказал Маслов с восхищением и обернулся к своим, которые сидели сзади: — Видали, как отламывает?

— Ты слушай, чертушка, — сказал один из тех, кто сидел сзади, — ты говорить говори, но только смотри, в канаву нас не выверни.

— Ладно, — сказал Васька, — постараюсь. Так и быть.

Ему действовали на нервы эти трое. Он и так боялся попасть на глаза инспектору, а тут еще они каркают у него под боком. Как раз возле Разбойничьей сторожки, так назывался домик огородника, живущего между станцией и поселком, любили дежурить инспектора. Подъезжая к этому месту, Васька сбавил скорость, чтобы было точно тридцать километров и не к чему было бы придраться. Впереди показалась чья-то темная фигура. «Черт, неужели дежурит?» — подумал Васька и выключил свет в кабине.

— Эй, мальчик, зажги электричество, — тотчас же сказал один из пассажиров.

— Зачем ты свет выключил? — спросил его Маслов.

— Инспектор стоит, — сказал Васька.

— Ну так что же? — спросил Маслов.

— Вот и выключил.

Васька почувствовал, что Маслов внимательно смотрит на него в темноте.

Затем Маслов перегнулся назад, к своим товарищам.

— Ребята, — сказал он, — да ведь наш шофер инспектора боится! Послушай, парень, шоферские-то права у тебя есть?

— Нету! — мрачно сказал Васька.

Маслов засмеялся.

— Вот так штука! Кто же тебе машину доверил? — спросил он.

— А не все ли вам равно? — ответил Васька. — Везу я вас правильно, чего вам еще надо?

— Да ты не петушись, парень, — сказал Маслов, — везешь ты нас правильно, даже, можно сказать, хорошо, но мне просто интересно, кто тебя выучил? Кто тебя шофером сделал? Учитель-то, видно, был хорош.

— Ничего себе, — сказал Васька.

Он ухмыльнулся. «Вам бы такого учителя», — подумал он.

— Ну, а кто же он такой? Батька?

— Нет, не батька. Механик наш, Василь Васильевич.

— А по фамилии как?

— А на что она вам? Если думаете, он мне машину доверил, так другого выхода не было. К завтрему нужно закончить грузовик, а шофера все в разъезде.

— Да ты не думай, я не для того спрашиваю. Мне просто интересно, кто учитель такой?

— Его фамилия… — сказал Васька и только теперь сообразил, что фамилии-то Василия Васильевича он не знает. Он задумался: как же его фамилия? — Его все так и зовут «Василий Васильевич», — сказал он.

— Вот так молодец! — ответил Маслов. — Все знает, а как фамилия учителя, не знает.

— Не знаю, — ответил Васька.

— Ну ладно. — Маслов повернулся к своим и сказал: — У кого карандаш близко? Запишите там: Василий Васильевич, механик.

Кто-то там, сзади, записал.

Они въехали в поселок, и Васька сбавил скорость до двадцати.

— Послушай-ка, парень, — сейчас же сказал Маслов и постучал по стеклу показателя скорости, — таким темпом ты нас вовек не довезешь.

— Сейчас проедем одно местечко. Тут, бывает, тоже инспектора стоят, — сказал Васька и вскоре дал газ.

Машину рвануло, стрелка на показателе вскочила под пятьдесят.

У водоразборной будки Васька, не сбавляя скорости, повернул к Дому приезжих, и машину занесло. Маслов отлетел к дверце, испугался, протянул руку к ручному тормозу. Васька знал, что когда заносит, ни в коем случае нельзя тормозить: машину может перевернуть. Не раздумывая, он отбросил руку Маслова, развернул машину и по самой обочине вывел ее на прямой ход.

— Ну-у, брат, молодец, — сказал Маслов, — прав у тебя хотя и нет, но машину ты водишь здорово.

«А он ничего парень, — подумал про него Васька, — болтлив больно, а так — ничего».

VII

А на другой день Васька узнал, что Василий Васильевич уезжает.

Сперва об этом ему сказал электросварщик, которого Васька встретил во дворе гаража. Васька ему не поверил. Васька решил, что электросварщик шутит. Чего это вдруг Василий Васильевич уедет?

В гараж Василий Васильевич еще не приходил, и Васька пошел помогать рабочим обмывать вернувшийся из поездки «ЗИС-101». Он поднялся по приставной лесенке, намочил ветошку в специальном растворе и стал обмывать верх машины.

— А что, Васька, слыхал? Твой шеф уезжает, — сказал ему рабочий.

— Брось, — сказал Васька, — уедет — вернется. Билеты в железнодорожной кассе всем продают.

Из своей конторки вышел заведующий. Он оглядел гараж, увидел Ваську на приставной лесенке и подошел к нему.

