А. Штульберг В ГОРАХ ИДУТ ДОЖДИ
А. Штульберг
В ГОРАХ ИДУТ ДОЖДИ
Гром грохочет не умолкая. То мощным артиллерийским залпом ударит совсем рядом, то пророкочет где-то вдали. По брезентовому верху палатки без устали барабанят крупные капли. Маленькое оконце то и дело освещается белым светом. Кажется, что надоедливый фотограф только и знает, что щелкать своим блицем.
Когда немного утихает шум ветра и смолкает гром, еще явственнее становится рокот внизу, в Узкой щели. Это ворочает камни Безымянка — не очень заметная в сухое время года горная речушка.
— Ну и вода пошла, — думает Николай, — как бы мосты не посносило. Долго придется ждать Жаляла…
Два человека, следователь Николай Данилов и учитель истории Жалял Каримов, вот уже несколько лет подряд проводят свой отпуск вместе, в горах. Это их хобби. Заядлые туристы и краеведы, они не знают лучшего отдыха, а сделанные во время скитаний по горам находки пополняют экспонаты местного музея.
Николай усмехнулся. Припомнился последний день перед отпуском. Юрка Жуков, молоденький оперуполномоченный угрозыска, только что надевший лейтенантские погоны, съязвил:
— Что, опять в горы? А припомни-ка поговорку: умный в горы не пойдет, умный горы обойдет. Лучше бы в Гагру съездил, на Черное…
В ответ Николай так стиснул руку оперуполномоченного, вовсе не слабенького парня, что тот присел.
— Ладно, ладно. Больше не буду. Силен…
В нынешнем году погода не балует отпускников. Кончается июль, а они не снимают теплых спортивных костюмов. Еще позавчера к вечеру начал моросить дождь, и Жалял забеспокоился. Он хорошо знает коварный характер Безымянки.
— Надо постараться проскочить в город до большого дождя, — рассуждал он. — Продуктов дня на три осталось. Пойдут ливни, останемся мы с тобой, Коля, без еды и курева.
Доводы резонные, и Николай согласился. Идти в город следовало ему. Он и помоложе Жаляла, и очередь его подошла. Но накануне неудачно прыгнул, оступился и растянул связку. Захромал.
— Ничего, — успокаивал Жалял, — я эти места отлично знаю, управлюсь быстрее тебя. Завтра суббота, утром отправлюсь, дома переночую и в воскресенье вернусь.
Рано утром он ушел под мелким моросящим дождем, а в полдень хлынул ливень. Так и льет до сих пор.
Николай взглянул на часы. Скоро девять вечера. Вот и воскресенье прошло… Он взял книгу, забрался в спальный мешок, пододвинул поближе «летучую мышь». Дождь все выбивал дробь по брезенту. За шумом не слышно было, как кто-то подошел к палатке.
— Эй, хозяева, зайти можно? — услышал вдруг Николай.
Откинув дверь, в палатку, согнувшись в три погибели, забрался человек. Грязная, насквозь мокрая куртка, со старой ушанки стекает вода.
Нежданный гость сел на брезентовый пол у порога, стряхнул с шапки воду, отдышался.
— Ну и дела, — пробормотал он. — В такую погоду хороший хозяин собаку не выгонит… Ты что, один в таких хоромах? Дождь пересидеть можно?
— Да вы сами сейчас про хорошего хозяина вспомнили, — отшутился Николай. — Отдыхайте.
Кто бы это мог быть? Чего бродит по горам в такое ненастье, на ночь глядя?
— Оботритесь, — протянул Николай гостю полотенце, — снимайте куртку, накиньте это.
Он подал сухую, теплую стеганку.
Путник не торопился. Он внимательно осмотрел палатку, увидел второй спальный мешок, спросил:
— А напарник где?
— В город ушел.
— Вы геологи, что ли?
— Вроде этого. Минералогией занимаемся.
Незнакомец снял куртку, мокрую рубашку. И то, что Николай увидел на груди странного путника, заставило вздрогнуть. В тренированной памяти следователя отчетливо вырисовалась фотография, вспомнились скупые слова ориентировки, с которой месяц назад познакомил начальник горотдела милиции личный состав отдела. Там, между прочим, значилось: на левой стороне груди вытатуирован прыгающий лев. «Странное везение», — заволновался Николай.
Путник, растирая полотенцем спину, поднял левую руку, и уродливо вытатуированный хищник на его груди, казалось, оскалился.
