Всю дорогу дождь

Всю дорогу дождь

На границу прибыл сотрудник областного управления Комитета государственной безопасности и пожелал срочно и наедине поговорить с инструктором службы собак Смолиным.

— Старшина работает в питомнике. Я сейчас позову его сюда. Дежурный!

Майор остановил начальника заставы.

— Не надо. Я сам пойду к нему.

В дальнем углу двора заставы, на самом высоком, сухом и доступном солнечным лучам месте поднимается удлиненный, высотой в два метра и шириной метров в пятнадцать дощатый навес с покатой назад крышей. Это и есть питомник заставы. Навес обшит с боков и сзади, разгорожен на трехметровые отделения глухими перегородками. В каждом стоит будка. Четыре занимают сторожевые собаки Лена, Амур, Барс, Дик. Пятую — розыскная Аргон. К каждому отделению пристроен четырехметровый индивидуальный выгул, отгороженный от соседних высокой металлической сеткой.

Смолин заканчивал мыть горячей водой со щелоком деревянный пол и стенки будки, когда сквозь металлическую сетку увидел офицера в фуражке с синим околышем и в погонах с синей окантовкой. Государственная безопасность! Случилось что-то чрезвычайно важное, раз майор Голубенко сам пожаловал сюда.

Бросил швабру, ополоснул руки в дезинфекционном растворе и подошел к сетке. Следопыт был в резиновых сапогах, в старом, изрядно потрепанном, давно списанном обмундировании.

— Здравствуйте, товарищ майор!

Все люди, которым улыбался Смолин, немедленно отвечали ему приветливой, сердечной улыбкой.

— Здравствуй, Саша!

Все, знавшие Смолина больше одного часа, называли его только по имени. В самое короткое время он всем становился наилучшим товарищем и другом.

— По мою душу прибыли, товарищ майор?

— Что ты, Саша. Твоя душа недосягаема. Приехал посмотреть на тебя и Аргона. Кстати, где он?

Смолин показал на собаковязь, удаленную от питомника метров на полтораста.

— Проветривается на солнышке, пока я дезинфицирую его покои… Значит, приехали специально посмотреть на нас?

— И посмотреть, и поговорить.

— Ну! Теперь похоже на правду. Что, предстоит какой-нибудь поиск?

— Нет, только разговор.

— Хорошо. Я сейчас. Приму душ, переоденусь.

— Не надо, Саша. Работай, а я посмотрю на Аргона, покурю, скажу тебе пару слов и уеду.

— Но, товарищ майор…

— Ничего, Саша, ничего! Я никуда не спешу. Давай работай.

Майор пошел к собаковязи.

Смолин обжигал металлическую часть выгула гудящим лилово-белым огнем паяльной лампы, время от времени поглядывал на майора и гадал, зачем тот пожаловал к нему. В том, что прибыл по важному делу, он не сомневался.

Закончив обжигать перегородку, он выключил паяльную лампу, взял щетку, скребницу, суконку и подошел к Аргону. Вопросительно взглянул на майора, как бы предлагая начать разговор. Но тот, по-видимому, счел момент для своей «пары слов» пока неподходящим. Спросил:

— И часто вам приходится выполнять работу парикмахера?

— Каждый день утром до кормления и дополнительно после прогулки. Иначе нельзя. Розыскная собака должна содержаться в идеальной чистоте. Аргон же у нас чистюля каких свет не видал.

— И много вашего времени уходит на туалет красавца?

— Больше, чем на поиск и преследование нарушителя.

Отвечая майору, Смолин осторожно, по направлению шерсти, чтобы не поцарапать кожу и не причинить боль, расчесывал Аргона. Начал с головы. Потом — на шею, туловище, хвост и ноги. Особенно бережно расчесывал густой опаловый подшерсток — главное украшение овчарки. Аргон стоял как вкопанный. Хребет чуть выгнут, хвост поднят трубой, уши обмякли, глаза закрыты, морда скалится. Стоило Смолину на мгновение прекратить расчесывание, как он обернулся и тихонько цапнул его за кисть руки: давай, мол, продолжай.

