Глава 18. ВЫСТРЕЛ

Глава 18. ВЫСТРЕЛ

Орехов возвращался из штаба батальона, куда по приказанию старшины носил строевую записку. По тропинке он поднялся на склон. Там возле высокого валуна разбегались телефонные кабели. Николай выбрал крайний правый, который вел в роту, и не спеша пошел вдоль склона. Ему надо было перевалить через гребень, затем пересечь лощинку, за ней — снова небольшой подъем, и там уже рота.

Когда до роты оставалось метров двести, он услышал за камнями осторожный металлический лязг. «Егеря! — мелькнула в голове тревожная мысль. — Засаду сделали, «языка» добывают». Он проворно упал на землю и огляделся. Нет, на засаду непохоже. Валуны, за которыми звякнуло, были метрах в тридцати в стороне от кабеля. Егеря не дураки, знают, что в батальон ходят всегда вдоль связи. По ночам берут кабель в руку и идут. Зачем же в стороне от линии засаду устраивать? Пока оттуда добежишь, любой опомнится.

Может, просто послышалось? Нет, лязг металла раздался очень отчетливо. Тревога не покидала Орехова. Он осторожно сполз вниз по склону, скрытно перебежал метров пятнадцать, потом с другой стороны стал подбираться к валунам. Тяжелые, заросшие лишаями, они грудой были навалены в небольшой вы–боинке на открытом склоне. За ними что–то снова лязгнуло.

Николай пополз быстрее, разыскал расселинку, втиснулся в нее, с трудом пробрался еще метра три и выглянул.

За валунами он увидел Гаранина. Присев на корточки, тот торопливо рылся в вещевом мешке. Орехов хотел встать, но его одолело любопытство. Интересно, для чего этот тип спрятался за валуны? Может, тайком что–нибудь сожрать хочет? У него в вещевом мешке всегда харч находится. Как он только умудряется его добывать? Вроде все друг у друга на виду, а у Гаранина частенько в мешке лишняя банка консервов оказывается. Наверное, с подносчиками дела имеет…

Гаранин, то и дело осматриваясь, вытащил из мешка полотенце. Он быстро обмотал им кисть левой руки, еще раз оглянулся по сторонам и пристроил в камнях винтовку.

Раздался выстрел, а за ним глухой стон. Полотенце, опаленное выстрелом в упор, окрашивалось кровью.

— Гаранин! — крикнул Николай, выскакивая из своего укрытия. — Ты чего?..

Гаранин дернулся, будто его ударили в спину. Уставясь на Николая, он торопливо срывал полотенце с окровавленной руки.

— Как же ты, Гаранин? — Орехов подбежал к валунам. — Осторожнее надо… Погоди, я помогу…

Гаранин, сопя, запихнул полотенце куда–то в щель между валунами.

Только тогда он повернулся к Николаю. Тот опешил и невольно подался назад. Обычно худое лицо Гаранина теперь показалось одноцветным, плоским, как доска. И на этой доске две дырки, заклеенные свинцовой фольгой, — белые без зрачков глаза, уставленные куда–то в живот Николаю. Капля крови, брызнувшая на щеку Гаранина возле уха, краснела, как раздавленный клоп.

Орехов вытащил из кармана индивидуальный пакет и тронул Гаранина за плечо.

— Давай руку, перевязать надо… Гляди, как кровь хлещет.

Гаранин послушно протянул окровавленную руку и, словно очнувшись, заговорил:

— Ишь ведь как выстрелила… Сама выстрелила, Коля. Ты ведь видел, как она стрельнула. Нечаянно… За камень курок зацепился, а она и бабахнула.

Он охнул от боли и попросил:

— Перевяжи, Коля… Перевяжи скорей, а то вся кровь вытечет.

Перебирая коленями, он все ближе и ближе подбирался к Орехову, на весу держа развороченную выстрелом ладонь, на которой не было большого пальца.

— Надо ведь, так разнесло! Как теперь без пальца воевать будешь…

И в торопливых, каких–то липких словах, вылетающих изо рта с желтыми зубами, вдруг невольно прозвенела радостная нотка. Прозвенела и снова спряталась.

Но Орехов уже все понял. Он отстранился от Гаранина и встал.

— Гадина ты, — тихо сказал он, еле удерживаясь, чтобы не ударить ботинком в это плоеное лицо. — Шкура паршивая!

Гаранин ворохнул глазами по пустому склону, и тело его вдруг напряглось.

