ФАРТ

Конечно, золотоискательские страсти и по сей день тревожат наше воображение. Нельзя отрицать, что во всяких подобных пертурбациях есть что-то необычайное, волнующее. На эту тему могу и я рассказать одну историю.

Дело в том, что в тридцатые годы на юридическом факультете, где я учился, лекции о криминалистике читал замечательный профессор по фамилии Ван-дер-Беллен. Сперва мы думали, что он потомок какого-нибудь мастера, вывезенного Петром из Голландии, но как-то само собой выяснилось, что родом он из Тарту, как теперь называется бывший Юрьев и бывший Дерпт. И этим объясняется его неожиданная фамилия; о голландском Прошлом в семейных преданиях не сохранилось ни звука. Может, в крови у него и была иностранная частица, но прадед Ван-дер-Беллена и дед считали себя русскими и веру исповедовали православную. Вы удивляетесь, к чему такие подробности, а они имели значение в его судьбе.

Знающие люди, конечно, не найдут ничего странного в том, что лекции Ван-дер-Беллена пользовались у студентов популярностью. Криминалистика — это, в сущности, сплошной детективный роман. Шутка ли сказать — методы и техника раскрытия преступлений, вещественные доказательства, следы, оставленные преступником, и прочее, и прочее. Известно ли вам, что у человека ушная раковина неповторима так же, как дактилоскопический отпечаток? Даже у однояйцевых близнецов папиллярные узоры на пальцах и ушные раковины сугубо индивидуальны. Этот занятный факт имеет прямое отношение к криминалистике. Или взять, например, психологические задачи — их наш профессор любил задавать перед концом лекции. Скажем, убита женщина, подозрение падает на ее мужа. Следователь производит осмотр места преступления. Ничего необычного в комнате нет. Тем не менее, присев на тахту и подумав минуту, он говорит: да, убийство совершено здесь, и не далее как сутки назад; я могу сказать, где спрятан труп убитой. Каким образом, не предприняв никакого розыска, следователь с такой решительностью все определил?

Конечно, это дешевка, пустяки. Какой бы интригующей ни была специальность Ван-дер-Беллена, в высшей степени привлекала нашего брата сама по себе его личность. Независимость взглядов, смелость в постановке острых проблем и при этом обширный кругозор, безотказное чувство юмора, фактографическая четкость и каждый раз новый поворот темы, — сами понимаете, это важнее чисто развлекательной стороны предмета. Вот, казалось бы, как далеко ушел он в сторону от обсуждаемого вопроса, как увлекся неожиданными деталями. Другой бы на его месте наверняка заблудился, забыл бы, с чего, собственно, началась речь. Наш профессор никогда не сбивался, и было необычайно интересно следить за тем, как вдруг он совершал грациозный поворот, уж простите вы мне это старомодное словечко, и возвращался к тому, отчего ушел, казалось бы, безвозвратно, и вам становилось предельно ясно, что для полноты изложения он иначе и не должен был поступать.

Роста он был невысокого, очень стройный, — одним словом, спортивной выправки человек: зимой обязательно лыжи, летом — альпинистские восхождения, а тогда альпинизм был у нас еще не особенно распространен. Было ему тогда под пятьдесят, и седина на висках, а на вид не дашь больше тридцати пяти. Лицо у него было узкое, сухощавое, и при внешней сдержанности, можно сказать, строгости — необычайная эмоциональность. Он загорался прямо у нас на глазах, стоило чем-нибудь увлечь его — и тогда понесло!

Да, вероятно, вас интересует ответ на психологическую задачу? Профессор обычно выдавал ее на следующей лекции. Пожалуйста, нет ничего проще: присев на тахту, следователь почувствовал, что под сиденьем тикают часы, значит, там лежал труп убитой. Только и всего.

Таким образом, чудо был профессор; ум, смелость, обаяние — что еще нужно молодежи?

И вдруг однажды наш чудеснейший Евгений Андреевич бесследно исчез. В таких случаях говорят: исчез, как в воду канул. Просто был человек — и весь вышел. Сгинул. Испарился, точно не жил на свете, как пелось в старой песне. И жена сказала, что ничего о нем не знает. Вот уж действительно, если хотите, детективная история!

С той поры прошло много лет, даже страшно оглянуться. Года два назад пришлось мне по делам службы попасть в отдаленный индустриальный район, не будем уточнять его местонахождение, — там и полиметаллические руды имеются, и большой завод цветного литья, и золотодобывающие драги, и что-то еще такое, мне не вполне известное, — земля у нас, слава богу, велика и обильна. Одним словом, сижу я как-то вечерком в гостиничном ресторане, вкушаю шницель по-министерски, принимаю не торопясь сто пятьдесят граммов на сон грядущий и вдруг слышу: рядом в подвыпившей компании заходит разговор о странном старике золотоискателе, будто сошедшем со страниц Джека Лондона или Брет-Гарта. Тут как раз упоминались эти имена. И фамилия у него такая подходящая — Ван-дер-Беллен! Вы согласны со мной, что у нас такая фамилия не часто встречается?

На предприятии, куда я прибыл в командировку, мне подтвердили, что действительно в районе проживает сумасшедший старикан, по слухам бывший специалист не то в области уголовного розыска, не то адвокатуры. С него, считают, и началась здесь золотая лихорадка: он у себя на огороде нашел самородок, и было в нем без малого полтора килограмма веса. Золотая лихорадка лет пять бушевала в районе, как настоящая эпидемия. Жители перерыли все огороды, дворы, многие копали просто под домом, в подполье, — и тепло, и ходить далеко не надо. Однако после первых находок всеобщее увлечение постепенно сошло на нет. Самородное золото попадалось редко, а песок был малосодержащим. Что же касается старика, то он остался верен охватившей его страсти и даже семейство свое увлек.