Майор засмеялся.

— Да он у вас, оказывается, баловень! Вот тебе и гроза нарушителей.

Смолин отложил роговой гребень и взял жесткую щетку. Чистил от головы к хвосту и от хвоста к голове, против шерсти Аргон блаженствовал. Замер. Еле дышит.

Закончив чистку, Смолин взял черную суконку и протер, пригладил все тело Аргона. Его золотисто-песочная шерсть стала гладкой, блестящей и как бы засветилась. Но туалет на этом еще не закончился. Смолин вымыл руки и закурил только после того, как протер чистой влажной тряпочкой глаза и уши собаки. Хлопнул по крупу:

— Вот и все! Гуляй!

Майор тоже закурил и покачал головой.

— Да! Мне здорово повезло. Я увидел черную работу прославленного следопыта. Жаль, ни в кино, ни по телевизору не показывают этого.

— А зачем показывать? Ничего интересного.

— Саша, ты любишь своего Аргона? — вдруг спросил майор Голубенко.

— Любишь?.. Не то слово.

— И границе будет плохо без Аргона. А бандиты кровно заинтересованы, чтобы ты остался без Аргона.

Смолин понял, что начался настоящий разговор, ради которого приехал майор на заставу. Молчал и ждал, что еще он скажет. Непременно скажет! Он только начал. Голубенко любовался Аргоном, описывающим бешеные петли вокруг собаковязи, и говорил:

— Нам стало известно, что бандиты задумали уничтожить тебя и Аргона. В самое ближайшее время.

— Вот как! Неужели противник такой пронырливый, что проберется к нам на заставу?

— Разумеется, мы уверены, что не проберется, но принять меры должны.

— Хорошо, товарищ майор, я заберу Аргона домой.

— Да, надо. Временно. И сам, пожалуйста, без особой нужды не показывайся в городе. Бандеровцы, как ты знаешь, здорово умеют стрелять. Особенно из-за угла. Остерегайся.

А Смолин рассмеялся. Голубенко с удивлением посмотрел на него.

— Правильно, значит, воюем. Заслужили ненависть врага.

Повернулся к собаке, скомандовал:

— Ко мне, Аргон!

Овчарка сейчас же подбежала, села у ног Смолина, оскалила морду в улыбке. Следопыт погладил собаку по голове.

— Слыхал новость? Нас с тобой убить собираются. Кто? Известно, кто. Те, кому мы с тобой в печенки въелись. Нарушители.

При слове «нарушители» Аргон ощетинился, навострил уши, зарычал.

— Ну, что скажешь по этому поводу, псина? Будем остерегаться или?.. Отвечай. Голос!

Аргон сделал стойку и ожесточенно залаял.

Смолин сказал полушутя-полусерьезно:

— Слыхали, товарищ майор, ответ? Аргон говорит, наплевать нам с высокого дерева на угрозы противника. Мы не боимся его. Пусть он нас боится.

Дождь хлынул после захода солнца и не переставал до рассвета.

В эту глухую, сырую и холодную ночь Смолин и Стебун были разделены лесами, полями, оврагами, городами и деревнями. Государственной границей. И пропастью разных взглядов на жизнь, одно перечисление которых заняло бы много страниц.

Весь вечер Стебун лежал на той стороне, в кустах и, наблюдая за границей, ждал своего часа. Смолин был в кинотеатре на последнем сеансе и домой вернулся поздно, под сплошным дождем. Принял горячий душ. Поужинал. Долго пил чай. Лег в постель за полночь и сейчас же заснул. Хорошо спится в дождливую ночь!

