Поединок

Поединок

Генерал-лейтенант Гребенник Кузьма Евдокимович стоит перед огромной, во всю стену кабинета, крупномасштабной картой, утыканной вдоль государственной границы крошечными красными флажками, и, прижимая к уху телефонную, на длинном шнуре трубку, молча, сосредоточенно слушает. Деревянная легкая указка скользит по карте наискосок с севера-запада на юго-восток. Пересекает линию флажков, останавливается в центре зеленого массива за несколько десятков километров от государственного рубежа.

Штабные офицеры, обступившие генерала, внимательно вглядываются в пункты, отмеченные указкой, и что-то записывают в свои блокноты.

— Ясно. Спасибо. Жду дополнительных сведений.

Генерал кладет трубку на аппарат, смотрит на офицеров и говорит:

— Самолет без опознавательных знаков. Военно-транспортный. Появился на большой высоте со стороны польского Поморья. Пересек границы вот в этом квадрате. На бреющем. А в этом квадрате снова набрал высоту. Долетел сюда, до Каменного леса, развернулся, выбросил парашютистов и лег на обратный курс.

Генерал указкой очертил на карте довольно большой овал.

— Осматриваем этот район. Поднять по тревоге все тыловые части, подразделения, все заставы, прилегающие к Каменному лесу. Сюда, сюда, сюда и сюда направить усиленные поисковые группы. Лучших инструкторов и лучших собак перебросить на машинах вот сюда, сюда и сюда. Не забудьте Смолина. Пусть Смолин и его Аргон атакуют зеленый массив вот отсюда, с южной окраины.

Генерал опустил указку, задернул на карте легкие шторы.

— Выезжаем на место событий. Штаб оперативной группы базируется в лесничестве Каменного леса. Дальнейшие указания — по радию. Все, товарищи. Действуем!

Кто-то требовательно забарабанил в темное окно. Смолин вскочил, распахнул створки и увидел в палисаднике высокого, плечистого, широколицего рядового Бурдина. Приметный парень, его ни с кем не спутаешь. Ясно! Опять тревога на заставе.

— Где? — деловито спросил Смолин.

Ему надо было знать, на каком участке прошел нарушитель. Пока оденется, добежит до заставы, успеет обдумать, как надо действовать.

Бурдин молчал.

— Я спрашиваю, где прорыв?

Бурдин поднял свою большую голову к небу и сказал:

— Там.

— Брось дурака валять, Леша. Говори толком.

— Парашютисты. Целая пачка. Американского образца.

— Парашютисты?! Вот это новость! Да! Где же они приземлились?

— Воздушный десант сброшен в нашем тылу, примерно в районе Каменного леса. Тебя назначили командиром одной из поисковых групп.

Все это Бурдин выговорил в одно дыхание. Потом, помолчав, добавил уже другим тоном, просительно:

— Саша, скажи начальнику заставы, чтобы и меня назначили в поиск.

Смолин удивился, посмотрел на солдата, освещенного поздним спелым месяцем. Бурдин снизошел до просьбы?! Это тоже немалое дело. До сих пор он никого никогда ни о чем не просил. Сам всем помогал, но в помощи не нуждался. Самостоятельный. Гордый сверх всякой меры. На все руки мастер. Очень грамотный. Сильный. Волевой. Уверен в себе. Правдив. Исполнителен. Ни с кем не спорит. В друзья никому не набивается. Но каждому — друг и товарищ. Любит молчать, но когда надо, все скажет прямо. Не хвастун. Не суетлив, но действует быстрее и ловчее многих. Вежливый, уважительный, никогда не грубит. Не лодырь. И свою работу делает и чужую нечаянно прихватывает. Играет на баяне, балалайке, гитаре. Сто песен подряд может пропеть. И голос у него чистый, звонкий — за душу хватает. Всем хорош парень, не к чему придраться. Смолин, глядя на Бурдина, всегда изумлялся: эка, сколько одному привалило!

И вот этот счастливчик, любимец заставы, опора коллектива и начальника, гордый мастер-пограничник вдруг засомневался в себе, не верит, что его удостоят чести искать парашютистов. Оказывается, Леша истинной цены себе не знает.

Бурдин еще раз повторил свою просьбу.

— Скажи, Саша!

— А зачем говорить? Начальник уже наверняка тебя назначил. Кого еще посылать на такую операцию, как не тебя!

— Начальник назначил твоими напарниками Сидорака, Непорожнего, Букреева. А какой Сидорак бегун? Зашкандыбает на первом же километре. Скажи, старшина! Пусть Сидорак останется, а я пойду с тобой. Удружи, Саша. Никогда я еще не принимал участия в таком деле. Очень хочется узнать, настоящий я пограничник или так… пришей кобыле хвост.

— Хорошо, Леша, я скажу.

Смолин с Аргоном и вся поисковая группа заставы уже втягивалась в Каменный лес, когда на проселочной дороге запылила машина. Она приближалась на большой скорости. Вездеход с открытым верхом и опущенным на капот передним стеклом догнал пограничников и остановился на обочине. На землю соскочил высокий, плотный, с сильно загорелым лицом генерал. Смолин, по праву старшего, не бросая поводка, приложил руку к фуражке и доложил начальнику войск, которого он хорошо знал, откуда, куда и зачем направляется поисковая группа.

Гребенник выслушал Смолина и посмотрел на свои часы.

— Опоздали, товарищ старшина, с выходом на исходные позиции. Еще на пятнадцать минут оторвались парашютисты.

— Машина подвела, товарищ генерал. Испортилась. Не довезла до нужного места. Пять километров пешком топаем. Не беспокойтесь, товарищ генерал, наверстаем!

Гребенник посмотрел на бравого, веселого пограничника, готового топать хоть сто километров, усмехнулся:

— Если я в таких случаях разучусь беспокоиться, то мне пора уходить в отставку. Старшина, повторите задачу, которую вам поставил начальник заставы. Быстро!

Смолин в одно дыхание, уверенно, будто читал по книжке, изложил, где и как он будет действовать со своей поисковой группой.

Гребенник покачал головой. Ему явно не понравился и бравый тон старшины, и его чрезмерная уверенность.

— Да, план у вас что надо. Пришел. Увидел. Победил. — Он сурово посмотрел на следопыта. — Вам известно, кого вы должны поймать?

— А как же, товарищ генерал. Парашютистов.

