Глава I

Глава I

Однажды поздно вечером мне позвонил один мой старый знакомый по имени Витек и сообщил, что у него ко мне есть очень срочное и серьезное дело. Я машинально прикурил сигарету. В долг больше не даю, никуда сейчас не поеду, знакомить его ни с кем не хочу, халтур на ближайшую неделю достаточно.

— Ну?

— Могу устроить тебе такие гастроли, старик, что ты просто очумеешь, — в карьер по делу начал Витек. — Денег — просто немерено! Мои — пятьдесят процентов. Поверь, того стоит.

— Почему не восемьдесят? Или законных десяти от этого «немерена» на бизнес-ланч не хватает?

— Да, подожди ты — слушай. Тебя приглашает к себе король Нубии, чтобы ты выступил в его дворце. Ну, как?

— А… Нубии? — подыграл я. — Извини, не получится. Там жарко сейчас, да и у меня годовой эксклюзивный контракт с другим королем. Так что никак не могу.

— Я на полном серьезе! Он учился у нас в университете Патриса Лумумбы в одной группе с французским коммунистом Хасаном. Ты его не знаешь, но неважно. Хасан недавно у него по делам в гостях был и проездом обратно на пару дней здесь завис, чтобы тебя через меня найти. В общем, этот Нубийский кинг еще со студенческих времен анекдоты коллекционирует. Он о тебе очень наслышан и поэтому просто страшно хочет, чтобы ты к нему приехал. Гонорар обещает — сказочный!

Я, конечно, сразу не поверил, но вида не подал, решил дослушать эту сказку до конца. Не каждый день мне такую фигню рассказывают. Обычно все как-то прозаичнее — скромненько, а тут так смело, с размахом по-голливудски. Даже интересно стало в какой-то момент. Вскоре выяснилось, что приглашение передал сам король через Хасана на словах, и никакого официального письма нет. Предоплаты, естественно, тоже (королю, типа, все верят на слово), и, вообще, приехать мне надо самому и за свой счет.

— Здрасссьте, это я. Как тут к королю пройти? Мне, видите ли, трансфер, в смысле почетный эскорт до дворца, обещали потом хорошими деньгами компенсировать, — живо представил я себе картинку. Смешно.

— …Я бы оплатил тебе билет, как твой продюсер в этом деле, но с деньгами у меня сейчас туго. Большой проект раскручиваю с ОРТ, — продолжал он, — купишь сам, а потом вычтешь из моей доли…

К этому моменту мой интерес уже пропал окончательно.

— Ладно. В общем, согласен, — подытожил разговор я, — устраивай все и звони. Кстати, пожалуй, отдам тебе шестьдесят процентов, учитывая международность гастролей и их важность в деле мира и сотрудничества для развивающихся стран. Пока.

«А было бы, наверное, все-таки здорово, если бы это было правдой. И дело тут даже не в деньгах. Хотя, и в них тоже…» — помню, подумал я, засыпая. Той ночью мне снились дворцы и пальмы, а также его величество король Нубии — такой типичный афро-африканец, нарядно прикинутый от Гуччи, Версаче и Рибока, самозабвенно рассказывающий своему народу с трибуны старые анекдоты.

* * *

Пару дней спустя меня пригласили поработать на одну частную вечеринку. Закончив программу, я вдруг внезапно ощутил практически непреодолимое желание пропустить рюмашку-другую и, озадаченный этой мыслью, буквально на секунду притормозил на выходе, уже практически в дверях. Обычно на работе я не пью, но на этот раз накатило что-то. В этот самый момент передо мной возникло грузное тело виновника торжества.

— Молодец! Спасибо тебе, — сказал он, — было круто! Особенно Николаича хорошо отстебал. Всем жутко понравилось. Его «племянница» чуть устрицей с хохоту не подавилась. Я так просто рыдал. Слушай, а ты как насчет задержаться немного, присоединиться к нашему празднику? Тут все интересуются. Уважь народ. Ну, а я со своей стороны поддержу эту инициативу денежной премией за сверхурочные, как говорится.