* * *
Начальник городского отдела милиции подполковник Ахметов собрал к себе оперативных работников в воскресенье вечером. Уже давно стемнело. Пока сотрудники собирались, подполковник писал. Потом, мельком взглянув на собравшихся — все ли, — начал без предисловия:
— Только что стало известно, что в городе появился Дмитрий Епифанов… Сведения достоверные.
Сделав это короткое сообщение, подполковник опять окинул взглядом подчиненных, как бы проверяя, какое впечатление произвели его слова.
Начальник уголовного розыска Рогов и старший оперуполномоченный Лыков так и подались вперед, боясь пропустить хоть слово. Старшина Панченко тоже настороженно посмотрел на Ахметова. Все слушали с большим вниманием, хотя кое-кто из новичков пока ничего не понял.
— Я тоже удивлен, как и вы, — продолжал подполковник. — В городе появился тот самый Дмитрий Епифанов, по кличке Митька-дезертир, которого мы два года безуспешно пытались разыскать. Многие из вас его помнят, а тем, кто не в курсе, я коротко расскажу.
В кабинете стало совсем тихо.
— Два года назад в нашем городе было совершено дерзкое нападение на инкассатора. Налетчики тяжело ранили его, отобрали деньги — и немало, — пистолет и скрылись. По подозрению в налете арестовали Епифанова. Но на другой день он ушел…
Подполковник взглянул на старшину Панченко, и тот опустил глаза.
— Митька-дезертир — местный житель, кличку получил не зря. В 1942 году дезертировал с фронта, года три скрывался в горах. В сорок пятом его арестовали, судили, потом вышел по амнистии. Где-то скитался, еще раз сидел за кражу и приехал сюда. И вот еще — налет на инкассатора. О подробностях говорить сейчас нет времени. Епифанов в городе, и его нужно найти. Линейная милиция и аэропорт уже осведомлены. — Подполковник с минуту помолчал.
— Что нужно делать нам? Многие давнишние дружки этого человека известны, но он, конечно, никогда не сунется к ним. Осторожен. Одну свою связь Митька держал в большом секрете. Я говорю о Дарье Носовой — его бывшей сожительнице. К сожалению, о ней мы узнали слишком поздно. Считая, что эта связь никому не известна, Епифанов может появиться у нее. Нужно взять под наблюдение дом Носовой на улице Дачной. Этим займутся лейтенант Жуков и старшина Панченко.
Жуков и Панченко встали.
— Вы, Жуков, новый человек у нас. Епифанова не знаете, но зато и он вас никогда не видел. А Панченко с ним хорошо знаком. — Начальник невесело усмехнулся. — Это у него из-под носа ушел преступник.
— Так вот, — продолжал подполковник, — отправляйтесь туда сейчас же. Зайдите к соседям, к самой Носовой. Найдите благовидный предлог, скажите, например, что разыскиваете знакомых: сегодня выходной. Да, учтите, что Дарья с год назад вышла замуж и с мужем, кажется, живет хорошо. Действуйте очень осторожно и, конечно, тактично.
Жуков и Панченко ушли. Подполковник жестом попросил сесть поближе оставшихся.
— Обсудим план. Я тут кое-что набросал…
Когда все пункты были обговорены и обязанности распределены, оперативники разошлись. В кабинете остались Ахметов и Рогов.
— Нам, Сергей Иванович… — начал подполковник и не окончил. Перебил телефон.
— Слушаю… Да, понял. — И Рогову:
— Быстро машину, собаку! Носова исчезла, в доме разгром…
* * *
Дождь монотонно стучит по палатке. Непрошеный гость ест тушеное мясо с бобами прямо из консервной банки. Он громко чавкает.
«Тимофей Криков, — вспомнил фамилию Николай. — Бежал из исправительно-трудовой колонии. Но почему очутился здесь, в горах? Что его сюда привело?»
Все отпускные думы разом покинули голову, Николай сейчас опять старший следователь, теперь он опять на службе.
«Задержать, это безусловно, — проносятся в голове мысли. — Как — это дело времени. Но не только задержать. Нужно узнать, зачем этот тип появился в таком неподходящем для него месте. Так просто, для прогулки, он сюда бы не пришел».
Пришелец опорожнил банку, вытер ладонью рот. Его все еще била мелкая дрожь.
— Скажи, геолог, а чего-нибудь такого, — он провел ладонью по горлу, — согреться… у тебя не найдется?