— Вам приходилось их преследовать?

— Нет, товарищ генерал, лично мне не приходилось, но я знаю…

— Ничего вы не знаете, старшина, раз не поймали ни одного парашютиста. Парашютисты — это ассы среди нарушителей. Особый подбор. Особая выучка. Особая тренировка. Особое задание. Особое вооружение. Особая ценность каждой головы. Парашютист не оставляет следов на границе. Пробивается в наш тыл в три, в пять раз быстрее, чем обыкновенный нарушитель. Имеет надежную явку. В случае соприкосновения с пограничниками сопротивляется с ожесточенностью смертника. Стреляет без промаха. Его не возьмет даже такая зубастая собака, как ваша. Он бесследно пропадает в лесу, в поле, в овраге, в населенном пункте. Парашютист не сдается живым. А нам он нужен живой. Обязательно живой. И целехонький, не подстреленный, по возможности. Трудная у вас задача, товарищ старшина. Выкладывайте все, на что способны. Все физические и нравственные силы. Вопросы есть? Все ясно? Очень хорошо, если так. Теперь садитесь в машину и — вперед. Чумак, — обратился он к шоферу, — довезите товарищей до пятого кордона и возвращайтесь сюда.

На пятом кордоне, на небольшой поляне, в центре которой стоял общипанный со всех сторон небольшой стог сена, шофер высадил пограничников.

— Ни пуха, ни пера вам, искатели! Берегите чубы, хлопцы! Парашютисты добре стреляють. Пока.

Вездеход укатил, поисковая группа осталась в лесу. Солдаты Букреев, Непорожний, Бурдин вопросительно смотрели на старшину, ждали приказаний. Смолин медленно оглянулся. Снял с шеи автомат. Лицо его было так напряжено, будто через минуту предстояло вступить в бой.

— Вот мы и на исходных позициях. Запиши время, Бурдин! Прежде всего давайте обследуем вот эту лосевую кормушку. Ничего мы там, конечно, не найдем, но все равно должны осмотреть. Так, для очистки совести.

Со всех сторон обошли стожок. Поворошили сено в одном, в другом, третьем месте. Людей здесь и близко не было. Земля истоптана лосями, косулями, оленями. Только следы животных. Старые, осенние. Весенние. Недавние. Свежие. Свежайшие.

— Тут все ясно, — сказал Смолин. — Самое неподходящее место для парашютистов. Заповедное. Людное. Объездчики туда-сюда шастают. Сторожа. Лесники. Ученые. Туристы. Дороги республиканского значения. Много машин. И пограничники сюда частенько заглядывают. Нет здесь парашютистов. Там они, дальше. В глубине Каменного леса. Перешли речку. Притаились в чащобах. Ночью выползут и рванут на восток, между деревнями Корневище и Просяная.

Солдат Букреев с изумлением смотрел на Смолина.

— Старшина, ты так говоришь, будто своими глазами видел, куда и как пошли парашютисты.

— Видеть не видел, а знаю.

— Почему? Чутье? Личная разведка сработала?

— Больше им некуда деться, Если они не дураки — среди парашютистов наверняка нет дураков, — обязательно пошли в направлении Корневищи, Просяная, Базки. Очень удобная дорога. Более подробно я тебе, Вася, после операции все объясню. Потерпи!

— После драки кулаками не машут. Каждый солдат должен знать свой маневр перед боем, говорил Суворов.

Букреев улыбался, ему явно хотелось поговорить, но Смолин был строг. Работая, он никогда не зубоскалил. Ничего не ответил он Букрееву. Вместо него заговорил Бурдин:

— Твой маневр, товарищ Букреев, определен приказом начальника заставы. Искать парашютистов! Найти! Схватить! Доставить. Всё. Проще пареной репы.

— Действительно, просто: дважды два четыре. Посмотрим, как это получится.

— У нас, Букреев, обязательно получится, а вот у вас…

Первый раз Смолин видит Бурдина в таком состоянии. Бледный, губы трясутся. Отчего бы это? Нервничает солдат. Старая история. Каждый, кто впервые идет на серьезное дело, невольно шумит, храбрится, говорит больше чем надо, придирается к товарищам по пустякам.

— Отставить разговоры! — приказал Смолин. — Слушай мою команду. Прочесываем лес насквозь, до десятого кордона и дальше до реки. Непорожний движется на правом фланге, Букреев — на левом, мы с Бурдиным идем в центре. Расстояние друг от друга — в пределах видимости. Во все глаза смотри себе под ноги, на вершины густых деревьев, на кучи сухих листьев, на кустарник. Немедленно сообщаем друг другу обо всем подозрительном. В случае, если я выйду из строя, обязанности командира поисковой группы выполняет Бурдин. Ясно? Рра-аззойдись!

Разбежались и пошли с автоматами наготове. Под ногами шуршали прошлогодние листья. Скользила хвоя. Потрескивал сушняк. Весенний, пышно разодетый в зелень лес не просматривался далеко в глубину. Солнце почти не пробивалось сквозь кроны. Непуганые птицы подпускали к себе почти вплотную и неохотно перелетали на соседние деревья. Не умолкала кукушка. Голос ее ни разу не прозвучал ни слева, ни справа, ни позади пограничников. Только впереди. Прокукует, даст знать о себе, немного помолчит и опять принимается за свое. Пограничники — к ней, она — от них. Будто все дальше и дальше в пущу заманивает. Или указывает дорогу. Смолин, человек абсолютно несуеверный, покачал головой:

— К чему это ты расшумелась, голубушка? К добру или худу?

Аргон неуверенно, с поднятой головой семенил рядом. Вперед не рвался. Часто останавливался, смотрел на своего друга и как бы спрашивал: куда и зачем мы идем? Почему не работаем, а прохлаждаемся?

Смолин потрепал собаку по холке.

— Потерпи, Аргон Аргонович, скоро у тебя работа будет…

Кукушка умолкла. Через какое-то время ее печальный голос послышался уже там, откуда пришли пограничники.

— Приказывает назад поворачивать. Ну, что, вернемся? — спросил собаку Смолин.

Аргон лизнул руку следопыту и побежал вперед.

Прошли километров шесть или семь. Пробились к роднику, выбегающему из-под каменной кручи, прикрытой слоем земли. Тут напарник слева замахал руками. Без всякого крика, молча подавал тревожный сигнал: давай, мол, старшина, сюда, да поживее.