В тот край я прибыл в качестве юрисконсульта министерства разбирать щекотливый казус между одним довольно склочным специалистом и начальством предприятия, которое тоже заняло весьма сомнительную позицию. Естественно, меня принимали как бога: я лишь заикнулся о Ван-дер-Беллене, как мне предложили: «Поезжайте к нему». Они решили, что я хочу познакомиться с бытом золотоискателей. Заодно и драгу посмотрите, вот где золото добывают!

На драгу смотреть мне было ни к чему, всякой техники я насмотрелся за свою жизнь вволю, а вот убедиться, тот ли это Ван-дер-Беллен, и, может быть, узнать тайну его внезапного исчезновения, — это показалось мне заманчивым.

До райцентра меня подбросили на машине, а там, у райкома, уже ждала меня легонькая кошевка, сплетенная из ивовых прутьев и запряженная двумя лошадьми гусем, — вокруг лежали такие снега, что к поселку, где имел местопребывание Ван-дер-Беллен, иначе чем в пошевнях не доберешься. В сопровождение мне выделили инструктора райкома, молодого человека, лобастого, гривастого, по-сибирски размеренного и спокойного. Я думаю, выстрели ненароком у него под ухом из двустволки, из двух стволов сразу, он и глазом не моргнет, разве спросит из вежливости: «Попали, товарищ, куда целились?»

Облачили меня, как полагается, в огромный тулуп из овчины, обули в новенькие, еще не обмятые валенки, в которых я едва ноги передвигал — подпирали голенища, и мы тронулись.

Езда в кошевке или пошевнях, набитых сеном, напоминает детство. Нет, даже не детство — младенчество. Может, оттого, что ты будто в люльке лежишь? И только скрип полозьев по снегу да екает селезенка у ближней лошади; в небе ни единого облачка; плывут над тобой заснеженные верхушки огромных елей; воздух морозный, ядреный, дух захватывает!

По дороге мы с инструктором завернули в сельпо и взяли два пол-литра да кое-какой снеди для придания предстоящей встрече большей задушевности.

Как там из райкома успели предупредить Ван-дер-Беллена о нашем приезде, я не знаю, возможно, по телефону позвонили на драгу, а оттуда послали к нему гонца, только он успел прибежать с делянки и ждал нас на крыльце своего дома. Пять собачек, как заводные, вертелись вокруг его ног. Настолько они были одинаковы, эти собачки, и вертлявы, что сразу и не разберешь, где какая. При виде нас они как по команде приостановились и беззлобно, деловито залаяли.

Надо ли вам напоминать, какая прорва времени прошла, а я узнал Ван-дер-Беллена еще издали. Казалось бы, все в нем переменилось. Он зарос сивой, никогда, видно, не подстригавшейся бородой, висели на нем немыслимые отрепья, перемазанные в глине и смерзшемся песке лицо и шея, продубевшие на ветру, стали у него темно-красными, почти лиловыми, как солонина. И при всем том что-то оставалось в нем от прежнего Ван-дер-Беллена; стоило мне издали его увидеть, как исчезли все сомнения, наш ли это бывший профессор или кто-нибудь другой.

Черный, съехавший набок дом Ван-дер-Беллена стоял, чуть отступя от дороги; снегом его заваливало до самых окон, маленьких, перекошенных, подслеповатых, представляете? Ограды вокруг дома не существовало, и все пространство перед ним, где когда-то, наверно, находился палисадник, было изрыто и перерыто. Ямы, шурфы и канавы уходили под самый дом. Даже толстый слой снега не мог скрыть следы лихорадочных поисков. Кучи отваленной породы, провалы шурфов, заглаженные снегом, свидетельствовали о том, что все рассказанное о золотой лихорадке — сущая правда. Дикий, осевший, скособоченный дом Ван-дер-Беллена, кое-как подпертый бревнами, чтобы вовсе не свалился, выглядел среди этого ералаша так, будто случайно уцелел после грандиозного пожара. И было в его облике что-то волчье, нелюдимое, так по крайней мере мне кажется до сих пор.

Инструктор райкома коротко представил меня. Ни тени подозрения не мелькнуло в глазах Ван-дер-Беллена, что мной может руководить какой-нибудь другой интерес, кроме любопытства: а как добывают золото?

Я говорю: что-то оставалось в этом костлявом старике от прежнего Ван-дер-Беллена — но что? Вот он заговорил с нами, и оказалось, что это серый, усталый старик с мутным взором и речью, забитой мусором областных словечек, вроде «шабер», «земпель», «пошто», «шихан» и тому подобное. И эта его нищенская худоба, этот убогий, рваный ватник, стоптанные, грязные солдатские башмаки!

— Если вам желательно глянуть, как стараются рядовые золотари, милости просим, мы скрытни из того не строим, — говорил он между тем, шамкая и поджимая губы. — Давайте сразу и дунем, покуда светло. Тем более — у вас лошадки, мигом домчат. А я побегу следом.

Мы вытащили с товарищем из райкома две поллитровки и сверток с закусками.

— А с этим как? — спросил я.

Готов поклясться, на бывшего профессора наши гостинцы произвели впечатление. Наверняка он бы и от прогулки отказался с милой душой, и сразу засел бы за стол, если бы не полагал, что мы с товарищем прибыли потому, что интересуемся делами артели.

— Тут проскочить самую малость, шихан обогнем, и будьте любезны, — мужественно произнес он. — Молодкам дам указание, чтобы сразу шли домой, приготовили чего ни на есть.