— Водки? Нет, водки не держим, — с явным сожалением сказал Николай. — Но я вас угощу, согреетесь, — вдруг вспомнил он.
В запасе у них была фляга со спиртом. Так, на всякий пожарный. Когда в кружку забулькала прозрачная жидкость, глаза Тимофея зажглись.
— Чистый?
— Ректификат. Вам в какой пропорции?
— Я лучше без воды… замерз.
Руки Тимофея дрожали, когда он принимал от хозяина палатки эмалированную кружку. «Алкоголик», — брезгливо подумал Николай.
Опрокинув в рот содержимое кружки, Тимофей с силой выдохнул. С минуту сидел, осовело глядя в угол. Потом блаженно растянулся на кошме.
— А ты, видать, парень свой, — Тимофей протянул руку, взял книгу, прочитал, запинаясь: «Занимательная ми-не-ра-логия…» Эх вы, геологи… А что же ты не спросишь, кто я?
— Сами скажете, если надо, — нехотя откликнулся Николай.
— Скажу, тебе… доверяю. — Тимофей посмотрел покрасневшими глазами на Николая. И хотя рядом никого не было и не могло быть, приблизился почти вплотную.
— Ты здешний?
— Нет. Я студент. На практике…
— Откуда?
— Издалека. Из Московского института минералогии, — сказал Николай и туг же усомнился: есть ли такое заведение.
— А я здешний. Из уголовного розыска я. По важному делу в горах, по службе.
Вот так фрукт, мысленно отметил Николай. Дело принимает любопытный оборот. Но ответил равнодушно:
— Я не любопытный. Особенно в таких делах.
— Тебе я скажу. — Ты парень государственный. Тебе можно, ты мне помочь должен.
Дыша в лицо спиртными парами, он зашептал быстро, торопясь. Николай слушал молча. И то, что он узнал, до того поразило его, что он не мог сразу собраться с мыслями.
* * *
Собака взяла след сразу и прямо с веранды повела в сад. Проводник Егорычев едва поспевает, за ним бегут Ахметов, Рогов и Жуков. Старшина Панченко остался охранять место происшествия.
За неухоженным, заросшим малиной и смородиной садом — пустырь. Здесь только что начали строить новый микрорайон. Собака пошла вдоль высокой дощатой ограды, какими порой окружают новостройки. Жуков подсвечивает карманным фонариком путь. Впереди, где забор под прямым углом поворачивает влево, что-то белеет.
Женщина. Лежит лицом вниз на утрамбованной самосвалами земле. Собака остановилась, обнюхала тело. Егорычев торопит:
— След, Барс, след…
Опять натянулся поводок, проводник с собакой устремились в темноту.
— Жуков, продолжайте преследование, — распорядился Рогов, склоняясь над телом. Лейтенант, доставая на ходу пистолет, побежал за Егорычевым и его четвероногим другом.
Прорезав темноту лучами фар, переваливаясь на ухабах, подошел милицейский «газик». Водитель, не дожидаясь приказа, связался по рации с дежурным горотдела:
— Первый, я шестой, я шестой… Прием.
— Жива, — сказал, наконец, Рогов. — Без сознания, на голове рана.
— Первый, срочно вызывайте скорую помощь на Дачную, 19…
Пока не исчезли следы…
Начался осмотр мест происшествия — дороги, где нашли Носову, ее квартиры. Не пришедшую в сознание Дарью отправили в больницу, вместе с ней уехал Рогов.
Соседка Носовой, старая женщина, приглашенная в качестве понятой, рассказывала, утирая глаза зажатым в кулак платком:
— Живет она, Дарья-то, сейчас хорошо. Муж завидный попался. Смирный да работящий. Дома только вот редко бывает, все в поле. Топограф он, целое лето в степи.
Женщина всхлипнула.
— Третьего дня вечером гляжу: у нее мужчина. Незнакомый, высокий. Лица, правда, я толком не разглядела. Утром спрашиваю: ты что, Дашка, очумела? Опять за старое? «Нет, — отвечает. — Старого не будет. А человек этот нехорошую весть принес, испугалась сначала, да отвязалась от него — ушел. А то, боялась — Толя заявится». Это муж Дарьин — Толя, — пояснила понятая.
Ахметова заинтересовал рассказ женщины.
— Вы Дмитрия Епифанова знаете? — вдруг спросил он. — Не он это был?