Между двенадцатью полуночи и первым часом нового дня Стебун выбрался из мокрых кустов и напрямик, вслепую преодолел узкое, заваленное ночной темнотой пространство, разделяющее два государства. Шел без оглядки, уверенный, что непогода скроет его следы, Даже на КСП не принял никаких мер, чтобы замаскировать отпечатки резиновых сапог. Все за него сделает дождь. Не остерегался и дальше. В час двадцать семь, ориентируясь по компасу, вышел из пограничной зоны. В два двадцать семь удалился от границы на целых десять километров и попал в лесной массив. Здесь, стоя под огромной лохматой елью, немного передохнул от быстрой ходьбы, от холодного дождя и, спрятав голову под полу непромокаемой куртки, выкурил сигарету.

В два тридцать шесть двинулся дальше по заранее проложенному маршруту.

Примерно в это же бремя пограничный наряд, идущий вдоль КСП, обнаружил следы нарушителя.

Смолин был поднят по тревоге а два часа тридцать две минуты. Стебун имел перед ним огромное преимущество и во времени и в расстоянии. Следопыт одевался и обувался, а нарушитель уже прокладывал второй десяток километров своей тропы.

Стебун благополучно обошел все препятствия и ловушки, а на Смолина с первого шага обрушилась неудача. Аргон обычно всегда расчетливо и ловко прыгал на седло лошади и оттуда без осложнений перебирался в свою люльку. На этот раз сорвался и, пытаясь задержаться, оцарапал когтями бок лошади. Ласточка испуганно шарахнулась в сторону и наступила на лапу собаки. Аргон завизжал и заковылял к своему другу, прося помощи. Смолин, холодея от страха, осветил карманным фонариком лапу. Слава богу, кажется, не раздроблена. Повреждение поверхностное. Пройдет. Должно пройти. Схватил собаку в охапку, усадил в плетеную люльку и сам вскочил в седло. Скакал по грязи, по лужам, рвал плотную завесу дождя. Вода ручьями стекала с его плаща. Незащищенный от дождя Аргон стал пепельно-темным, уменьшился чуть ли не вдвое. Жалкий вид был у красавца.

Стебун пробился через лесной массив и вышел на опушку. Рядом была дорога. Она мерцала в темноте большими лужами и глубокой, полкой воды, колеей. По проселку никто не ехал. Он был пустынным. Но нарушитель шел по обочине, готовый каждое мгновение скрыться в чаще леса. Дорога служила ему хорошим ориентиром. Он был уже вблизи своей первой перевалочной базы — глухого лесного хуторка. Там он просохнет, выспится в тепле и пойдет дальше.

Смолин вытащил из люльки Аргона и бережно спустил на землю.

— Ну, нерасторопная псина, покажи свою лапу. Не больно? А так? Значит, обошлось? Проверим. Гуляй!

Аргон не двинулся с места. Стоял и недоумевающе смотрел на следопыта. Не было еще случая, чтобы ему приходилось гулять на границе. Всегда работал.

— Гуляй! — повторил Смолин.

Пришлось повиноваться. Пробежав немного, Аргон остановился и как бы с укоризной посмотрел на друга. Если бы он умел говорить, он сказал бы: разве я гулять сюда прибыл?

— Гуляй! — скомандовал Смолин.

Еще пробежал чуть-чуть и опять остановился.

— Ко мне! Хорошо, псина, хорошо. Все в порядке. Не охромел. Слава богу. Ну, а теперь, браток, давай приступай к работе. След! Ищи!

Аргон сразу, как всегда, взял след и потащил за собой Смолина и всю тревожную группу. Но вскоре собака замедлила движение, а потом и вовсе отказалась работать.

Аргон нервно бросался туда-сюда, визжал от досады и злости, тряс головой, фыркал.

Смолин потрепал его мокрые холодные уши, усмехнулся.

— Что, псина, не нравятся неудачи? Разбаловали тебя победы. Привыкай! Жизнь, она всякая: с гладкой дорогой, с крутыми горками, оврагами и омутами.

Аргон дрожал с ног до головы, протяжно зевал, виновато лизал руку Смолину и никак не мог успокоиться.