Смолин вскинул автомат, дернул поводок, подбежал.

— В чем дело, Леша?

— Посмотри!

На берегу ручейка, среди молодой травы, чернело большое, с остатками холодной золы и углей пятно. Тут же валялись маслянистые обрывки газеты, пустая консервная банка, водочная бутылка.

— Прыгуны здесь завтракали, костер жгли.

Смолин отрицательно покачал головой.

— Сомневаюсь. Не до завтрака, не до костра им. Драпать и драпать надо. И как можно дальше и быстрее. — Бегло осмотрел кострище и убежденно добавил: — Обознался ты, Леша, не были здесь парашютисты. Пепел старый. Двухсуточной давности.

Некоторое время они шли рядом. Им не хотелось расходиться. Они давно, как только следопыт появился на заставе, потянулись друг к другу. Им хорошо было вместе, а почему — неизвестно. Не нахваливали друг друга. Ничем не угождали. Большей частью молча играли в шашки. Что-нибудь делали на заставе. Курили. Разговаривали. Сидя рядом в Ленинской комнате, читали, слушали радио. Ходили в ночной наряд. Никогда, ни одним словом не обмолвились о дружбе. И все-таки оба знали, что крепко дружат.

— Саша, какое у тебя предчувствие? — вдруг спросил Бурдин.

— Насчет чего?

— Поймаем голубчиков или не поймаем?

— Должны поймать. Только бы на след стать, а дальше дело ясное. Будем преследовать хоть до Сибири, но догоним.

— Если бы! — вздохнул Бурдин. — Я бы в отпуск домой слетал. Очень по маме соскучился. И мама в каждом письме умоляет: похлопочи, дорогой сыночек, приезжай в отпуск, поторопись, пока я еще на ногах… Плоха моя мама, очень. Раньше времени состарилась. От горя. От работы. У тебя мать здорова, Саша?

— Ничего. Но и у нее доля такая же. Отец погиб на войне. Сама детей растила.

Вдруг Смолин схватил Бурдина за руку, потащил в тень дерева, пригнул к земле.

— Видел?

— Что? Где?

— Парень в синей рубашке шарахнулся с поляны в кусты? — зашептал Смолин.

— Ах, мальчик! Видел! Ну и что? Это пастушок. Вон и коровы его.

— А почему он удрал? Почему от нас прячется?

Смолин направился к темным прибрежным кустам.

Аргон бежал за ним на укороченном поводке. Пошел к речке и Бурдин.

— Эй, хлопчик! — закричал старшина. — Ты чего ховаешься? Иди сюда! Слышишь? Где ты?

Тишина. Никакого движения.

Смолин еще более укоротил поводок и вполголоса подал команду: «Голос!» Овчарка залаяла, и сейчас же в кустах истошно завопил мальчик.

— Я тут, дяденька, не пускайте, ради христа, своего волка.

— Не буду, зря кричишь. Иди сюда. Поговорить хочу с тобой.

Появился хлопчик лет десяти с бледным, перекошенным от ужаса лицом. Латаная рубашка. Сыромятные, размякшие от росы постолы на ногах. В руках длинная палка, вырезанная из дикой груши, с горгулиной на конце, как у настоящих пастухов. Остановился поодаль, трясется, как в лихоманке, бормочет:

— Дяденька пограничник, я ничего не знаю, ничего не бачив, ничего не чув.

Смолин передал поводок Бурдину и подошел к напуганному мальчугану.

— Успокойся, не плачь. Садись. Вот так. Как тебя зовут? — спросил он ласково.

— Петро.

— А по батькови?

— Батька я не маю.

— У каждого человека есть или был батько. Как звали твоего батьку?

— Тарасом.

— Умер?

— Убили.

— Кто?

Мальчик опустил голову.

— Немцы? Бандеровцы?

Пастушонок не отвечал.

— Ты из какой деревни, Петя?

— Корневищи.

— Чужих коров пасешь?

— Угу.

— Давно выгнал?

— Спозаранку.

— Встретил кого-нибудь на дороге?

Мальчик вскинул голову, умоляющими глазами посмотрел на пограничников и заплакал.

— Дяденька, я ничего не бачив, ничего не знаю. Ничего не чув.

Смолин достал платок и вытер мальчику мокрые щеки и подбородок.

— Дурень, чего ты рюмсаешь? Заладил: «Ничего не знаю, ничего не бачив, ничего не чув». Да разве я тебя спрашиваю, знаешь ты что-нибудь или не знаешь? Мне это ничуть не интересно. Я о другом хочу тебя спросить, Петя. Почему ты убежал, когда увидел нас? Испугался, да?

— Я ничего не знаю, ничего не бачив. Истинным богом клянусь.

И мальчик стал неистово креститься.

— Нехорошо, Петя. Перед богом и передо мной нехорошо. И бог видит, и я вижу, что ты неправду говоришь.

Он нащупал в кармане кусок рафинада, припасенный для Аргона. Достал, протянул мальчику.

— Цукру хочешь, Петруша? Отведай. Наш, солдатский. Слаще гражданского.

Мальчик оттолкнул руку Смолина.

— Не хочу. Сами ешьте.

— Мои зубы не принимают сладость. Горького требуют: табаку, пива, чесноку, цыбули. Ну, Петя, скажешь или не скажешь, почему испугался меня?

— Ничего я не знаю, дядя. Святой крест могу поцеловать.

— Не поцелуешь. Все ты знаешь. Все видел. Все слышал. Вот что, хлопчик. Давай поговорим откровенно, по душам. Рано утром ты выгнал коров и нечаянно встретил каких-то людей. И они, эти чужие люди, пригрозили тебе смертью, если скажешь пограничникам, где ты их увидел и куда они пошли. Было такое дело?

— Не пытайте, дядечка! Я жить хочу.

— Спрашивать уже не о чем, Петя. Все ты сказал.

— Я ничего не казав. И не скажу.

— Давно чужие люди были здесь?

— Якы люди? Никого я не бачив.

— Я спрашиваю, давно были тут люди, которые грозились тебе?

— Дядечка, пожалейте сироту. Один я у мамки. Батька повесили. Братов замордовали. И меня убьют…

— Не дадим, Петя.

Смолин обнял парнишку, прижал к себе.

— У меня тоже батька убили под Варшавой. Такие же головорезы, как те, которых ты утром повстречал. И еще не одного отца они убьют, если мы их не выловим. Сколько их было?