— Митьку знаю, — серьезно, без тени удивления ответила старуха. Не он сюда приходил. Если б он был, сразу бы вам сообщила. Я его никогда не забуду, как он Ваську моего…
Старуха заплакала. Ахметов знал о печальной участи сына этой женщины — запойного пьяницы, которого уже дважды пытались лечить, но безуспешно. Однако о том, что этот человек связан с Епифановым, Ахметов не знал.
— А что он, Епифанов, сделал вашему сыну?
— Пить приучил, на темные дела таскал, вот что, — с горечью ответила старуха. — Молчала я, дура, боялась, в тюрьму Ваську упрячут. А лучше бы… Там бы воспитали. Все равно теперь не человек Васька-то мой… Дохлый он, за водку жизнь продаст.
Разговор этот происходил на веранде. В комнате старший оперуполномоченный угрозыска Лыков и следователь прокуратуры Туспеков с удивлением рассматривали четкий след, оставленный кем-то на подоконнике.
— Черт его знает, — сказал Лыков, — собака так легко взяла след с веранды в сад, а тут, мне кажется, кто-то ушел через окно на улицу.
В это время в саду послышались говор, шаги.
— Свои, — откликнулся Жуков на предупредительный возглас старшины.
Панченко сошел с веранды, вгляделся в темноту сада.
— Ведут кого-то, — сказал он.
Из-за деревьев вышли Жуков и Егорычев со своим Барсиком. Жуков подталкивал сутулого, обросшего рыжей щетиной парня с заложенными назад руками. Увидев приведенного, понятая охнула.
— Васька, — только и сказала она.
— Догнали у Большого карьера, — докладывал Жуков. — Залез в канализационную трубу и сидит. Это нашли у него. — Жуков протянул начальнику горотдела две двадцатипятирублевки и килограммовую фаянсовую гирю, завернутые в носовой платок. — Больше ничего не обнаружено, товарищ подполковник, — закончил Жуков. — Место задержания осмотрено тщательно. Задержанный ничего не говорит.
Васька бессмысленно хлопал глазами. Начальник милиции и его помощники знали, что этот человек умеет ловко выпрашивать деньги в поездах и на базарах, покупать и с выгодой перепродавать вещи. Не такой уж он идиот, особенно когда трезв. А сейчас нет ни малейшего признака, что пил.
Допрашивал его Ахметов долго и упорно. Васька тоскливо смотрел в сторону и ничего не отвечал.
Тем временем из больницы вернулся Рогов. Носова пришла в сознание, и с нею разрешили поговорить. Она сообщила, что ударил ее дурачок Васька, сосед. Он вызвал ее из дому, сказал, что на пустыре муж лежит пьяный. Когда Дарья поняла, что Васька врет, и хотела вернуться домой, он ударил ее чем-то тяжелым. Дарья хотела еще что-то сказать, но ей стало плохо.
Доклад свой начальник угрозыска делал при задержанном, и Ахметов с интересом наблюдал, как тусклые Васькины глаза вдруг ожили, забегали.
В то время, когда в городе на Дачной Ахметов допрашивал Ваську, а в горах, под шум дождя в маленькой палатке шел разговор между Николаем и его «гостем», по дороге к отдаленной усадьбе совхоза «Горный богатырь» мчался грузовик. За рулем сидел атлетически сложенный мужчина лет сорока с угрюмым и волевым лицом. Это был Митька-дезертир.
В предгорьях шел дождь, Митька спешил.
После неудачного посещения квартиры Дарьи, когда ему пришлось убегать через окно, он понял: о его приезде в город знает милиция. Не зря старый знакомый Панченко с молоденьким хлопцем в штатском в поздний час появились у Дарьи. Их он хорошо видел из неосвещенной комнаты.
Выскользнув ужом в окно, когда работники милиции входили в дверь Дарьиной квартиры, Митька побежал по улице, хоронясь в тени забора. Ему повезло. Возле утонувшего в яблоневом саду особняка стоял грузовик. Из-за забора доносился разноголосый шум.
— Гуляют, — определил Митька и нажал ручку дверцы автомобиля. Та легко поддалась.
Острием лезвия складного ножа Митька умело включил зажигание. Несколько минут петлял по темным окраинным улицам. Погони не было. Потом вырвался на простор загородного шоссе.
«Уйти, уйти подальше, добраться до берлоги. А там деньги, с деньгами — через перевал, на самолет», — лихорадочно думал Митька, нажимая на акселератор. Дорога здесь хорошая.
Жалко, пистолет не нашел у Дашки… Сволочь баба, вышла замуж, выкинула, небось.