Как мы с инструктором ни уговаривали старика сесть с нами в кошевку, он не соглашался — лошадям тяжело. Одна нога у Ван-дер-Беллена была на протезе, и, торопясь за нами, он сильно хромал. Инструктор вылез из кошевки, но старик все равно не захотел занять его место.

Делянка Ван-дер-Беллена и впрямь была недалеко. Мы проехали березовую рощу, обогнули небольшой холм — в тусклом свете зимнего дня он довольно мрачно поблескивал многодневной фирновой коркой. Перед нами сразу открылась вся их мышиная возня: черные пятна раскопов на снегу и ярко-желтые смерзшиеся кучи песка, похожие на гигантские муравейники.

Кучер обернулся ко мне и сказал, показывая в сторону кнутовищем:

— Едем по тропе, дорога — вон она где! Всю пришлось перешить бревнами, потому что и ту, черти немытые, вдрызг изрыли. Цельный день роют, а добытки — дай бог, чтобы граммов десять на человека.

Мы отпустили кучера, с тем что он вернется за нами вечером, и старик Ван-дер-Беллен провел нас к месту работ.

Что вам описывать это дело? Ну, яма метра три глубиной, внизу она расширяется колоколом. Стоит на колене, согнувшись в три погибели, здоровенный малый и кайлом отбивает со стенок рассечки смерзшийся песок. Когда мы затемнили свет, он перестал кайлить и поднялся во весь рост. Ван-дер-Беллен присел на корточки на краю шурфа и сказал нам:

— Прошу знакомиться с членами артели. Это мой младший — Анатолий. А там Валерий, старший, — закончил он и показал, не поднимаясь с корточек, на парня — косая сажень в плечах, подходившего от реки: он тащил за собой пустые санки — «палубу» — для перевозки руды.

Все мне было странно здесь, как вы, наверно, и сами понимаете. Золотоискатели, романтика, клондайкские мотивы, и при всем том человек, известный мне своей высокой интеллектуальностью и вдруг такой опустившийся. Какая сила заставила его забыть прошлое?

Боясь спугнуть доверчивость Ван-дер-Беллена, я делал вид, что мне очень любопытно, как старатели добывают золото. И я спросил для видимости:

— Кто же у вас в артели, кроме сыновей?

— Ихние жены да соседка. Шабер помер, она осталась. Раньше было человек двенадцать. А вот, посчитай, осталось шестеро. Говорят, выгоды мало. Есть люди непонимающие: счастье — оно как птица, его поймать надо, — терпеливо объяснил Ван-дер-Беллен.

— Ну, а если начистоту, вам ловить его удавалось? — спросил мой спутник, глядя на старичка.

— Всякое бывало, — уклончиво ответил Ван-дер-Беллен и с неприязнью быстро глянул на инструктора. — Конечно, нашу добычу с той, на драге, сравнить нельзя. У них — фабрика, а у нас что? Но таких артелей, как наша, тысячи. И россыпь мы работаем там, где драге робить неэкономично.

Он отвернулся от инструктора и стал мне объяснять, как они работают. В сущности, романтика золотодобычи — звук пустой. Каторжная работа — вот что такое старательство. Ну, делают разрез, лишь бы плечо прошло. Внизу — золотоносный пласт, там делают подбойку. Крепежа никакого не требуется: и мелко, и зимой почву схватывает надежней любой крепи. Летом естественно, ставится легкая крепь — и давай вкалывай! Содержащий песок, как выразился Ван-дер-Беллен, промывают на вашгерде.

Всей романтики — разве только то, что весной перемывают сора?. А также золу из печей. Топят они зимой старыми крепями. Весной золу и весь мусор, сора, как они выражаются, промывают, как золотоносный песок. Ну, еще у них в употреблении заячья лапка — и на счастье, и чтобы смахивать сора?: золотые крупинки к ней не пристают. Что еще? Ну, по цветам или по траве знают приметы, есть золото или нет. Вот и все, как я полагаю.

— Тяжелая работешка. Неблагодарная. Где гарантия, что сегодня будет добыча? — заметил инструктор райкома.

Старик приостановился. Не то чтобы замечание возмутило его или вызвало в нем досаду, нет, пожалуй. Но в глазах исчезла старческая мутность, и они оживились.

— О свободе как об осознанной необходимости вы что-нибудь слыхали? — спросил он вдруг.

Мысль Энгельса о свободе воли как способности человека принимать решения со знанием дела прозвучала у Ван-дер-Беллена очень неожиданно. Неужели в этом вся суть? — подумал я о той причине, которая заставила его забыть о прошлом и держит его здесь.

— Только сыновей своих сбили с панталыку, — жестко сказал инструктор райкома, и было похоже, что они продолжают какой-то давний спор. Инструктор повернулся ко мне: — Сыновья у Евгения Андреевича фамилии носят попроще — Белины они. Хорошие были инженеры, один работал начальником смены в конверторном цехе, другой — в геологической партии, а теперь? Вот что фарт делает с человеком!

— Мои сыновья имеют трудовое воспитание, — с достоинством ответил Ван-дер-Беллен. — И ничего плохого в том нет, что они перешли в старательскую артель. Значит, соответствует душевной склонности. Поначалу они тоже насмешничали над моим увлечением. А пришло время, приедут на каникулы, ходят по делянке и уже не насмешничают, уж камни-кремни ногами не прифутболивают, куда там! Все приглядываются: а это часом не самородок? Вот как оборачивается вопрос. Да, получили и высшее образование, и оклады были немалые, и премиальные. Ушли с государственной службы. И не жалеют. Независимость — это вещь бесценная.

— Государство деньги на них затратило. А они — фьють! Поминай как звали, — настаивал на своем мой товарищ.