Петя молчал. Пугливо озирался.

— Пятеро? Трое?..

— Я одного бачив.

— Молодой? Старый?

— Без усов и бороды.

— Автомат у него есть?

— Ага. И автомат, и пистолет, и гранаты. И якась сумка на спине.

— Дорогу спрашивал? Населенные пункты?

— Не… Пытал, были ночью в нашем селе пограничники чи не были. Я сказав, не було. А он сказал: днем обязательно нагрянут. Сховайся от них подальше. Мовчи. Ничего ты не знаешь. Ничего не бачив. А раскроешь рот, то найдем тебя под землей, надвое разорвем и собакам кинем.

— Не бойся, Петя. Поймаем мы его. Ты вырастешь, а он все в тюрьме будет сидеть. В какую сторону он пошел?

— Туда! — показал мальчик на левый берег реки. — Через греблю. Тикав и все оглядывался. Два раза кулаком мне погрозил.

— Ну, спасибо тебе, Петя.

— Вы уходите, дядя? А як же я?

— Мы скоро вернемся. Через час или два. Вместе с парубком. Покажем тебе его во всей красе, Связанного.

— Я боюсь, дядя.

— Ничего с тобой не случится, честное благородное, Он уже далеко отсюда.

— Я пойду с вами.

— Мы теперь шагом не пойдем. Рысью. Галопом. Не успеть тебе.

— Успею! Я бегаю швыдче зайца. Возьмите, дядя!

— А твои коровы как?

— Та нехай они пропадуть, распроклятые. Замучили. Не прогоняйте, дядя!

Смолин прижал к своей груди нечесаную беленькую головку пастушонка.

— Понимаешь, хлопче, какое дело… Солдаты мы. Воевать будем. Не имеем права тебя под вражьи пули подставлять.

— Не турбуйтесь. Я и сам не подставлюсь. Научился. Через наше село вся война прошла.

— Нет, Петя, не надо рисковать. Лучше подожди нас здесь. Даю тебе честное благородное: ничего с тобой не случится.

— Боюсь. Убьют, — заплакал мальчик.

Что делать с беднягой? Запугали. Нельзя оставлять его одного. Умрет от страха. Эх, была не была!..

— Ладно, Петро. Следуй за нами. И ни в коем случае не выскакивай вперед. Падай на землю, если услышишь выстрелы. И вообще, будь ниже травы, тише воды.

— Буду, дядя!

— Ну как, Алеша, отдохнул? — спросил Смолин у напарника.

Бурдин молча кивнул и поправил автомат, висевший на шее.

— Ну, а ты, псина?

Дыхание у собаки ровное, будто и не пробежала десяти километров. Сидит, вздыбив шерсть на могучей холке. Голову держит высоко. Уши торчат. Коричневые глаза, полные напряженного внимания, пристально смотрят на хозяина. Смолин смеется, треплет собаку.

— Ну, чего ты уставился на меня, как дурень на писаную торбу? Чего ждешь? Не понимаешь обстановки? Что тебе не ясно? Почему зря бегали? Не зря. Сейчас ты убедишься. Пошли!

Аргон сидел спокойно до того, как было произнесено слово «пошли». Оно прозвучало для него как команда. Вскочил, рванулся вперед, натянул поводок.

— Тихо, псина, тихо! — Смолин взглянул на мальчика. — Петя, покажи, где ты встретился с этим…

Пастушонок выбежал вперед, но Смолин схватил его, удержал.

— Стой на месте. Покажи направление.

Мальчик указал рукой в сторону кустов и речки.

Смолин подвел Аргона к берегу. Опустился на колени, стал внимательно осматривать росную луговину. Молодая трава всюду была дымчато-зеленой, и только у самой воды она резко выделялась темной узкой полоской. След тянулся вверх по течению реки. Ни одного отпечатка ноги парашютиста не осталось на твердой земле. Ничего, и так все ясно. Смолин подвел Аргона к невидимой тропе и энергично скомандовал:

— След! След!

Собака шумно выдохнула воздух и сейчас же вдохнула всей грудью. Голова опущена. Хвост — как шея у лебедя. Каждый мускул напряжен.

Больше всего Смолин любил в своей работе вот это мгновение. Самое короткое, самое емкое, самое важное, самое опасное. Возьмет или не возьмет?! Если Аргон возьмет след, то парашютист обречен. Если же не возьмет, все пропало. Это как прыжок с высокой скалы в бурное море. Всего пять или шесть секунд летишь вниз головой, от неба к воде, но сколько за это время передумаешь, какой тревогой наполнится сердце…

Кажется, взял! Аргон фыркнул, прочистил носоглотку, сердито помотал головой, уткнулся в землю — и пошел. Вдоль берега реки. Бегом. Быстрее, еще быстрее. Поводок натянут как струна. Бежит и ликует, собачий сын. Мордой, ушами, хребтиной, хвостом, каждой своей золотисто-опаловой шерстинкой. Смолин еле успевает.

Бурдин отстал метров на десять, а мальчика и вовсе не видно.

— Давай, Леша, цепляйся на буксир, — закричал Смолин.

— Не надо. Успею.

— Цепляйся, кому говорю!

Попридержал собаку, освободил конец поводка и бросил напарнику.

— Крепче держись, Леша! Выдохнешься, подай знак. Пошли! — и он снова попустил поводок.

Аргон тянул как трактор, бежал как гоночный автомобиль. Берегом, все время берегом, в тени верб, ивняка, по траве. Потом по черной скотопрогонной тропе. По дороге. Смолин не отставал от своего друга ни на шаг. Все свои силы, сноровку, все, на что был способен телом и душой, вкладывал в этот стремительный бег. Смолин трудился. Делал главное дело своей жизни… Он еще не видел парашютиста, но уже понимал, чувствовал, догадывался, что расстояние между ними неуклонно сокращается. И это его подбадривало.

Парашютист со всех ног удирал от грозящей ему опасности.

Смолин со всех ног догонял пулю, припасенную для него.

Парашютиста гнали вперед ненависть и страх.

Смолин преследовал по пятам беду, упавшую с неба. Беду своей родной земли, своего народа и свою личную. С молоком матери впитал он любовь, уважение, преданность к тому, как трудился и жил его отец-коммунист, как побеждала и боролась его Россия, двести миллионов его соотечественников.