— Хватит, не скули! Ничего особенного не случилось. Придумаем что-нибудь. Не уйдет от нас и этот.

И собака притихла, села у ног Смолина, прижалась головой к его коленям, покорно ждала чего-то. На нее подействовал спокойный доброжелательный голос.

Солдаты тревожной группы обступили Смолина, беспокойно спрашивали, почему остановились.

— След нарушителя потерян, — отвечал инструктор. — Смыт дождем.

— Вот тебе и знаменитая собака! Держала спелое яблочко в зубах и вдруг потеряла, — насмешливо протянул ефрейтор Сытников. — А говорили, она и на земле, и под землей, и даже в небесах находит нарушителей.

— Правильно говорили. Находит! И найдет еще!

— Почему же сейчас?..

— Потому, голова, что дождем смыт след. Смыт! Начисто. И отпечатки сапог и молекулы запаха. Ничего не осталось. А на пустом месте даже Аргон не способен работать. Он не фокусник, не волшебник, не колдун. Обыкновенная розыскная рабочая собака. Ее возможности ограничены. Есть запах — работает. Нет — беспомощна.

— Ну, ладно, старшина. Что будем дальше делать?

— Преследовать нарушителя! Для пограничников нет безвыходного положения. Давайте сообща покумекаем, куда и как направился нарушитель. Почему, переступив границу, он пошел прямо сюда, а не влево или вправо? По-моему, это его заданный курс. Километров десять прошел и никуда не свернул. Значит, он нацелился на наш город. Значит, ему надо пробиваться на главный шлях, на асфальт. Этот лес примыкает к проселку. Значит, нарушитель, если у него голова на плечах, ни в коем случае не должен покинуть такое удобное для себя место. В чистое поле он не сунется. По дороге тоже не пойдет. Шагает, наверное, сейчас по опушке, под прикрытием деревьев и выглядывает попутную машину.

Тот же насмешливый ефрейтор, во всем сомневающийся, ничего не принимающий на веру, возразил Смолину:

— До чего же ты просто рассуждаешь, старшина! Ты начертил ему одну дорогу, а у него в запасе добрая сотня.

— Это только так кажется. И у него одна дорога. Вот ее мы и должны угадать. Я убежден, что он идет на восток этим лесом. А ты как думаешь, Сытников?

— Я уже высказал свои думки.

— Ну и что ты предлагаешь? Куда мы должны идти?

— Не мое это, а собачье дело — указывать следы нарушителя.

Пограничники засмеялись. Смолин не обиделся. Веселые слова никогда и никому повредить не могут. Он тоже засмеялся и сказал:

— На этот раз, Жора, мы и собачье дело будем делать. Такая у нас доля.

— Пожалуйста, делай. Это твоя прямая обязанность.

Слова Жоры Сытникова ничуть не были похожи на его мысли. Наоборот. Он был согласен со Смолиным, но, начав балагурить, уже не мог остановиться, он числился первым остряком, пересмешником, весельчаком заставы. И себя высмеивал безжалостно. В самом серьезном деле он умудрялся находить смешное. Словом, был из тех, о ком сказано, что ради красного словца не пожалеет родного отца.

Кончался второй час нового дня. В распоряжении нарушителя уйма темного времени. Если он не остановится где-нибудь, если по-прежнему рвется вперед, то к утру успеет пробиться в город. Там и затеряется. Только вряд ли он будет спешить. Незачем. Ходок он, как видно, бывалый, прекрасно знает, что в такую дождливую ночь собака непременно потеряет след. Значит, можно не торопиться, не лезть на рожон.

— Ну вот что, друзья, — тоном приказа сказал Смолин. — Прочешем лесную опушку вдоль дороги. Заглянем на Волокнянские лесоразработки. Выйдем к речке. Дальше будем действовать по обстановке. Пошли! Цепью. Дистанция друг от друга — в пределах видимости и слышимости.