— От моих ребят и сейчас достаточная отдача государству. В прежние времена золото брали хищнически. Сколько металла брошено в отвалах. Теперь мы его выбираем.

— Скажите, — вмешался я, — вот вы говорили о свободе воли. Это как, собственно, понимать?

— А очень просто. Я тут ни от кого не завишу. Что мне фарт пошлет, то мое, — не без гордости сказал Ван-дер-Беллен, и мне показалось, что он взглянул на нас с усмешкой.

Мы прошли к тому месту, где стоял вашгерд. Здесь женщины промывали песок, одна пожилая, видимо, соседка, и две молодые, жены сыновей, обе очень хорошенькие. Та, что постарше, блондинка, гладко причесанная; волосы у нее аккуратно спрятаны под платок. Лицо чистое-пречистое, молочно-розовое, словно у мадонны. Младшая, жена Анатолия, черноока, черноброва, из-под платка у нее торчит задорно взбитый надо лбом высокий кок волос. До сих пор помню, с каким невинным, беспечным, сердечно-доверчивым видом смотрела она на весь мир вокруг, на меня, на инструктора, на старика Ван-дер-Беллена. А губы, представляете себе, маленькие, припухшие, как у ребенка. Здесь же возятся в снегу их ребятишки, внуки Ван-дер-Беллена, одному лет шесть, другому года три, не больше. Я дал ребятишкам леденцов — бросал тогда курить и постоянно носил с собой коробочку; мы стали друзьями. Обе молодки с интересом поглядывают на нас и молчат. Пожилая заворчала на них, зачерпнула ковшиком горячей воды из ведра, дымящегося на костре, и молодые женщины принялись подсыпать на вашгерд песок, ворошить и перемешивать его длиннорукими лопатками.

— Здесь у нас ударники шуруют, — сказал старик, и на этот раз в голосе его мне послышались заискивающие ноты. — Верно, девчата?

— С какой стороны глядеть, — в ответ буркнула пожилая. — Сзаду или спереду!

То ли старик чуть-чуть смутился, то ли захотел окончательно просветить нас в отношении золотодобычи, только он засуетился, набрал в ковшик немного песка и быстро спустился к самой реке. Очень осторожно и вместе с тем уверенно он промыл в проруби песок, как промывали его в прежние времена одиночки-золотоискатели. И вот пожалуйста, посмотрите «знаки». Золота в черных шлихах я, конечно, не разглядел — «знаки» напоминали кучку мелкой окалины, не более того. Тогда старик дрожащими руками развернул тряпицу, вынул ее из-за пазухи, откуда-то из самой глубины, и мы с инструктором увидели наконец настоящий металл, очищенный от примесей. Он похож был на крошево высокосортного табака. Однако, должен вам сказать, меня не столько заинтересовал вид золотого песка, сколько то, как необычно, я бы сказал, угрожающе — вот-вот рассыплется все сокровище — тряслись руки у старика. Ну точь-в-точь как у горького пропойцы. И, понимаете, что-то прямо-таки мистическое почудилось мне в его взгляде, не насмешливость уже, а черт его знает, что это такое было, может, потаенная вера в успех, в удачу, — одним словом, в то, что называется фартом. И помню, я подумал тогда: нет, в фарт он верит без дураков!

— Евгений Андреевич, а ногу вы потеряли на фронте? — спросил я.

Мне показалось, что он впервые насторожился.

— Нет, на фронте я не был, — ответил он.

Тогда я спросил:

— А меня вы не помните, Евгений Андреевич? Я ваш бывший студент.

Насторожился ли он в действительности, или мне показалось, только он с подчеркнутым безразличием произнес:

— Вот как? Не припоминаю. — И закончил, отводя взгляд в сторону: — Нет, не узнаю.

— Ничего, конечно, нет странного. Таких, как я, прошла у вас не одна тысяча.

— Да, я преподавал довольно долго, — равнодушно согласился Ван-дер-Беллен.

Значит, настороженность его мне почудилась. Старик не скрывает, кто он такой. Да и смешно было думать, что он может это скрыть.

Скорее всего старик и не мог меня помнить, я только-только перешел тогда на второй курс.

— Ногу Евгений Андреевич потерял здесь, — сказал инструктор.

— Было такое дело, — безразличным голосом подтвердил Ван-дер-Беллен. — Чуть совсем не окочурился. Искал, где поселиться, ну, и того… Стал ампутантом правой ноги, как говорил один знакомый коллега.

— Калека? — переспросил инструктор.

— Нет-с, коллега! — запальчиво повторил Ван-дер-Беллен и продолжал, обращаясь ко мне: — Тут бураны бывают знаете какие? Ничего, нашли меня добрые люди, выходили. Ногу, правда, отчекрыжили, лишили оконечности. Но я и с одной могу.

Я подумал: вот и настал момент, когда можно все выяснить.

— А почему вы тогда так неожиданно покинули университет? — напрямик спросил я. — Студенты головы ломали: что случилось?

Он насмешливо взглянул на меня: насмешливо, без сомнения. Взял да сбежал, очень просто.

Мы приостановились недалеко от женщин, промывающих песок, и он стал рассказывать подробнее, как все произошло. Моему спутнику, видимо, это было известно.

Он собрался в одну ночь, просто как в бок его толкнуло. Жена с ребятами — им было тогда точь-в-точь как сегодня его внучатам — осталась, чтобы ликвидировать имущество.

Этот район он выбрал по совету своего подопечного. Деньги у него были, он присмотрел подходящий дом, сторговался, оформил сделку и, возвращаясь из города, попал в буран. Лишь утром, полузамерзшего, его подобрали углежоги.