Парашютист четыре года воевал против нас в рядах гитлеровской армии, был нещадно бит и все же не образумился. Еще раз поднял вооруженную руку на нашу землю, на наших людей, понесших неисчислимые потери.

Принимая все меры для того, чтобы догнать, схватить, обезвредить лазутчика, Смолин выполнял свои прямые повседневные обязанности пограничника-следопыта и вместе с тем проявлял наивысшую свою сущность — солдата, коммуниста, человека.

Аргон выскочил на греблю — на вытоптанную, твердую, без единой травинки, узкую полоску земли, сплошь продырявленную копытами лошадей и коров. Слабые запахи следа парашютиста здесь заглушены более мощными.

Ничего! Аргон не оплошает.

Взял! Да еще и без принюхивания. Верхним чутьем.

Перелетел на другую сторону реки. Ткнулся сначала вправо — не понравилось. Вернулся. Побежал налево — тоже непривлекательно. Опять вернулся. Постоял, тяжело, шумно и быстро вдыхая и выдыхая воздух. И пошел прямо. Теперь все так, как надо. Хорошо. Бежит. Набирает скорость.

Оглянувшись, Смолин увидел позади себя, метрах в двух, пышущее жаром, потное лицо Леши. Мальчика вблизи не было. Его приметная рубашонка синела среди зелени на той стороне реки. Даже до гребли не добежал. Отстает с каждой минутой. Вот тебе и заяц! Бежит и плачет. Бедняга! Но Смолин не сбавил скорости. Теперь не до Пети. Теперь вперед, только вперед. Никаких задержек.

Аргон втащил пограничников в заречный лес. Сыро. Тишина. Седой мох свисает с деревьев. Папоротник укрывает мягкую топкую землю. Неба не видно. Самое подходящее место для засады, подумал Смолин. И тут же отверг промелькнувшую мысль. Как ни соблазнительно это место было для парашютиста, чтобы встретить преследователей автоматной очередью, он не мог им воспользоваться. Ему надо как можно быстрее и дальше уйти. Вперед, во что бы то ни стало вперед.

На пути — бурлящая и довольно широкая речушка. На топком илистом берегу отчетливо видны следы сапог большого размера. «Крупный мужик, — подумал Смолин. — Размер обуви сорок пять — сорок четыре». На той стороне следов не было видно.

Собака по инерции перемахнула на правый берег. Смолин за ней не последовал. Он уже знал, что парашютист, сбивая преследователей со следа, вошел в воду и дальше побежал по дну ручья. Чем он опытнее, сильнее, расчетливее, тем больше будет держаться воды, смывающей следы. Но сколько бы ни маскировался, рано или поздно ему все равно придется выйти на землю. Это он может сделать и через двести метров, и через километр, а то и дальше, когда сочтет, что достаточно запутал следы. Неизвестно, где выйдет. Надо искать точку выхода.

Аргон вернулся обратно, тихонько заскулил и беспомощно, виновато тыкался мордой в колени Смолину. Следопыт чуть-чуть помял замшевые прохладные уши.

— Ничего, дружок, не страдай. Все в порядке. Отдохни!

— Что случилось, старшина? — встревоженно, тяжело дыша, спросил Бурдин. — След потерялся?

— Найдем! Дело нехитрое. Он решил идти дальше с удобствами: охладить свои потные, горячие ноги в родниковой воде. Покури, Леша!

Бурдина поразили спокойствие следопыта, его хладнокровие, щедрые в боевых условиях слова «покури». Поразительна была и всегдашняя, добрая, приветливая и чуть лукавая улыбочка. Улыбается, как на заставе в спокойные часы.

— Не растрачивай зря времени. Покури!

— Какой может быть перекур сейчас, Саша!

— Ну, если дым тебе не гож, отдыхай без курева. Выдох!.. Вдох!..

— Брось дурака валять. Нашел время. Пошли вперед.

— Отдыхай, солдат, спокойно. Парашютист в данную минуту тоже отдыхает. Он услышит нас на другом конце ручья, если мы начнем бултыхаться. Вода здорово передает звуки. Сидит он на бережку и сбитые свои ноги лечит проточной водой. А теперь… теперь встал, натянул носки, обулся, потопал дальше.

Аргон тем временем метался по кругу, ограниченный поводком, искал пропавшие следы. Смолин ему не мешал. Пусть возбуждается.

— Мы пойдем вверх по ручью, Леша, — серьезно сказал Смолин. — Ты слева, я справа. Не спешим. Не шумим. Молчим. Смотрим под ноги. Но и что впереди делается, не упускаем. Трогай!

Смолин вместе с собакой перебрался на правый берег. Речушка неглубокая, сантиметров двадцать, с неровным и сильно податливым дном. По такой тропе долго не пройдешь, как бы ни был вынослив. Хорошо, если парашютист выйдет здесь, на правом берегу. Если же выберется на левый, придется возвращаться назад.

Аргон сразу понял, что требовали от него. Резво бежал чуть впереди Смолина и, уткнув морду в землю, принюхивался. Не проскочит след, нет. Крепко запомнил. И через десять километров возьмет. И через несколько часов не забудет. Въедливая память у него на запахи.

Бегут десять, пятнадцать, двадцать минут. А следа нет. Не могли его проскочить ни в коем случае. Значит, парашютист вышел на той стороне. Надо возвращаться и искать след там. Но, уже приняв такое решение, Смолин продолжал бежать, увлекаемый собакой. Ему не хотелось останавливаться. Уж очень целеустремленно, будто что-то видя, чуя, рвался вперед Аргон.

Следопыт доверился другу и не пожалел. Минуту спустя Аргон потянул Смолина в воду. Перескочил ручей и на той стороне сразу, верхним чутьем взял след. Вот это да! Вот это собака!

— Хорошо, Аргон, хорошо! — Смолин оглянулся на Бурдина, бросил ему конец поводка. — Все, Леша, вошли в колею. Полетели!

И погоня возобновилась. Аргон наверстывал, что потерял, едва касаясь земли.

Ручей заметно поднимался кверху. Земля становилась тверже. Изредка попадались камни. С каждой минутой в лесу становилось светлее. По расчетам Смолина, пробежали больше двадцати километров. Едкий пот заливал ему глаза. Обмундирование насквозь промокло. Ноги дрожали, плохо слушались.