Хлюпают по лужам солдатские сапоги. Чавкают по грязи. Скользят по глине. Глохнут на мягком перегное. Сечет дождь. Изредка, когда Смолину казалось, что встал на след, вспыхивал электрический фонарик. И после того как свет выключался, сырая темнота становилась еще гуще.

Смолин и сам озирался по сторонам и заставлял Аргона прислушиваться.

Лес кончился. Чуть посветлело. Вышли на небольшую поляну. Впереди сквозь струи дождя зачернел приземистый однодверный, огороженный плетнем хуторок. Хата, клуня и хлев вытянуты в одну линию. Поверх плетня смутно маячит длинная шея колодезного журавля. Все окна хаты черны. Во дворе тишина. Собаки нет. Или она крепко заснула, не чует приближения Аргона и людей.

— Завернем, — сказал Смолин. — Обыщем. Сытников, не отставай от меня. Остальные блокируют все постройки и двор.

Осторожно, чтоб не заскрежетали навесы, Смолин открыл легкие дощатые двери клуни. В лицо ему хлынула одуряющая духота слежавшегося лугового сена, сухих полевых цветов. «Если пан нарушитель здесь, то он здорово устроился».

Подумав так, Смолин автоматически делал то, что надо было делать. Подобрал поводок покороче и наблюдал за поведением собаки. Человека Аргон обнаруживает за сорок-пятьдесят метров. В помещении это расстояние сокращается втрое или вчетверо.

В клуне густой непроницаемый мрак. Куда идти, с какой стороны ждать удара — неизвестно. Но Аргону не нужен свет. Он не глазами, а обонянием определял, таит ли в себе опасность эта темнота.

Стоял на пороге и глубоко вдыхал и выдыхал воздух. Вперед не рвался. Стойки не делал. Не рычал. Шерсть на холке не дыбилась.

Смолин был уверен, что в клуне людей нет, но на всякий случай решил проверить и себя и чутье собаки. Короткой командой и выразительным жестом — выброшенной вперед на уровне плеча рукой, повернутой ладонью вниз, — он послал Аргона на вершину сеновала. Аргон недолго задержался под крышей. Спустился вниз, лизнул следопыту руку, нетерпеливо завизжал и потянул на улицу.

Направились в дом. Напрасно Смолин ходил бесшумно, на цыпочках, разговаривал шепотом. Хуторяне, старик и старуха, уже увидели на своем дворе пограничников. Распахнули все двери настежь. Зажгли лампу, оделись. Выставили на стол кувшины с молоком, каравай хлеба, кусок толстого с коричневой коркой сала. Смолин вошел в хату, усадил Аргона у своих ног, поздоровался, извинился, что побеспокоили среди ночи, и спросил:

— Чужие у вас есть?

Старик отрицательно покачал сизой головой.

— Нема, родненький, никого нема! И не буде.

— Нет, значит, чужих? — переспросил Смолин. — И не будет. Так вы сказали?

— Так, родненький.

— Ну, а когда они ушли?

— Шо?.. Хто?..

— Я спрашиваю, когда и куда ушли от вас чужие люди?

— Не булы воны у нас, родненький, вовсе не булы.

— А почему же ваша хата пахнет чужим духом?

Никакого, конечно, чужого духа Смолин не чуял. Сказал так. Иногда и это помогало ему. Старуха вытерла фартуком стакан, слабо улыбнулась.

— Жартуешь, сынок. Свий у нас дух, стариковский. Выпей молочка!

— Спасибо, бабушка.

Аргон спокойно сидел у ног Смолина. На людей, с которыми его друг мирно разговаривал, он никогда не бросался, не рычал. Он без особого сигнала и предупреждения прекрасно разбирался, где свои и чужие. Сидел и ждал, когда его пошлют работать.

— Ищи! — коротко произнес Смолин и отпустил поводок.

Аргон слышал даже шепот Смолина и повиновался мгновенно. Рефлекс послушания действовал у него так же безотказно и точно, как рефлекс обоняния.