По мере того как старик рассказывал, представьте себе, к нему как бы возвращалось прошлое — осанка, спокойствие и, что особенно было заметно, прежняя речь, может, лучше сказать — лексика.

Вскоре после войны жена его умерла.

— Здесь и жену похоронили? — спросил я, все еще доискиваясь ответа, почему же он не вернулся домой. Может быть, удерживала родная могила?

Он покачал головой.

— Жена на родине умерла, в Саратове. После войны поехала проведать родных, приступ гнойного аппендицита — и конец!

Значит, и родной могилы здесь у него нет!

Мы уже перешли дорогу, миновали шурф, когда за нашими спинами ни с того ни с сего грянул озорной свист, точно кто-то жахнул в три пальца. Мы оглянулись. Старший сын Ван-дер-Беллена нагружал очередную «палубу». Возле вашгерда, не глядя на нас, работали женщины. Тут же по-прежнему играли ребятишки, но им не под силу было так засвистеть. Никого способного свистеть по-разбойничьи не было видно. И в эту минуту я отчетливо почувствовал, что залихватский свист произвел на Ван-дер-Беллена тягостное, лучше сказать — гнетущее впечатление. Точно это именно его освистали. Он даже сильнее стал припадать на свой протез и с трудом поднимался в гору. Проступивший было под его убогой внешностью прежний лоск снова потонул в привычном местном говоре, не то жалостливом, не то просительном, а скорее всего и жалостливом, и просительном одновременно.

Все же, вероятно, стараясь сделать вид, что ничего особенного не произошло, старик сказал:

— Всю жизнь любовался людьми, которые умеют, как по команде, сразу менять курс, если надобно. Знаете, у моряков: «Поворот все вдруг». В мыслях держал, что и сам когда-нибудь так сделаю. Вот и пришлось однажды.

Странное признание, не правда ли? Во всяком случае, бодрости в голосе Ван-дер-Беллена я не почувствовал.

Вскоре мы были уже возле дома, и нас встретили пять одинаковых собачек, послушно остававшихся сторожить угрюмую усадьбу. На нас с инструктором они теперь не обращали внимания. Повизгивая и угодливо вихляя всем телом, они завертелись вокруг Ван-дер-Беллена, точно он отсутствовал неделю.

Признаться, с опаской поднялся я на крыльцо и вошел в дом. Все здесь было кое-как подперто, подбито дощечками: перильца на крыльце, стены в сенях, переборки между комнатами. Дверные и оконные проемы в доме перекосились, полы были некрашеные и щелястые.

Заметив мою нерешительность, Ван-дер-Беллен сказал:

— Вы не дрейфьте, дом крепкий. Подрыли малость — и всех делов. Содержащие пески шли в подполье, но вы не сомневайтесь, еще сто лет простоит.

Вообще говоря, кроме лезущей в глаза нищеты и убогости, ничего примечательного в доме Ван-дер-Беллена не было. В сущности, таких неряшливых, запущенных домов, в которые люди приходят только затем, чтобы поесть или переночевать, много на свете. Все же, зная, что он принадлежит бывшему профессору, светилу криминалистики, обстановка стоит того, чтобы ее хоть кратко вам описать.

Ну, так вот, представьте себе переборки не доверху, оклеенные не обоями, а журнальными страницами. Я присмотрелся — ты подумай! Журнал «Нива» за январь — март 1917 года, и прямо на тебя глядят с портрета царь Николай II и царица Александра Федоровна. Оказывается, в журнале рекламируется пышный багет: «Покупайте рамы для портретов особ царской фамилии!» Время выбрали в самый раз! А ниже, под царскими портретами, написано было не очень тщательно зачеркнутое неприличное слово. Видно, ни царских физиономий, ни плохо зачеркнутого ругательства в доме никто не замечал.

Так же привыкли здесь к диванчику с совершенно истертой, грязной обивкой, через которую лезли ржавые пружины. Не замечали и того, что клеенка на обеденном столе искромсана ножом и совершенно вылиняла от долгого употребления. Из-за старого, ободранного буфета, заставленного пыльными пустыми банками и склянками, виднелись неоструганные доски, — наверно, там была дверь.

А на окна поглядеть! На стеклах на вершок наросло льда. Одним словом, жуткая нищета вокруг. Стоит незастланная кровать, на ней не рванье — лохмотья! В центре горницы большая русская печь, валяются на печи изношенные валенки, засаленные одеяла, подушка без наволочки. Рядом круглая железная печь, наверно, более экономичная для ежедневной топки.

Теперь, когда мы вернулись в дом, стало заметно, что у старика неспокойно на душе. Может быть, наш с инструктором визит все же смутил его? Может быть, его смутило вторжение прошлого в моем лице? Он стал колоть лучину для самовара и тут же бросил кухонный нож и принялся растапливать круглую железную печь. Затем снова он взялся за самовар и, не вздув его, опустился на дряхлый диванчик, отозвавшийся скрежетом пружин.

— Вы присядьте пока, — нервничая, сказал он, хотя мы уже сидели не раздеваясь. — Сейчас растоплю, будет теплее. А там наши подтянутся. Ребята шурф заканчивают, новый начинать не будут. Молодайки капустки подадут. У нас Варька такую капустку заквашивает — объедение! С сахаром! — Он бросил мимолетный взгляд на стол, на который мы выставили бутылки и положили сверток с закуской. — Под эту вещь, кто понимает, нет ничего лучше квашеной капустки, — закончил он с каким-то, черт его знает, бабьим умилением.

Наконец он растопил железную печь, и в это время с улицы с шумом ворвались внуки. Пока старик их раздевал, с делянки вернулись молодые женщины. Слышно было, как они зазвенели тазами, принялись мыться. Скинули шубы и мы с инструктором.