Беспокоило его и еще одно обстоятельство, которое, собственно, и заставило осторожного в своих действиях Митьку приехать за спрятанными в горах деньгами. Он узнал, что его компаньон по ограблению инкассатора Тимка Криков сбежал из колонии, где сидел за мелкую кражу. Тимка знает, где спрятаны деньги, и может завладеть ими.
Одному ему, конечно, не добраться до пещеры. По скалам лазить не умеет, утешал себя Митька. Метров на десять опускаться надо почти по отвесному камню. Куда Тимке!
Теперь бы до света добраться до Сухой балки, а там — машину под откос и через гору — в Узкую щель, и никакая милиция не достанет…
* * *
— Ладно. Дождь перестанет, пойдем в вашу таинственную пещеру, — сказал Николай. — Для геолога скала, как асфальт московский. А теперь давайте спать.
Тимофей забрался в спальный мешок и почти тотчас захрапел.
«Вот сейчас бы его и сцапать, скрутить, — подумал следователь. — Но где эта проклятая пещера? Ищи потом, как иглу в стоге сена».
* * *
Рассвет застал Жаляла у пенящейся Безымянки. Река беснуется в каменистых берегах, моста нет и в помине. С сожалением посмотрел он на близкий и совсем недоступный сейчас противоположный берег. Он так торопился, а теперь придется идти в обход, через Сухую балку. Это не близко, но там можно переправиться. Жаль, что часть груза придется оставить на ферме: тяжеловато нести будет.
Светало, гуще ложился туман. Жалял поежился от сырости, вскинул на плечи тяжелый рюкзак и двинулся в обратный путь. Опять пришлось идти вверх по узкой и крутой тропе, потом пошла старая, заброшенная дорога, по которой когда-то ездили в каменоломню за щебнем.
Здесь, вверху, туман не такой густой, как на берегу, но зато из ущелья дует холодный, пронизывающий ветер. Жалял поднял воротник и зашагал быстрее.
До фермы километра четыре-пять. Учитель уже хотел было свернуть на тропинку — сократить путь, но вдруг остановился. Впереди послышался гул мотора. Навстречу шла машина.
«Куда? — подумал Жалял. Впереди обрыв, неужели не знает? Впрочем, в тумане может и не заметить». Он вышел на дорогу, поднял руку:
— Стой!
Машина не остановилась, не сбавляя скорости, она мчалась прямо на стоявшего посреди дороги человека. Жалял едва успел отскочить в сторону.
«Пьяный, — мелькнула мысль. — Или сумасшедший? Как бы то ни было, нужно предупредить несчастье. Метров через триста дорога кончается, там обрыв. Да и ближе, сразу за поворотом, такие рытвины, что перевернуть машину не мудрено».
Жалял сбросил с плеч груз, побежал вслед за машиной, еще толком не соображая, что будет делать. Грузовик, уже круто накренившись, делал поворот. Вот он скрылся за выступом скалы.
Каримов рванулся вперед. Ветер дует навстречу. Вдруг за поворотом, где скрылась машина, раздался глухой удар. Лязгнуло железо, шум мотора стих.
Так и есть, разбился! Жалял на секунду остановился, потом опять побежал. Недалеко за поворотом, уткнувшись в большой камень, стоял грузовик. Слышно, как в радиаторе кипит вода. Возле — никого. Где водитель? Неужели несчастье? Может быть, ранен?
Осмотрелся вокруг, сложил рупором руки, крикнул в туман:
— Эге! ге-гей!
«Е-э-э-й…» — откликнулось в ущелье эхо, и все стихло. Откуда-то сверху доносился слабый шум ветра.
Каримов достал из футляра восьмикратный бинокль, с которым никогда не расставался в походе, вскинул к глазам: простым глазом в тумане трудно что разглядеть. И вдруг на ближайшем косогоре — он это ясно увидел в увеличении — мелькнула фигура. Человек карабкался по тропе. С секунду видел это Жалял, потом опять все заволокло белым туманом. Учитель опустил бинокль.
«Этому моя помощь не нужна, — нахмурившись, решил он. — Наоборот, я ему, кажется, помешал. Не нужно обладать проницательностью детектива, чтобы понять, что этот торопливый человек приехал сюда не за эдельвейсами».
Жалял еще раз осмотрел машину, которая крепко засела передними колесами в рытвине. Он записал номер и решительно зашагал в сторону фермы.