Обежав всю хату — горницу и кухню, обнюхав все углы, вернулся к Смолину и ткнулся мордой в колени. И тут никого и ничего нет! Если бы нарушитель оставил в хате самый слабый след, Аргон непременно взял его.

Надо искать в другом месте.

Обыск так называемого каретного сарая, в котором хранились плуги, сеялки и борона, тоже ничего не дал. Пуст был и погреб. Остается горище — чердак. Если и там нет нарушителя, значит, он успел удрать. Или его действительно не было здесь. Не зашел, не соблазнился.

Смолин пошел к лестнице, ведущей на чердак. При свете карманного фонарика исследовал землю, на ней не видно никаких, даже самых слабых отпечатков — и здесь поработал в пользу противника ливневый дождь. Но Смолин не терял надежды. Нарушитель мог воспользоваться лестницей. Она была у него на виду, под рукой. Сапоги его наверняка были облеплены грязью. Взбираясь наверх, он должен был оставить на перекладинах хоть комок грязи. Некогда было ему чистить и мыть обувь.

Так оно и есть: первая и третья ступеньки покрыты грязью. Поверх нее ясно виден рубчатый след литой резиновой подошвы. Он здесь! Смолин отстегнул поводок, мягко подтолкнул Аргона вперед и вверх, скомандовал:

— Ищи! Аппорт!

Собака ловко полезла по крутой лестнице. На верхней ступеньке, под самой крышей, остановилась, фыркнула, чуть взвизгнула и начала быстро-быстро работать лапами. Посыпались клочья старой соломы. Под стрихой зачернела небольшая дыра. Собака вскользнула в нее и пропала. Ни лая, ни визга, никакого звука. Полная тишина.

Смолин тоже вскарабкался наверх. В одной руке автомат, в другой — фонарик. Пояс оттягивают подсумки с патронами, гранатами.

Снизу его предупредил голос Сытникова:

— Осторожнее, Саша! Он может встретить гранатой.

— Ничего, я поймаю ее и назад швырну.

Смолин мысленно посмеялся над привычными для себя словами и, выбросив руку влево как можно дальше, включил фонарик. Прекрасная цель! Пусть стреляет гад, если его не оседлал Аргон.

Молчит. Тихо. Не до стрельбы ему сейчас. Отбивается от собаки.

Смолин немного расширил дырку, кое-как пролез и… куда-то провалился. Упал на что-то мягкое и теплое. Включил фонарик и увидел под Аргоном человека в резиновых сапогах, в шапке и в темной, с барашковым воротником куртке. Нарушитель лежал неподвижно, вниз лицом, раскинув руки.

— Хорошо, псина, хорошо!

Смолин потрепал собаку по холке, погладил, дал кусочек сахару, усадил. Пнул ногой лежащего.

— Эй ты, вставай!

Вскочил. Поднял руки, зажмурился. Луч фонарика осветил немолодое, обезображенное страхом лицо. Тощие землистые щеки втянуты. Плоский, с загогулиной на конце нос. Нижняя губа чуть ли не в три раза шире верхней. На лбу сизая лента шрама.

Еще один! Который по счету? Сколько их уже прошло через солдатские руки Смолина! Все были разные и все же чем-то и как-то похожие. Всем своим «крестникам» не переставал удивляться. На какую страну, на какой строй замахивались! Удивился и этому.

Опустил луч фонарика на уровень груди нарушителя и неожиданно сказал:

— Здорови, ходок!

Любых слов ждал Стебун, но только не таких. Его глаза с ужасом уставились на пограничника. Губы тряслись, пытались не то улыбнуться, не то выговорить что-то.

— Не понял? Здорово, говорю, ходок!

— Здравствуйте.

— Откуда топаешь?

Вот в такие минуты, накрытые внезапно, ходоки через границу обычно теряют способность врать.

— Из Баварии.

— И куда?