Еще хуже чувствовал себя менее подготовленный для такого марафона Бурдин. Все чаще спотыкался. Если бы упал, вряд ли встал скоро. Держался на ногах потому, что не выпускал из рук опору — натянутый поводок Аргона.

Выскочив на старые порубки, увидели сквозь просторные прозоры светлую опушку, а за нею — весенние, зеленые-презеленые разливы озимых хлебов.

Аргон потащил их не к зеленям, а значительно правее. Около одного пня остановился, покружился на месте. Тут, видимо, отдыхал парашютист, раздумывал, куда идти. Так оно и есть. Смолин обнаружил следы сапог, недокуренную сигарету, свежий пепел. Парашютист был здесь недавно.

— Ну, Леша, догнали! — улыбнулся Смолин. — С минуты на минуту вступим в бой. Приготовься!

Бурдин ответил обиженно, даже сердито.

— Я давно готов, старшина. В тот самый день, когда переступил порог военкомата.

— Смотри, какой запасливый. Завидно. А я, брат каждый раз заново себя готовлю. Ну! Хоть ты и готов Леша, я тебя все-таки предупреждаю: делай только то, что прикажу. Поперед батька в пекло не лезь. Когда один останешься, будешь действовать самостоятельно, пока… прикрывай нас с Аргоном.

Аргон рвался дальше: вот-вот лопнет поводок. Смолин дал ему волю.

Пронеслись через порубки.

Миновали озимые.

Выскочили на опушку, на хорошо укатанную проселочную дорогу.

Прибежали в хутор. Четыре беленьких под соломой хаты. Старые плетни. Колодцы с журавлями. Смолин ждал, что собака приведет в какой-нибудь двор. Нет, несется прямо, мимо домов. И не по улице. Задами. По огородным тропам. У крайней хаты снова выводит пограничников на дорогу, с двух сторон обсаженную липами. Под одной из них Смолин внезапно увидел лежащего в канаве человека. И тут же вспыхнул, запульсировал огонь и послышалось захлебывающееся продолжительное татаканье автомата.

— Ложись! — падая, закричал Смолин.

На какую-то долю секунды он опоздал с приказом. Бурдин уже лежал у стены хаты и стрелял короткими, прицельными очередями.

Аргон распластался около хозяина. Задние лапы поджал под себя, передние вытянул, положил на них морду, уши упали, хвост прижат к земле.

Автоматные очереди срезали бурьян, высекали искры из каменного фундамента хаты. Парашютист стрелял кучно. Поднимешься — и он мгновенно, навсегда припечатает тебя к земле.

Осторожно, ни на волосок не отрываясь от земли, Смолин приблизился к своему напарнику. Аргон полз рядом.

— Иди на сближение, Леша. Если сможешь, возьми живым. Прикрываю тебя огнем.

Он говорил глухо, в землю, но Бурдин услышал, понял.

— Живым, только живым! — откликнулся он.

— Ну! Короткими перебежками — вперед!

— Иду!

Вскочил. Метнулся влево, потом вправо. Пробежав зигзагом, упал в придорожную канаву, пополз к липам. Пули буравили гребень кювета над его головой. Вспыхивали пыльные столбики.

Прополз метров двадцать и остановился. Теперь его и парашютиста разделяла только узкая, чуть приподнятая полоска дороги. Слева, в канаве, у подножья деревьев — Бурдин, справа, тоже в канаве, в тени липы — он, враг.

Смолин перестал стрелять и приготовился для решающего броска вперед. Верил он в быстроту и ловкость Бурдина, но и не собирался ждать, пока тот в одиночку одолеет врага.

Бурдин поднялся, выскочил из канавы и стремительно побежал по горбу дороги, залитому ослепительным солнцем. Парашютист взмахнул рукой и бросил гранату. Она упала в двух шагах от Бурдина. Солдат рванулся, чтобы поднять и швырнуть ее обратно. Ему не хватило одной-единственной секунды. Взрыв опрокинул его на спину. Сотни осколков вонзились в него. Не закричал Леша, не застонал. Даже взглядом не успел попрощаться с жизнью.

Смолин вскочил в то же самое мгновение, когда парашютист метнул гранату. Бежал и ясно видел темно-зеленую, поделенную на квадратики металлическую дыньку, начиненную взрывчаткой. Хотел помочь товарищу и не мог. Видел, как Леша рухнул на землю. Хотел броситься к нему, но и этого сделать не мог. Некогда. Нельзя.

Парашютист уже бежал к лесу.

Догнать! Схватить! Живым!

Смолин бросился в погоню. Силы оставляли его. Ноги с трудом отрывались от земли. Грудь полна ветра, мокроты — дышать нечем. Глаза застилал туман.

Но и парашютист выбился из сил. Расстояние между ним и следопытом неуклонно сокращалось. Не так быстро, как хотел Смолин, но все-таки сокращалось… Собака уже не только слышала, чувствовала своего врага, но и видела. Рычала, визжала, взвивалась на задние лапы, хрипела. Она мчалась впереди Смолина и тащила его на буксире на всю длину поводка. Если он сбросит петлю с руки, Аргон увеличит скорость, догонит убегающего, вскочит ему на спину, вцепится зубами в горло.

Велик соблазн, но Смолин удержался. Рано! Опасно! Слишком большая дистанция. Не успеет Аргон сделать свое дело. Уложит парашютист его автоматной очередью.

Смолин преследовал врага, не открывая огня. Тот тоже не стрелял. Мало патронов? Или не опасается пули, поняв, что пограничник хочет взять его непременно живым?

Широкая темная спина, обтянутая пятнистой, грязно-зеленой непромокаемой курткой, медленно приближалась. На метр. Еще на метр. На три. На пять. Вот, теперь пора! В самый раз. Смолин бросил поводок. Аргон галопом устремился вперед. Парашютист повернулся, вскинул автомат, дал длинную, наугад очередь. Расстрелял до конца обойму — и напрасно. Слишком высоко взял. Ни одна пуля не попала в собаку: она оказалась в мертвом пространстве.

Аргон был уже в двух шагах от диверсанта. Еще мгновение, и он оседлает его. Но противник обладал молниеносной сообразительностью. В тот момент, когда Аргон с оскаленной пастью, разбрызгивая слюну, отделился в прыжке от земли, он ударил его ногой в живот. Собака упала и завизжала.