Сообщение пришлось передавать в город по этапам. С фермы Жалял созвонился с центральной усадьбой совхоза, а телефонистка оттуда связалась с городом. Только через полчаса она передала ответ.
— Вас просят, очень просят ждать на ферме, не уходить, — услышал Жалял далекий голос. — Из города выехали люди.
Медленно потянулись минуты. Долго ждал учитель, с нетерпением поглядывая на часы. Хорошо еще, что его развлекал только что проснувшийся неугомонный сынишка заведующего фермой. Он завладел биноклем и часто выбегал смотреть на дорогу. Наконец, радостно сообщил: «Едут! Едут!».
Из «газика» вышли четверо. Двух Каримов знал хорошо — начальника горотдела милиции Ахметова и его заместителя Рогова.
Молодой человек в спортивном костюме и берете, румяный как девушка, представился:
— Лейтенант Жуков. — И добавил, указывая на соседа: — А это старшина Панченко. Возможно, познакомимся поближе, если вы, товарищ Каримов, согласитесь…
— Согласится, — прервал, улыбаясь, Ахметов. — Знаете, Жалял Каримович, ваше сообщение о машине, возможно, облегчит решение одной задачи.
Подполковник коротко рассказал о событиях прошлой ночи и продолжал:
— Под утро Дарье стало лучше. Она рассказала, что дня два-три назад к ней явился напарник Епифанова по ограблению инкассатора — Тимофей Криков. Он потребовал у Дарьи спрятанный Митькой два года назад пистолет. Чтобы отвязаться от неожиданного гостя и опасаясь, что его может застать муж, Дарья отдала оружие. Криков ушел. Дарья с запоздалым раскаянием сказала, что собиралась передать пистолет нам, да побоялась. Старая привычка…
— У нас есть подозрение, — продолжает Ахметов, — что Криков отправился в горы за деньгами, спрятанными там после ограбления инкассатора. Во время побега ни Криков, ни Епифанов не смогли забрать их с собой. Дарья передала нам еще и это.
Ахметов достал из планшета сложенный вчетверо лист бумаги.
Это была неплохо выполненная топографическая карта урочища Сухой Лог. Там, где зелеными точками обозначался лес, красным карандашом был выведен аккуратный кружок.
— Здесь, по-видимому, находится «берлога»…
— Но ведь это совсем недалеко от нашей палатки! — воскликнул Жалял.
Подполковник непонимающе поднял на него глаза.
— Там сейчас Николай Данилов. Один. С больной ногой, — пояснил Жалял.
— Нужно спешить, — сказал Ахметов. — Ваша встреча со странной машиной говорит о многом… К деньгам спешит Дмитрий Епифанов. Грузовик, к которому мы сейчас поедем, он угнал ночью, когда бежал из дома Дарьи Носовой. Ехал долго, скорее всего петлял: прямой дороги боялся. Мы решили послать в горы поисковую группу. Руководить ею будет Сергей Иванович Рогов, пойдут с ним лейтенант Жуков и старшина Панченко. Вас, Жалял Каримович, мы просим нам помочь.
Жалял нетерпеливым жестом прервал подполковника:
— Понял. Зачем просить? Только вот дожди в горах идут. Трудновато будет. Поведу самой короткой, но тяжелой дорогой.
* * *
К утру сложился четкий план. Теперь Николай знал, как он будет действовать.
Во-первых, надо постараться подольше задержаться с выходом: может быть, подоспеет Жалял, вместе проще справиться с пришельцем, доставить его в город. «Рисковать нужно умеючи, с умом, а не напропалую», — любит повторять начальник горотдела, и Николай хорошо усвоил это правило. Взвесив все «за» и «против», следователь не сбрасывал со счета вероятность того, что у Крикова при себе есть оружие. Нож, конечно, есть обязательно. Сейчас ему без Николая не обойтись, он юлит, заискивает. Но, завладев деньгами, может пойти на все, чтобы избавиться от выполнившего свою миссию человека.
Вот почему Николай решил разыгрывать роль легковерного, наивного юнца до тех пор, пока не узнает, где находится логово. А там придется открыть карты.
Дождь перестал, и проснувшийся Криков обрадовался этому. Он было засобирался в путь сразу, но Николай не спешил. Прихрамывая, он пошел к скале, где под нависшим камнем они хранили аварийный запас сухих дров, разжег костер, повесил на треногу котелок. Позвал:
— Давайте сушить одежду. Тащите свою куртку, сапоги.