Присев к столу у раскрытой печной дверцы, старик взял младшего внука на колени; нога с протезом, видно, плохо сгибалась, и он выпростал ее чуть в сторону. Сквозь дыру в правой штанине виднелось сочленение протеза. Старик старался его закрыть, но внук, перегнувшись у него на руках, полез в дыру и стал щупать на протезе никелированный винт с широкой плоской головкой. Ни у кого другого не было такой штуки, и, надо полагать, винт на ноге нравился мальчишке.

— Если в сорок лет человек все еще в чине капитана, или должность его цеховой инженер, или он рядовой врач в сельской больнице, или учитель, значит — что? Значит, жизнь ему не удалась, так, что ли? А если человеку за семьдесят и он в прошлом профессор ваксы, кислых щей и тому подобных вещей, в просторечии именуемых криминалистикой, а прозябает в жалкой безвестности, значит, и того хуже? — вдруг спокойно и рассудительно заговорил Ван-дер-Беллен. — Так вот, я вам скажу все это предрассудки. И страсть, азарт, порочность натуры тут ни при чем.

— Внешняя необходимость и внутренняя свобода. — кивнув головой, насмешливо подтвердил мой спутник. — А я вот инженер, черт возьми, а работаю инструктором в райкоме. Теряю квалификацию, отстаю. На том свете угольками мне за это воздастся? Нет, дорогой Евгений Андреевич, внешняя необходимость — да, но никакой внутренней свободы. Так устроена жизнь, и ничего с этим не поделаешь. Золото сдаете в казну? Так ведь не профессорам его добывать. Должен быть смысл во всем и, если хотите, даже чувство меры. Обыватель пусть думает, что жизнь человеку не удалась, если в сорок лет он рядовой врач или учитель. Но золотоискатель не та профессия, чтобы заниматься ею, имея высшее образование!

— Здравый смысл не противоречит свободомыслию, — возразил старик. — Однако человек должен по собственной воле выбирать решения. Тогда он человек. Он не должен быть рабом обстоятельств.

— А-а, раб обстоятельств! Об этом мы уже слышали. Здесь вы обрели свободу выбора? Вырвались из-под власти обстоятельств! Нищета духа и больше ничего, — сказал инструктор, а затем, поглядев по сторонам, довольно бестактно добавил: — Не говоря о прочем убожестве.

— Богатый — так здравствуйте, а убогий — так прощайте? — прихмыкнув, спросил Ван-дер-Беллен без особенной уверенности в голосе.

Я молча слушал их препирательства, и мне пришло в голову, что теперешняя личина Ван-дер-Беллена имеет какое-то идейно-религиозное обоснование, что-нибудь от толстовства, если хотите, или от баптизма. Поиски внутренней свободы показались мне в эту минуту пустой отговоркой. А может, старик просто-напросто решил разбогатеть? Черт его знает, разве не бывает так, что и существом интеллигентным вдруг завладевает бес стяжательства? Это табачное крошево имеет магическую силу. Давно известно — люди гибнут за металл.

Но тут же, понимаете ли, я прервал свои рассуждения. Что за ерунда! Заведуя кафедрой в университете, Ван-дер-Беллен зарабатывал во много раз больше, неизмеримо больше, чем сейчас. Нет, его спор с инструктором — это спор между долженствующим и сущим, между порядком и анархией, и так легко он не решается.

Спустив мальчишку на пол, старик вышел к снохам. Нам слышно было, как он сказал, чтобы они поставили самовар и сварили картошку. Кто-то из них с сердцем ответил: разве он не знает, картошка вся вышла. Старик вернулся к нам в горницу, и мы увидели, что от его насмешливости ничего не осталось — и он был мрачен и пришиблен.

Вскоре за тем пришли сыновья, — мы слышали, как они моются на кухне, пререкаются с женами. Но вот наконец мы все сидим за столом, разлиты первые стопки, поданы в большой миске самодельные сушки, в изобилии нарезан черствый серый хлеб, разложены по тарелкам колбаса, ветчина, сыр, которые мы привезли с собой, вскрыты консервные банки, пыхтит на столе пузатый медный самовар, такие я только в детстве видел, в деревне; сразу поданы на стол три крынки молока. Но молоко при водке совсем не обязательная закуска.

— Варенька, а капустка как же? — с жалобной интонацией спросил старик.

— Я же вам сказала, папаша, картошка кончилась третьего дня! И капусты ни грамма, — отрезала та, что была постарше.

Она полоснула нас с инструктором яростным взглядом, и юбка с сухим шорохом метнулась вокруг ее тугих бедер.

Черноглазая сноха с детскими, невинными губками подала на стол миску с крупно нарезанными солеными огурцами.

Мы помолчали.

— На золоте сидим, а иной раз и голодовать приходится, — с внезапной откровенностью признался Ван-дер-Беллен.

— Если золото вам богатства не принесло, почему вы не вернулись восвояси? — наконец задал я тот вопрос на который все еще не получил ответ.

Может быть, спрашивать об этом напрямик было столь же неуместно, как и замечать окружающее убожество, но меня, как вы понимаете, с самого начала ошеломило чудовищное несоответствие между интеллектуальным обликом, который был свойствен Ван-дер-Беллену раньше, и тем, что я увидел теперь. Кем был и кем стал, как говорится. И в голову мне все больше и больше лезли мысли о том, какие невероятные испытания пришлось ему перенести, какую принять муку, боль, причем не только физическую, но и нравственную, прежде чем он оправился после всех потрясений и вошел в новую жизнь, приспособился, смирился. Одного я не мог понять: неужто его никогда не тянуло домой?