— Сюда… на Львовщину, потом в Карпаты.

— Надеялся благополучно границу проскочить?

— Меня уверяли… я думал…

— Вот и допрыгался! Выворачивай карманы.

Выложил бумажник, деньги и четыре гранатовых запала, завернутые в тряпочку. Не успел выбросить.

— Где гранаты?

Стебун кивнул в глубь чердака.

— И пистолет там.

— Ищи, Аргон! Аппорт! — скомандовал Смолин. Собака убежала и вернулась, сжимая зубами длинную деревянную ручку гранаты. Она была на боевом взводе. Если Аргон нечаянно выронит или бросит, она неминуемо взорвется.

— Тише, Аргон, тише! Так держать.

Аргон замер. Смолин подошел, осторожно взял гранату, вытащил запал из гнезда и перевел дыхание.

— Хорошо, Аргон, хорошо! Ищи!

Собака опять скрылась в темноте и принесла еще одну гранату, но уже не заряженную. В третий раз принесла пистолет, в четвертый — запасную обойму, в пятый вернулась ни с чем. Требовательно ткнулась мордой в ноги следопыту; приласкай, мол, дружище, я заработала.

— Хорошо, браток, хорошо!

Нарушитель смотрел, смотрел на них и вдруг брякнул:

— Я тебя знаю, старшина. Ты — Смолин. Александр Николаевич. Самый знаменитый следопыт западной границы. И собаку твою знаю. Аргоном ее зовут. И тебя и твоего пса там, в Баварии, приговорили к смерти.

Смолин засмеялся и погладил собаку.

— Слыхал, какой мы чести удостоились? Враги к смерти приговорили — вот, брат, как насолили мы им. Гордись, Аргонушка!

Посветил фонариком в лицо Стебуну.

— Не тебе ли приказали отправить нас на тот свет?

— И мне и другим. Наши люди давно охотятся за тобой. Опасайся! И не забудь доложить начальству о моем добровольном признании. Рассчитываю на снисхождение.

— Интересно! Так вот почему мы с тобой, Аргон, так старались поймать чужака!

На лице задержанного появилось выражение надежды и откровенной лести.

— Собственного убийцу, можно сказать, ловили, — угодливо подсказал он.

— А мы вас всех ловим как собственных убийц.

Следопыты, как правило, избегают разговаривать с задержанными в присутствии собаки, которая повергла нарушителя. И хорошо делают. Собака не должна ни на мгновение терять настороженности, всегда должна быть готова защитить инструктора от возможного нападения.

То, что для других собак было противопоказано, Аргону ничем не грозило. Смолин мог сколько угодно разговаривать с задержанным — и это не сбивало Аргона с толку. Идеальный слух Аргона всегда безошибочно воспринимал враждебную музыку слов своего друга. Так было и теперь. Аргон сидел у ног Смолина и следил за каждым движением врага, за выражением его лица. Если бы тот замахнулся, Аргон в то же мгновение прыгнул и схватил его за руку. Если бы вздумал убежать, он догнал бы, вскочил на спину, вцепился зубами в горло.

— Эй, Смолин, где ты там? Живой или не живой? Отзовись! — тревожно закричал Жора Ситников.

Не удивляйтесь и таким словам: солдаты к ним привыкли, считают обычными. Очень часто приходится терять товарищей в схватках с врагом.

— Иду! — откликнулся Смолин.

Он толкнул нарушителя прикладом автомата.

— Двигай, двигай! Постой!.. Давно ты знаешь стариков?

— Каких стариков?

— Этих, что приютили тебя. Хозяев хаты.

— Вовсе не знаю. Даже не видел.

— Значит, ты залез на горище без их ведома?

— Ну да! Так надежнее.

— Боялся, что сообщат пограничникам?

— Верить теперь никому нельзя.

— Я так и думал, Давай двигай вниз!