Смолин остался с парашютистом один на один. Лицом к лицу. Какое-то мгновение, десятую долю секунды, может быть и того меньше, они неподвижно стояли друг против друга. Оба были на исходе сил, тяжело дышали. Оба бесстрашные, яростно ненавидящие, готовые умереть, но не сдаться.

В это мгновение Смолин успел увидеть противника с ног до головы и почувствовать в нем своего возможного убийцу.

Рослый, поджарый, с железными мускулами, лет тридцати. Крупная, лобастая, как у быка, голова. Брови черные, сросшиеся на переносице, а под ними — глубокие, налитые кровью глаза. На поясе граната. Пустой патронный ранец. Пистолетная кобура. Заплечная сумка.

— Ну, вот и все, отвоевался, — сказал Смолин. — Благодари бога, что уцелел. Руки вверх!

Он знал, что эти слова лишние. Произнес их для очистки совести.

Быстро, молча, не сводя с пограничника злобных глаз, парашютист взмахнул автоматом. Целил прикладом в голову. Промахнулся и подставил себя под удар. Смолин изо всех сил саданул его кулаком по каменному лбу, но с ног не свалил, как рассчитывал.

Мужик рычал, ругался и доставал из-за пазухи гранату. Себя готов взорвать вместе с пограничником. Смолин поймал руку диверсанта, зажал ее под мышкой, вывернул так, что кости затрещали. Граната упала на землю. Смолин подхватил ее и метнул подальше, на обочину дороги. Там она и взорвалась. Парашютист воспользовался выгодным для себя моментом, ударил Смолина ногой в живот, навалился и стал молотить кулаками по голове, лицу, куда придется, а потом и душить.

Смолин и теперь не может понять, откуда у него взялись силы выдержать эту схватку. Не помнит, каким чудом удалось ему сбросить с себя убийцу, подняться на ноги и продолжать борьбу.

Ну и денек! Мало того, что Смолину пришлось пробежать около тридцати километров, потерять товарища, так еще и рукопашная. Здорово дрался детина. Живого места не осталось на Смолине. Голова проломлена. Руки покусаны. Глаза подбиты, затекли. Волосы на макушке вырваны. Лицо исцарапано, ухо надорвано.

Если бы не подоспела поисковая группа, неизвестно, чем бы закончился поединок.

Связанный по рукам и ногам, бандит лежал в канаве.

Лежал и Смолин. Руки и ноги свободны, а пошевелить ими нет сил. И голову поднять невозможно. Гудит, как трансформатор. Во рту огонь полыхает. Пьет, пьет и не может залить пожар. Тут же рядом, и не в лучшем положении, Аргон. Ему все еще больно, он все еще постанывает.

— Вставай, старшина! Начальник войск едет, — сказал встревоженно какой-то солдат, наклонившись над Смолиным.

Смолин приподнял голову и сейчас же опустил ее.

— Слыхал, старшина, чего я сказал? Машина генерала Гребенника выскочила из леса. Сюда идет. Вставай, докладывай!

Букреев и Непорожний подхватили Смолина, поставили на ноги. Не упал. Качается, но стоит. Плохо, почти ничего не видит, но смотрит.

Начальник войск выскочил из машины. Смолин попытался докладывать по всей форме, но Гребенник молча прижал его к груди. И не отпускал. Благодарил. Гордился.

Все, что надо, было сказано без единого слова.

— Товарищ генерал, Леша Бурдин убит.

Гребенник медленно отпустил Смолина и оглянулся на лежащего поперек дороги солдата. Подошел к нему, снял фуражку. Стоял с опущенной головой, скорбно молчал.

Много видел смертей генерал в своей жизни. Во время Отечественной он командовал гвардейской дивизией, состоявшей из пограничников, прошел с жестокими боями от Кавказа до Берлина и Штеттина, немало оставил людей на полях сражений. Но каждый раз, видя убитого, страдал. Ушел человек из жизни во цвете лет. Погиб гражданин, строитель, отец, сын, брат и муж. Осиротели мать, сестры, жена, дети.

К смерти не привыкают ни генералы, ни солдаты.

— Давайте положим Бурдина в машину, — сказал генерал.

Гребенник, Смолин, Букреев и Непорожний осторожно подняли с земли тело молодого пограничника, перенесли в вездеход, накрыли плащ-палаткой.

Похоронили его в Немирове на городском кладбище. Кто-то рыхлит на его могиле землю, обкладывает дерном, высаживает цветы, красит ограду, обновляет красную звезду, вырезанную на камне.

— Товарищ генерал, какие будут указания насчет задержанного? — спросил Смолин.

Гребенник подошел к бандиту, лежащему на земле, и внимательно, с нескрываемым любопытством посмотрел на него.

— Породистый гусь. Отборный. Откуда прилетел? Сколько вас было?

Парашютист взглянул на генерала налитыми кровью лазами, поджал губы, но взгляда не отвел.

— Прыгали по одному? Или все вместе?.. Где и когда разделились? Куда спрятали парашюты? Груз был?

Диверсант устало закрыл глаза.

Гребенник усмехнулся.

— Разучился разговаривать?.. Обыскать!

Пограничники подали генералу пачку документов, деньги, записную книжку, часы, компас, пистолет, нож и географическую, аккуратно сложенную карту. Гребенник бегло взглянул на бумаги, а карту развернул и стал внимательно изучать. Все ее квадраты, над которыми были выброшены парашютисты, ясно отмечены черным карандашом.

— Прекрасно! — воскликнул генерал, — Вы облегчили нам работу, господин парашютист, — Повернулся к солдатам, приказал: — Погрузите его в машину. И вы поедете со мной, старшина!

— Товарищ генерал, у меня к вас просьба.

Гребенник положил руку на плечо Смолина.

— Слушаю.

— Не для себя прошу, товарищ генерал. В селе Корневищи проживает мальчик Петя… Фамилию не знаю. Пастух. Это он показал нам с Бурдиным, куда направился парашютист.

— Ясно. Просьба законная. Наградим Петю медалью, именными часами.

— Я не про это, товарищ генерал. Хлопчик запуган до смерти. Боится, что убьют. Хорошо бы заехать в Корневищи…

— Понял, Саша! Обязательно заедем. Садись. Поехали!

Большая, брат, у нас беда. Погиб мой друг, самый лучший, самый скромный солдат заставы Алеша Бурдин. Все, от повара до начальника, любили и уважали его.