Ван-дер-Беллен курил толстые самокрутки из едкого самосада. Я хоть и бросил курить, леденцы меня не спасали, и я срывался. Сорвался я и здесь и брал у инструктора папиросы «Беломор». Так вот, когда закуривал я и дым шел в сторону Ван-дер-Беллена, он отворачивался, а то и отсаживался от меня, точно старовер, не терпящий табачного дыма. Когда же, спохватившись, я старался выпускать дым в сторону, он снова подсаживался. И все время я ловил себя на том, что слежу, как сильно, словно у пропойцы, дрожат у него руки.

Он ответил не сразу на мой вопрос. И пока длилась пауза за столом, оба его здоровяка сына положили локти на стол и, сжав пальцы, одинаково опустили головы глядя между рук.

— Да как вам сказать, — начал Ван-дер-Беллен. — У фарта, как у счастья, нет закона. Золотая лихорадка — знаете это что? Она, может, похуже любой другой. Вот и весь сказ.

Таким образом, он снял свои возражения и признавал правоту инструктора. Я налил по новой стопке и мы выпили.

— Ну, а хоть раз по-настоящему вам пофартило? — спросил я.

Оба его сына одновременно подняли головы и уставились на отца в ожидании, что он ответит. Ван-дер-Беллен качнул головой и вздохнул.

— Как вам на это ответить? Пожалуй, если по-честному, настоящего фарта мы не видели. В самом начале попался один самородок, потом еще. А с той поры — что-то не припомню. В соседской артели три раза находили крупные хаврули, один раз — с ума сойти — килограммов на шесть. В другой раз в одном сполоске нашли целую россыпь…

— Двадцать три штуки, — сказал один из сыновей.

— У нас фарта считай что не было.

— А может случиться каждый день! — сказал другой сын, Анатолий. — Или грудь в крестах, или голова в кустах! Кто может угадать? Завтра начнем новую рассечку — и вдруг пофартит?

— Ладно, будет тебе, — сказал отец недовольным голосом, но глаза его горели жаром и пламенем.

Я понимал, что они из суеверия ни за что не признаются, сколько раз им фартило по-настоящему. Как бы там ни было, сейчас они все необычайно оживились, и ясно было — они не теряют веры, что судьба смилостивится и в один час они найдут то, чего ждут годами.

И в ту минуту, когда они все трое так оживились, где-то в глубине дома снова раздался озорной трехпалый свист.

Старший сын встал нахмуренный и вышел из горницы.

Пока мы вели застольные разговоры, на улице разыгралась непогода. Ветер выл за окном, как в печной трубе, бросал в стекла колючим снегом. Из всех щелей в доме дуло нещадно. Ван-дер-Беллен подошел к окну, прислушался к шуму непогоды и сообщил нам, что на дворе буран, можете считать, за вами сегодня не приедут.

Улеглись мы сравнительно рано. Нам с товарищем из райкома постелили в маленькой комнатке в самом дальнем краю дома.

— Видали, как его сынков захватило золотишничество? Молодые ребята, инженеры, кто бы подумал… Это такая страсть, все перешибает, хуже водки, — успел сказать мне инструктор райкома. — А все старик, его вина!

— Послушайте, — сказал я, — а не кажется ли вам, что не то важно понять, как собственнические инстинкты или азарт раздавили человека, а то, что он попал в беду?

Инструктор не ответил. Выпили мы не много, на пятерых пришлось граммов по полтораста с небольшим, так как мы угощали молодых хозяек. Все же оттого, наверно, что мы надышались свежего воздуха, мы оба быстро заснули.

Уже была, я думаю, глубокая ночь, когда за холодными окнами сквозь вой бурана мне почудились скрип снега и чьи-то шаги. С предельной ясностью я почувствовал, как кто-то очень тихо пробует открыть окно. Сами понимаете, глушь, тьма, золотоискательские мотивы и тот самый металл, из-за которого люди друг другу глотки режут. Кто поручится, что в доме нет запаса, не сданного вовремя в золотоскупку? Как-никак я бывший следователь и работник прокуратуры, с уголовными деяниями знаком не в общих чертах. Тем более что грабежом и насилием так и несет в этом чудовищно запущенном логове, хоть и принадлежит оно бывшему профессору криминалистики. Вдобавок мне явственно слышится: тикают где-то часы! Черт его знает, может, здесь где-нибудь и труп запрятан…

Я проснулся в холодном поту. Надо же привидеться такой чертовщине — часы тикают на моей собственной руке, а в голову лезет психологическая задача студенческих лет! И уже наяву я слышу приглушенный, сдавленный разговор, вернее, страстную женскую жалобу, а еще вернее — мольбу без начала и конца. И тут же сперва полусонное мужское рявканье, потом сердитое: «Дашь ты мне спать, черт тебя возьми?» А затем яростная, вполшепота, семейная ссора.

Собственно, у Ван-дер-Белленов, как ни отделяй гостей от хозяйских опочивален, стоило кому-нибудь, не приглушая голоса, сказать хоть слово, и слышно всюду в доме.

Сперва все же я толком не мог разобрать, в чем суть ссоры. Потом к двум голосам присоединился третий — женский — и тотчас четвертый — мужской, и тут уж не было сомнений: молодым женщинам осточертела эта нелепая, каторжная жизнь, необеспеченность, голодуха, нищета, задубевшая на морозе одежда, потрескавшиеся на ветру руки, ревматизм у здоровяков мужей, вечная неуверенность в завтрашнем дне. Сидят на золоте, а где оно, это золото? В тряпочке у старика? Почему они не живут как люди? Когда кончится эта чепуха, нелепая страсть, несбыточные надежды? Кто его видел, ваш проклятый фарт? А пока что и на пару штанов они не наработали!