— Опять ты здесь вертишься? — сказал он Ваське. — Я тебе, мальчик, говорил: здесь тебе не место. Ушибут чем-нибудь, отвечай за тебя. Еще на лесенку забрался.

Васька положил тряпку и спустился вниз. Заведующий прошел дальше, потом вернулся и снова сказал Ваське:

— Тебе здесь, мальчик, делать нечего. Иди домой уроки учить.

А Василия Васильевича все не было. Тогда Васька пошел к матери в кладовую запасных частей.

— Мама, правда, что Василь Васильевич уезжает? — спросил он.

— Правда, — сказала Куприянова.

— Почему же так, вдруг? Вчера он ничего не говорил.

— Тут приехали какие-то трое из Свердловска. Они его берут с собой. Механик им хороший нужен в Карабаш.

— Так, — сказал Васька, — значит, перебрасывают.

Он опустил голову и стоял так, рассматривая свои сапоги. Теперь не придется больше их надевать. В школу он в башмаках ходит.

— Значит, те трое, которых я вчера привез? — сказал он.

— Да, — сказала Куприянова. — Маслов и двое других. Из треста.

В кладовку пришел слесарь за деталями, и Куприянова отошла к стеллажам. А Васька продолжал стоять посреди кладовой. Что теперь будет с ним, когда Василий Васильевич уедет? Больше ему не придется бывать в гараже. Заведующий его прогонит, как только Василий Васильевич уложит свой чемодан. Черт, ведь он сам привез этих людей! Надо было их вывалить возле водоразборной будки.

Он вышел из кладовой и вернулся в гараж.

Все здесь было по-старому. Скелет автобусного кузова стоял у стены на деревянных козлах. И большой грузовик без колес. И «пикап», который много дней назад Васька видел без шин и который позже встретил на улице. И «газовка». Все было по-старому, и вместе с тем что-то страшно изменилось. Все стало чужим. Сам Васька Куприянов стал здесь чужим.

Василий Васильевич пришел в гараж вместе с теми тремя, которых Васька вчера привез со станции. Василий Васильевич поздоровался с Васькой, но ничего ему не сказал. Он подошел к дверям конторки вместе с приезжими, и Маслов, улыбаясь, качнул головой в сторону Васьки и сказал механику:

— Ваш паренек все время боялся, что его инспектор зацапает.

— Зря, — ответил механик, — инспектора знают, что я мальчишку обучал.

Маслов заметил, что Васька смотрит на них, и совсем тихо сказал что-то механику.

— Да, да, — ответил механик, — прямо не знаю, как быть. Мальчишка ко мне привык, да и я к нему привязался.

Они скрылись в конторке, и Васька, боясь расплакаться, вышел из гаража.

Немного погодя из гаража выехал на машине механик. Он приоткрыл дверцу и сказал Ваське:

— Василий Васильевич, поедем на Ворошиловский рудник.

Они проехали поселок, свернули на шоссе, а Василий Васильевич все молчал. Он не говорил даже о том, что у них барахлит мотор. А мотор у них барахлил. Наверное, жиклер засорился. Васька подумал о жиклере, подумал о том, почему Василий Васильевич молчит, подумал, что механик должен ему сказать что-нибудь, должен объяснить, почему он так неожиданно уезжает. Но Василий Васильевич молчал. Они приехали на Ворошиловский рудник, и пока механик ходил в контору, Васька открыл капот, продул жиклер и поставил его на место.

Когда они поехали назад, Василий Васильевич заметил, что мотор работает теперь хорошо.

— Ты что, продул жиклер? — спросил он.

— Продул, — ответил Васька.

И больше они ни о чем не говорили.

VIII

Утром механик уезжал.

С маленьким чемоданом, в котором хранилось все его кочевое имущество, пришел он в гараж прощаться.

Он шел вдоль машин, останавливаясь на две-три минуты то с одним шофером или слесарем, то с другим. Васька сидел на подножке грузовика в дальнем конце гаража и ждал.

Он видел, как Василий Васильевич открыл дверь в коридор, где помещались мастерские, вошел туда, вскоре вышел обратно и пошел в сторону Васьки, заглядывая между автомобилями. Васька видел, как механик остановил маленького слесаря и спросил его о чем-то, и слесарь вместе с Василием Васильевичем начал кого-то искать. «Меня ищут», — подумал Васька.

И верно, они искали его.

Они увидели его на подножке автомобиля, и Василий Васильевич подошел к нему.

— Поедем, Василий Васильевич, в самый последний рейс, — сказал механик, — отвезешь меня на станцию.

Васька ничего не мог говорить. Ему очень хотелось плакать. Сдерживаясь, он пошел вперед к той «газовке», на которой ездил с Василием Васильевичем в первый раз.