Дело было так. Вместе мы преследовали нарушителя, догнали, вступили в бой. Враг метнул гранату, когда Леша пошел на сближение с ним. Понимаешь, нам надо было взять его тепленьким. Мертвый нарушитель не имеет такой цены, как живой. Наверное, мы пожадничали, погорячились. Надо было, наверное, преследовать его на расстоянии, а потом, улучив удобный момент, вывести из строя.

Известное дело, после драки кулаками машешь лучше, чем во время драки.

Извини, брат, сегодня я пишу бестолково. С одного на другое перескакиваю. Надеюсь, ты все поймешь.

Пропал наш Леша сразу. Без единого крика, без стона. Был — и не стало. И с жизнью и со мной не попрощался. Почему так получается, что раньше всего погибают самые лучшие люди, самые сильные, самые красивые,? Им бы еще жить и жить, дела большие делать, а они уходят от нас.

Вся наша застава, вся комендатура печалится о Бурдине. Но что наше горе по сравнению с материнским. Представляешь, что было с матерью Леши, когда она получила извещение. Война давно кончилась, а похоронные из наших пограничных краев все идут и идут! И еще не одна мать потеряет своего сына. Ничего не поделаешь, такая у пограничников служба. Если ты не успеешь прихлопнуть врага, так он с тобой расправится.

Надо было бы мне написать особое письмецо матери Леши, рассказать, как оно все было. Надо! Хочу, а не могу. Рука не поднимается. Что я сейчас могу сказать ей? Какими словами утешить? Ничего за душой не имею. Сам себя не могу успокоить. Может быть, через неделю или через месяц соберусь с силами, что-нибудь напишу.

Ах, Леша, Леша! Самостоятельный был человек. Гордый и скромный. Ничего не брал ни у кого, а давал все, что имел. Делал все, что положено солдату. И еще столько же, сверх нормы. Любил молчать. Но когда говорил — всех невольно заставлял себя слушать. Песни пел лучше всех.

Не услышим мы больше его голос.

Замечательный был парень, но цены настоящей себе не знал. Все в мою сторону, бывало, поглядывал. Все старался делать так, как старшина Смолин. Ни в чем не хотел отставать, И веяний раз норовил попасть вместе со мной на границу.

И в тот день он сам напросился в поисковую группу. Жил бы, если бы я не взял его с собой. Если бы я знал!..

До сих пор слышу и чувствую, как он, тяжело дыша, бежит по моему следу за мной с Аргоном. До сих пор вижу его красивое, пышущее жаром, с блестящими глазами, облитое потом лицо.

Не дает он мне покоя ни днем ни ночью. Места себе не нахожу. Не сплю. Не ем. Только курю и пью крепкий чай. Три дня прошло с тех пор, а у меня все еще рука дрожит, а в голове битое с текло шуршит. И на ногах еле держусь. Больше лежу, чем стою. Надолго, видно, вышел солдат из строя. В санчасти сделали мне какой-то укол. Не помогло.

Разговаривать избегаю. Разучился. На каждом слове спотыкаюсь. Заикой, брат, стал. Честное слово.

Лежу и все думаю, думаю, думаю, как я мог допустить, чтобы Леша погиб? Понимаешь, он всегда, в каждое мгновение готов был к схватке с врагом. Он был заряжен на победу, только на победу. Отличный был солдат. Нас было двое, не считая Аргона, а нарушитель один. Мы были в десять раз сильнее его, и все-таки Леша погиб. Не сумел я надежно прикрыть его огнем своего автомата. Такого человека не сберег!

Три дня и три ночи думаю все об одном и том же, но так ни до чего и не додумался. Тяжесть на душе такая, что по-собачьи выть хочется. Белый свет не мил.

Больше всех на заставе перепугана Юлия. Плачет. Не отходит от меня, как от маленького. А я даже ее видеть не могу. Отворачиваюсь к стенке и не отвечаю на ее вопросы. Тошно от всех и всего.

Поговорил вот украдкой с тобой, и вроде немного полегчало. Напиши, брат, что ты обо всем этом думаешь. Твое слово, сам знаешь, я ценю. Как прикажешь, так и жить буду.

Наступает наш очередной перекур, и я говорю Смолину:

— Ну, и что же вам ответил ваш друг?

— Точно не помню, давно это было. Большое письмо прислал. Известное дело, успокаивал. Звал к себе погостить. Ну, дали мне отпуск, и я поехал.

— Ну, а теперь как вы думаете обо всем этом? Не кажется ли вам, что Бурдин тогда не мог поступить иначе?.. Он изменил бы и себе, и вам, своему учителю, если бы не бросился на парашютиста.

Смолим покраснел, пожал плечами и ничего не сказал. Понятно! Не будем бередить старые раны. Переключимся на более безопасную тему. Я сказал:

— Многие молодые пограничники, особенно следопыты, изучают вашу боевую биографию. Хотят стать такими, как вы, берут с вас пример. Встречал я на западной границе ваших воспитанников, учеников. Ну, а вы, Александр Николаевич, кому подражали, у кого учились, чьим воспитанником себя считаете?

Смолин оживился:

— Немало было воспитателей, учителей, друзей у меня. О них я говорил вам. Но есть и еще один, самый главный, самый дорогой.

— Кто это?

— Один из самых первых пограничников. Генерал Гребенник Кузьма Евдокимович.

— Начальник войск округа?

— Ну! С ним свела меня судьба в самую золотую мою пору. Он повлиял на мою пограничную жизнь.

— Интересно, Расскажите.

— В двух словах не расскажешь.

— Я выслушаю и тысячу. Давайте!

— Без Гребенника вам никак не обойтись. Следопыт Смолин — это самый махонький участок границы. Гребенник — это вся граница.

— Объясните мне, пожалуйста, дорогой Саша, как следопыт может подражать в своей работе начальнику войск, генералу?

— Не всю же жизнь он был генералом. В молодости охранял границу рядовым бойцом. Вот тому рядовому я и подражал. Между прочим, в генерале Гребеннике и сегодня живет солдат в буденовке. Вам надо встретиться с ним.

— Я встречался. Давным-давно. И даже очерк о нем напечатал лет двадцать назад. Кузьма Евдокимович немало хорошего говорил о вас, вспоминал совместную службу, рассказывал, как однажды ночью на заставе беседовал с вами и вашими товарищами.

— Ну, вот вам и все карты в руки. Козыряйте!

Пожалуй, Смолин прав.