Спор становился все яростнее. Забывая минутами приглушать голоса, одновременно говорили теперь все четверо. Сегодняшнюю ссору, конечно, вызвал наш приезд. Приехали люди из города, сытые, чисто одетые, хорошо выбритые. И пахнет от них холеной городской жизнью, одеколоном. В том мире, где они живут, освещенные улицы, дома с центральным отоплением, водопровод, там есть и театры, и кино, и большие магазины, где можно купить все, что душе угодно. А у них даже электричества нет. А между тем и у них мужья инженеры. Даже сам старик был когда-то профессором, хотя в это женщинам верилось с трудом. Наш приезд всколыхнул, взбаламутил то, что накапливалось в семье годами. Вспыхнуло, взорвалось скрытое чувство протеста. Все невысказанные обиды выплывали наружу. Ради чего они губят в этой дыре свою молодость и красоту?

Проснулся мой товарищ. Мы оба лежали теперь, прислушиваясь к тому, что происходит за тонкими дощатыми переборками.

Двинул табуреткой в большой горнице, слезая с печи, старик Ван-дер-Беллен. Слышно было, что он прошел к молодым и зашептал что-то, стараясь их урезонить. Он стыдил их — чужие, мол, люди рядом, — даже прикрикнул на молодых сдавленным голосом. Ничего теперь не помогало, ни брань, ни уговоры. Женщины бушевали, слышны были слезы в их голосах, проснулся и заревел младший мальчишка.

Скрипнула и открылась наша дверь, чуть ли не единственная внутри дома. Пригораживая ладонью огонек лампешки без стекла, чтобы ее не задуло ветром, Ван-дер-Беллен остановился на пороге.

— Расходилась молодежь, — смущенно сказал он, извиняясь и оправдываясь. Он потоптался в дверях. — Но вы спите, что поделаешь? Сейчас угомонятся.

Мы проснулись с товарищем довольно поздно. Уже серел на дворе зимний рассвет. Буран, я думаю, давно кончился. Когда мы встали, за окном, куда ни посмотришь, лежал свежий-пресвежий снег, скрыв и дорогу, по которой мы приехали, и еще больше прировняв, сгладив ералаш раскопок вокруг дома.

Надо полагать, все в доме проснулись позже обычного из-за ночной ссоры. Мы вышли в горницу и через замороженное окно увидели, как старик и его два сына шагают гуськом по чистому снегу, протаптывая тропу, черные в своих грязных робах. Я подумал: вот они идут, старик и два богатыря ревматика, чтобы шестнадцать часов шуровать на морозе с единственной всезажигающей надеждой, может быть, сегодня, в воскресенье, судьба ниспошлет им долгожданный фарт, потому что у фарта, как у счастья нет закона.

— Удивительная вещь, — сказал я. — Обратили внимание? Старик говорит о своем прошлом с усмешкой. Ни обиды не осталось, ни сожалений. А ведь горя хлебнул — ой-ой! Может, в самом деле не там, где он читал студентам криминалистику, а здесь нашел старик свое счастье? И в этом-то и есть его фарт?

— Иллюзии. И вредные иллюзии, — нехотя процедил инструктор.

Мы замолчали, и слышно стало, как в глубине дома шепотом переговариваются молодые хозяйки, как они что-то двигают там, роняют на пол, шуршат.

— Слушайте, — тихонько сказал мне инструктор, — знаете, что они там возятся? Они укладывают вещи.

Может быть, так оно и было, не знаю. Немного погодя за нами приехал вчерашний кучер. Собираясь выходить, мы крикнули в глубину дома, что уезжаем. И до сих пор я не уверен, может, мне почудилось, но только когда мы сели в кошевку и лошади тронулись, в третий раз позади раздался залихватский свист. Я быстро оглянулся. На крыльце как ни в чем не бывало в накинутом на плечи пуховом платке, с высоко взбитым коком волос, провожая нас, стояла жена младшего сына. И такая неподдельная наивность была во всем ее облике, в ее огромных глазах, в ее маленьких губах, припухших по-детски, что трудно было представить: неужели это она свистит, как разбойник с большой дороги?

— Не люблю болтунов. Сидел бы в своем дерьме и не чирикал, — жестко произнес инструктор райкома. — Перестаньте думать, прошу вас, что в его опрощенчестве есть какая-то идея или протест. Или какие-нибудь поиски душевной свободы. Это даже не страсть к внезапному обогащению. Перед нами явление низкопробной человеческой слабости, вот и все, я вам говорю. Той самой слабости, из-за которой гибнут пьяницы, картежники и неудержимые бабники. Он просто-напросто опустился и по уши увяз в азарте и убожестве. И сыновей своих погубил. Уверяю вас, в этом нет ничего привлекательного и со счастьем это нисколько не схоже.

Конечно, я не ошибся, рассудив, что «вольнодумство» Ван-дер-Беллена раздражало, болезненно будоражило, молодого партийного работника, донельзя занятого служебными заботами. Нет сомнения, он продолжал свой старый спор со стариком и теперь с удовольствием, а может быть, и со злорадством еще раз убедился, что его свободный полет, душевная независимость — состояние мнимое. Все остается на своих местах. Он скован внешними обстоятельствами, как все прочие. Ничего из ряда вон выходящего. С инструктором райкома, конечно, нельзя было не согласиться. И вместе с тем мне хотелось верить в тот час, что даже если инструктор прав, даже если молодки обломают старика и вернут своих мужей в русло обыденности, были у Ван-дер-Беллена, профессора криминалистики, светлые дни, когда, забыв о соблазнах прошлого мира, в этой глуши, в этом запустении, несмотря на все беды, дышалось ему легко и свободно.