Криков выбрался из палатки, угрюмо посмотрел на Николая.
— Чего там сушиться? — буркнул он. — Нужно идти, дело срочное.
— Успеем, времени много, — беспечно ответил Николай. — Подсохнут тропки, камни — пойдем. Сейчас скользко.
— А если опять дождь?
— Видите, туман садится? — вопросом на вопрос ответил Николай. — Будет хороший день, не волнуйтесь.
Туман холодными каплями ложился на камни, на хвою тянь-шаньских елей. Вершина близкого пика, покрытого снегом, заалела в лучах солнца.
— Когда друг твой придет? Скоро?
«Вот что тебя беспокоит», — подумал Николай и ответил озабоченно:
— Боюсь — не скоро. Слышите, как шумит Безымянка?
Тимофей с сомнением покачал головой:
— Как сказать… Для здешнего человека дорог много.
«Его что-то гнетет, беспокоит, — догадался Николай. — Спешит он, нервничает».
Вода в котелке закипела. Николай заварил кофе, открыл банку сгущенного молока, консервы. Предложил:
— Там во фляге осталось, хотите?
Криков отказался, и следователь понял, что преступник решил действовать по-серьезному. Ели молча, Тимофей то и дело поглядывал вдаль, на убегающую в ущелье тропу.
С час после завтрака Николай возился с собранной в горах коллекцией минералов. Это время для Крикова было настоящей пыткой и, наконец, он не выдержал:
— Хватит копаться, ты, геолог! Пошли!
Шли напрямик, без тропы. Ориентир, указанный Криковым, — высокая, разлапистая ель — все приближался. Николай еще раз окинул взглядом сутулую фигуру. «Справлюсь легко, — подумал он. — Рыхлый».
Вот и сосна.
— Пришли, — сказал Криков.
Они стоят на небольшой площадке у основания отвесной скалы. Узкая щель — вход в пещеру — вверху. Туда есть два пути, прикинул опытным глазом Николай. Сверху добраться совсем просто. Да и отсюда не очень сложно. Конечно, для такого тюфяка, как Криков, это проблема.
— Трудно, — сказал он, осматривая скалу. — Трудно, — повторил Николай, поворачиваясь к Крикову, и замер.
Тот стоит пригнувшись, лицо злобно исказилось, В правой, прижатой к бедру руке — наган.
— Ты что, сопляк, раздумал? Думал — я играть с тобой буду? А-ну, давай лезь!
В барабане матово желтеют тупые рыльца пуль. Револьвер мелко подрагивает в грязной руке.
Николай сделал шаг назад, к скале, и тут же, резко спружинив, кинулся в ноги Тимофею. Ударил выстрел. Пуля, чиркнув по камню, ушла в сторону.
Рывок за пятки — отточенный, четкий прием. Николай действует хладнокровно, расчетливо, как на ковре в спортивном клубе. Стальные пальцы мертвой хваткой сжали руки преступника. Еще прием — теперь уже болевой, без него сейчас не обойтись, и начавший было сопротивляться Криков затих.
— Не баловать, — приказал Данилов. — Лежать смирно.
— Пусти, больно…
Николай тонкой прочной бечевкой перехватил руки задержанного, потом поднялся, подобрал отлетевший в сторону револьвер, тихо сказал:
— Встать! Не пытайтесь бежать, со связанными руками — глупо. Шею сломите.
Тимофей поднялся, повернулся лицом к Николаю и вдруг заговорил, даже не заговорил, а закричал, брызгая слюной:
— Такие деньги здесь! Дурак, фраер! И тебе хватило бы на всю твою жизнь. Сейчас их брать надо, неровен час хозяин придет, волк — каких мало осталось!
* * *
Группа Рогова приближается к цели. Идут вниз по крутому склону. Впереди — Каримов. Шагает легко, споро, как по асфальту. За ним гуськом остальные. Позади — лейтенант Жуков. Ему труднее всех: не бывал раньше в горах, нет сноровки.
— Теперь буду тренироваться, — говорит он идущему впереди Панченко. — В учителя возьму Кольку Данилова, он вышколит. Еще альпинистом стану.
Вдруг все разом остановились. В глубине ущелья, там, где виднеется разлапистая ель, грохнул выстрел. Гулко откликнулось многоголосое эхо.
— Это не ружье, — сказал Рогов. — Это револьвер… Близко.
— Стреляют у скалы, к которой мы идем, — откликнулся Каримов.