— У меня вопрос, старшина. Один-единственный. Можно?.. Скажи, будь ласка, как это я напоролся на тебя? Счастливый для тебя случай или…

— Мне приснилось, где и когда ты должен перейти границу.

— Нет, правда, старшина?!.

— Правды хочешь? Что ты в ней понимаешь? Ладно, скажу. Ты потому напоролся на пограничников, что мы ждем убийц оттуда в любую погоду, в любой час, на любом направлении и преследуем вас до конца.

— Красивые слова! — вздохнул Стебун. — Сколько слышал я их в своей жизни!..

— Наши слова не расходятся с делом. И ты в этом сам убедился. И еще раз убедишься… там, на досуге. Все. Поговорили. Пошел! Живо! Эй, ребята, принимай гостя! — закричал Смолин вниз.

Нарушитель стал на четвереньки, проворно, ногами вперед, протиснулся в лаз.

Небо на востоке заметно прояснилось, но дождь все еще шел, такой же сильный, как и вечером.

Дождь. Всю дорогу дождь.

Можешь поздравить меня с сыном, дружище. Назвали его Витей. В твою честь. Четыре килограмма потянул. Парнишка вышел полновесным. Сразу же, как только начал самостоятельную жизнь, рот свой растянул до ушей, как его отец. Всем, всем, всем, кто смотрит на него, улыбается: докторам, сестрам, нянькам, матери, отцу, бабушке. Другие в его возрасте плачут, а он смеется. Не уберег я сыночка от нежелательного наследства, наградил своей улыбкой. Всю жизнь ему придется нести наказание за отцовские грехи. Представляешь?

А Юлия, как ты понимаешь, не видит в нашем пацане никаких недостатков. Цацкается с ним с утра до утра. И меня к своему материнскому делу приобщает. И, знаешь, у меня вроде все получается. Никогда не приходилось возиться с пеленками, с простынями, с бельем, и ничего: постирал как настоящая прачка. И даже погладить сумел. И купать парнишку научился. И колыхать. И обед съедобный между делом могу сварганить. Юлия рада. Смеется и нахваливает меня. Не подозревал я в себе таких талантов. А я после ее поощрений еще больше стал стараться. Теперь печку топлю, и пол подметаю, и посуду мою, я за лекарством в аптеку бегаю. Юлия сейчас ни во что не вмешивается. Никаких приказаний рядовому Смолину не отдает. Только Витьку кормит, убаюкивает да на свежий карпатский воздух вывозит! Исчез волевой командир. Ее место заняла кормящая мама.

Если бы ты знал, брат, какое это счастье в доме — кормящая мама, твоя жена, твоя любимая! Днем и ночью, во сне и наяву я вижу их обоих — Юлию и нашего сыночка. Все ради них готов сделать. Жизни не пожалею.

Женись, брат, поскорее, заводи детей. Холостяк — неполноценный человек.

Вот какие пышные мои семейные пироги. А на службе все по-старому. Охраняем. Воюем. Ищем. Преследуем. Ловим. Обезвреживаем.

На заставе никто не знает, чем занимается грозный старшина после того, как вернется с границы. Вот какой я непутевый. Не хочу ничего скрывать от товарищей и все-таки скрываю. Стыдно признаться, что помогаю жене, другу, товарищу. Ты подумай только, чего стыжусь! Почему так получается, а? Почему мы, мужики, стыдимся делать доброе дело? И почему без всякого стыда и совести часто обзываем друг друга, наступаем на мозоли, хлещем горькую, сумасбродничаем?

Можешь не отвечать. Знаю, что ты скажешь. Для меня слова холостяка никакого авторитета не имеют. Будь здоров, Витя. Пиши о своих заводских делах. Достроил катер? Не раздумал этим летом путешествовать по Волге? Обо всем пиши. Все мне интересно. Я, брат, твоими письмами, как пуповиной, связан и с Волгой, и с Горьким. Нельзя мне без них здесь, на глухой заставе. Понял? Так что не ленись, пиши почаще.