В станционном буфете они встретились с Масловым и его товарищами. Василий Васильевич заказал бутылку ситро, яичницу и бутербродов, и все сели за общий стол. Васька сел у самого края. Официант, подняв над головой поднос, подал бутерброды, потом принес яичницу. Василий Васильевич положил на Васькину тарелку порцию яичницы и сказал:

— Ешь, Василий Васильевич.

Он налил в стаканы ситро, чокнулся своим стаканом с Васькиным, но с другими чокаться не стал. Васька выпил немного и поставил свой стакан.

— До дна, — сказал ему Василий Васильевич.

— Больше не хочу, — сказал Васька.

Механик выпил ситро, потом перелил в свой стакан из Васькиного, и тут подошло время садиться в вагон.

Они вышли на платформу. Падал редкий снег. Когда налетал ветер, с крыши и карнизов станции вдруг начинало сыпать колючей снежной крупой. Василий Васильевич остановился у подножки вагона, протянул Ваське руку и сказал:

— Прощай, Василий Васильевич. Не поминай лихом. Может, когда-нибудь встретимся.

Он обнял Ваську, поцеловал его и поднялся в вагон.

IX

Васька Куприянов продолжал ходить в шестой класс, слушать о членистоногих и о прямых углах. Рядом на парте сидел Петька Лошкарев, которого восхищали все эти истины. Он удивлялся тому, что у мухи такой сложный глаз, зачитывался «Капитанской дочкой», приставал к Ваське Куприянову, чтобы тот объяснил ему такую непонятную вещь, как две параллельные, которые никогда не могут сойтись вместе.

Теперь, после отъезда Василия Васильевича, Васька не мог ходить в гараж и поэтому особенно скучал в школе.

Он все же не выдержал и однажды пошел в гараж, но его увидел заведующий и прогнал.

Васька похудел, помрачнел. Куприянова боялась, что он заболеет.

А потом как-то утром в выходной день почтальон принес письмо Куприяновой. Куприянова прочла его, испуганно посмотрела на Ваську и опустила руки на колени.

— Что случилось? От кого письмо? — спросил Васька.

— От механика, от Василия Васильевича.

— Да ну! — закричал Васька. — Что же ты молчишь? Что он пишет?

— Он тут и тебе пишет. Он тебя зовет к себе, в Свердловск. — Она покачала головой: — Нет, нет, это невозможно.

Васька вырвал у нее из рук письмо и, сев на другую сторону стола, прочел все подряд — и то, что механик писал ему, и то, что писал матери.

Механик писал, что работать его оставили в Свердловске, что дали ему квартиру из двух комнат, что он очень привязался к Ваське и теперь очень скучает без него. Василий Васильевич приглашал Куприяновых переехать к нему, в Свердловск. «Будем жить вместе, — писал он. — Ваську отдадим в техникум, а потом в институт, будет у нас Васька инженером».

Васька бросил письмо на стол, подбежал к матери.

— Мама, поедем, — сказал он.

— Нет, нет, — сказала Куприянова, — это невозможно. Как мы поедем? Он нам чужой человек.

— Он не чужой.

— Нет, нельзя ехать. Я не могу…

Васька снова сел за стол, облокотился и положил голову на развернутые ладони. Он не плакал. Он просто сидел так и думал: как бы уговорить мать.

— Ты знаешь, — сказал он, — ведь Свердловск — какой город! Там даже театр есть. И опера есть. И ты там на работу поступишь.

Васька придумывал самое заманчивое, что, по его мнению, могло ее убедить. Она слушала молча, и Ваське казалось, что она согласится и поедет в Свердловск, что они будут жить вместе с Василием Васильевичем.

— Ну, едем, мама? — спросил он и кивнул головой, опережая ее ответ.

— Это невозможно. Нет, нет, — сказала она.

Васька замолчал, подумал, потом сказал:

— Тогда пусти меня одного.

Куприянова заплакала. На этот раз она не сказала «нет». Она заплакала, а Васька, понимая, что она его отпустит и что ей страшно тяжело будет отпустить его одного, стал ее утешать, стал уговаривать.

— Главное, ты не плачь, — говорил он. — Ты послушай: я поеду сперва один, устроюсь, посмотрю, как и что, а потом тебе напишу, и ты приедешь. Может, там мы квартиру достанем? Ведь Василий Васильевич — такой человек, он обязательно что-нибудь придумает. Его тоже надо пожалеть. Одинокий человек. О нем надо тоже подумать. Ну, на месяц я поеду вперед. А потом ты обязательно приедешь. Может, даже раньше. Мама, ну скажи что-нибудь?

Он еще долго говорил, и долго мать ему не отвечала, а потом она постаралась успокоиться, вытерла слезы и сказала:

— Ну что ж, попробуем. Поезжай. А там видно будет.