— Да чего-то я забодался сегодня… — неуверенно начал я.

— Во, погуляй, отдохни… Рюмку гостю! — радостно закричал он на весь зал.

Народ загудел, зашевелился и быстро организовал мне место во главе стола прямо рядом с именинником.

Я, как и положено, начал с тоста: «За то, чтобы коньяк, который мы пьем, был старше девушек, с которыми спим». Это помню отчетливо. Выпил — начало отпускать. Компания подобралась на удивление славная. Много и в тему шутили, шумели и веселились от души. Я был, естественно, в центре внимания и чувствовал себя с каждым тостом все лучше и лучше. Бывает так. Из меня просто сыпались анекдоты, афоризмы и всякие прикольные и непристойные истории. Я вдохновенно играл, щедро орошая сюжеты яркими красками и обильно дополняя их тут же рожденными экспромтами. Мы, талантливые артисты, если честно, приврать очень горазды. А под коньяк да на публике — вообще святое. И тут черт меня за язык дернул:

— …На днях, — говорю, — сам король Нубии к себе в гости пригласил. Дворцы, яхты… все такое…

— В Нубию? А где это? — заинтересовался сосед, сидевший справа.

— В Африке где-то.

— Во, самое время на солнышко, — дружно поддержал стол. — Когда собираешься?

— Да, эти короли… они же далеки от народа. Приезжай, типа, и все. А где это, как я туда доберусь, похоже, не королевское дело.

— И что, лимузин не прислал? — язвительно хмыкнула полногрудая блондинка Ксения, еще пару минут назад казавшаяся мне вполне привлекательной.

Я сделал вид, что не расслышал этого замечания, и попытался перевести тему, естественно, не забыв вставить анекдот про умственные способности блондинок.

— Подожди-ка, — не успокаивался сосед, наливая, — так какие проблемы-то? Сейчас все организуем. Раз король приглашает… не надо уважаемым людям отказывать. Связи могут пригодиться. Так куда, говоришь? В Нубию? Номер своего паспорта знаешь?

Он достал из кармана телефон и вышел из-за стола. Дальше все происходило прямо как в кино. Сосед вернулся и громко сообщил радостную весть: «Билет твой прямо сюда сейчас привезут».

— Молодец, Роман Абрамович! — поддержал его хозяин стола. — Сказано — сделано. Ты насчет футбола, кстати, не забыл?

— Нет, просто рано еще.

В этот момент мне надо было как-нибудь отшутиться, выкрутиться, словом, как-то остановить процесс, но алкоголь, обильно впитавшийся в мозг, коварно и резко изменил мое чувство реальности. Я свято верил во все, что говорил, и на самом деле ощущал себя, как минимум, нубийским принцем. Где-то внутри, конечно, что-то чуть-чуть свербело, но сопротивляться происходящему просто не было сил. «Да будь что будет», — по-буддистски решил я и включил автопилот. Все дальнейшее происходило как в тумане и как будто не со мной. Коньяк не задерживался в рюмке, сигареты прикуривались одна от другой.

Вскоре привезли билеты, и их сразу же оплатил хозяин вечеринки из моего гонорара, добавив обещанными сверхурочными. «Ну, раз такое дело…» — вздохнул он, доставая пачку денег и отсчитывая нужную сумму. Это значительно прибавило ажиотажа, особенно когда выяснилось, что улетаю я прямо этим утром, причем рано. Все были очень рады и большинством голосов решили проводить меня прямо в аэропорт почетным эскортом.

Затем мы еще много пили за отъезд, за Нубию, за «своего парня» короля…

* * *

Очнулся я уже в самолете. Голова гудела. Вчерашний вечер вспоминался смутно. Стюардесса понимающе принесла мне холодного пива. Я собрался с силами и попытался восстановить события.