— Надо разбиться на две группы, — сказал Рогов. — Жалял Каримович, двое пойдут отсюда, двое должны зайти с тыла. Как это лучше сделать?
Каримов на листке из блокнота быстро набросал схему ущелья. Двоим идти верхом, укрываясь в ельнике. Остальным — по дну каньона…
Карандаш замер в руках Жаляла. Прогремело еще два выстрела. Один за другим…
— Вперед, — приглушенно скомандовал Рогов. — Жуков и Панченко — вниз. Мы пойдем ельником.
* * *
— Кто это хозяин? — требовательно заговорил Данилов, приблизившись вплотную к Крикову. — Откуда сведения, отвечайте быстро и без вранья, не ухудшайте своего положения…
Криков в деланной усмешке скривил губы.
— Не знаю, парень, кто ты… Только ясно, не геолог. А про хозяина знаю точно. Поэтому и спешил, хотел сам завладеть грошами… Хозяин — волк. За ним давно местная милиция охотится.
— Митька? — почти выкрикнул Данилов.
— Он. Теперь ясно, кто ты, гражданин начальник. А то — геолог. Со мной-то ты справился. А вот Митьку попробуй возьми. Он тут каждую нору знает.
— Возьму, — пообещал Данилов. — Не уйдет.
Слыхал эти слова не только Криков. Они донеслись до ушей того, к кому относились непосредственно. Митька-дезертир был незримым свидетелем только что разыгравшейся у скалы сцены. Перед самым приходом этих двух он забрался в свое логово, выполняя заветную мечту, которая не давала ему покоя все дни, проведенные в бегах. Теперь, когда цель была достигнута, им овладел звериный страх, ужас перед близкой, неотвратимой расплатой. Надо было уходить. Он больше всего боялся встречи с милицией. А этот милиционер, о непримиримости которого Митька был наслышан, в силе же убедился только что воочию, не упустит случая. Надо бежать. Подгоняемый животным страхом, Митька пошел на рискованный шаг. Люди внизу заняты разговором. Пользуясь этим, он выполз из норы и, извиваясь змеей, начал карабкаться вверх.
Со скалы на площадку шлепнулся камень. За ним ссыпалось несколько камней поменьше. Николай отскочил в сторону, взглянул вверх. У самой вершины, по расщелине, цепляясь за камни, карабкается человек. Увидел это и Криков. Краска сползла с лица.
— Хана, начальник. Ушли деньги.
Николай видел это и сам. Кляня свою неосмотрительность, он сделал то, о чем вспоминает краснея. С криком «Стой!» Данилов дважды выстрелил вверх. Но Митька уже достиг вершины и скрылся за большим замшелым валуном. Николай метнулся было к тропе, ведущей вверх, но тут же вернулся. «Мальчишка, — обругал он сам себя, — за двумя зайцами гонишься…»
— Ну, ты, вперед, — приказал он Крикову, указывая направление на палатку. В голове вырисовался новый план. Сейчас же вместе с задержанным надо идти к чабанам, собрать людей, организовать поиски. Там лошади, есть рация.
Они не успели сделать и десятка шагов. В ельнике, где только что скрылся Епифанов, раздался выстрел, прозвучал повелительный голос. Слов Николай не разобрал. А из-за скалы к нему бежали двое. Свои, друзья. Впереди — румяный Жуков. В глазах тревога:
— Колька, цел?!
* * *
Нелегкие горные тропы привели этих людей в глухой уголок ущелья, к одинокой туристской палатке. Их семеро. Двое сидят поодаль, изредка с ненавистью поглядывают друг на друга. Ими руководила жестокая корысть, неистребимая страсть к наживе. Эта страсть свела их, толкнула на страшное дело. Сейчас та же неуемная жажда денег сделала их заклятыми врагами.
А пятеро у костра оживленно беседуют перед обратной дорогой. И с затаенной завистью слушают те двое не понятные им радостные слова о том, что операция прошла успешно, что народу будет возвращена немалая сумма.
Николай укладывает вещмешок, собирается в путь.
— Не сердись, Жаке, — говорит он другу. — Дела зовут. Поскучай маленько один.
Жалял понимающе кивает. Ему немного грустно, но он знает — Николай прав, надо вести следствие, до конца разоблачить преступников.
— В путь, — поднимаясь, говорит Рогов. — Опять собираются тучи. Дождливое нынче лето в горах.
А. ШТУЛЬБЕРГ, лейтенант.
Алма-Ата.