— Коля, родной, не погуби, — все так же торопливо говорил он. — Нечаянно, не хотел я… Жить ведь надо, Коля. Вместе же в щели лежали… Зеленцову обе ноги оторвало… Жить страсть хочется, Коленька… Страсть! — Говорил, а сам медленно подбирался к Николаю. С развороченной ладони капала кровь, оставляя на камнях бурые пятна. Здоровой рукой Гаранин пытался ухватить Николая за полу шинели.

— Не губи, Коля, — жалобным голосом просил он, а глаза зорко обшаривали склон. — Не говори… Я тебе денег дам.

— Руку завяжи, — сказал Орехов. — Гляди, кровь, как из борова, хлещет. Иди в роту, там разберутся.

— Не говори, Коля, — в голосе Гаранина появились вдруг твердые, угрожающие нотки. Он нашарил винтовку, откинутую под валун.

«Вот сволочь, за винтовкой полез», — без страха подумал Орехов. Он понимал, что должен опередить Гаранина, взять оружие наизготовку, окриком поднять его на ноги и под конвоем привести к командиру. Но ему было противно смотреть на Гаранина, до тошноты противно видеть его перекошенное страхом лицо, его глаза. Слушать эти бессвязные слова. Он повернулся и молча пошел прочь по склону.

— Смотри не говори, Орехов! — догнал его тонкий выкрик Гаранина, затем возле валунов снова звякнуло что–то металлическое, и Николай ощутил на спине холодок винтовочного дула.

«Неужели выстрелит?» — как о чем–то постороннем, подумал Орехов. Но не повернулся, а нарочно замедлил шаги.

— Коля, миленький, не говори! — донесся от валуна дрожащий крик.

Струсил, не мог выстрелить. Может, самому повернуться и шлепнуть эту мокрицу, чтобы воздух не портил? Сколько нечисти еще по земле ходит! Так посмотришь — руки, ноги, голова. Человек, как и другие. А в нутро заглянешь, не человек — вошь.

Так думал Николай и знал, что не повернется, не шлепнет Гаранина из винтовки. У него на это не хватало смелости…

На следующий день Орехова вызвали к командиру роты. Дремов стоял возле землянки, прислонившись плечом к стенке. Вид у него был мрачный. Возле землянки сидел на валуне пожилой капитан с темно–красными петлицами на новенькой шинели. За спиной капитана стоял автоматчик в каске. Из–под каски виден был только подбородок. Так же, как у капитана, выбритый до синевы. Тускло отливал вороненый надульник автомата.

— Орехов, ты вчера на пути из штаба батальона видел Гаранина? — спросил Дремов.

— Видел, — ответил Орехов.

Конечно, надо было ему еще вчера обо всем рассказать лейтенанту. Но столь необычным было все виденное, что при одном воспоминании к горлу подступала тошнота.

— Расскажите мне все, красноармеец Орехов, — строгим голосом сказал незнакомый капитан.

Капитан достал из планшета блокнот и выжидающе смотрел на Николая. Тот молчал.

— Расскажите все, что видели, красноармеец Орехов, — снова сказал капитан. — Все, как было, так и расскажите. Прибавлять не стоит и скрывать тоже ни к чему.

Скрывать Николай ничего не собирался. Просто он не знал, с чего начать. То, что он вчера увидел за грудой валунов, до сих пор не укладывалось в его голове. Ведь он с этим Гараниным вместе в маршевой роте топал, из одного котелка ел, из окружения выходил, об Аннушке знал…

Он вздохнул, опустил голову и стал для чего–то теребить край полы у шинели. Капитан усмехнулся и взглянул на Дремова. Тот оторвал плечо от стены землянки, переступил с ноги на ногу и сказал Николаю:

— Орехов, товарищ капитан — из особого отдела полка. Он ведет следствие по делу Гаранина.

Николай поднял голову и поглядел на капитана. Тот не мигая смотрел на него в упор, затем рука капитана скользнула за валун и достала оттуда что–то грязное, испачканное кровью.

— Чье это? Вы знаете чье? — отрывисто спросил он, развернув перед Николаем полотенце.

— Гаранина, — ответил Орехов и, стараясь не смотреть в немигающие глаза капитана, рассказал все, что видел вчера.

Капитан уточнял подробности, задавал вопросы и быстро писал в блокноте. Когда Орехов закончил, капитан протянул ему два исписанных четким почерком листа бумаги.

— Подпишите, это ваши показания, — сказал он. — Прочитайте и подпишите.

Орехов подписал не читая.

— Спасибо, товарищ Орехов, — капитан встал и пожал Николаю руку. — Теперь мы эту гадину быстро на чистую воду выведем. Юлит ведь, мерзавец, крутится, как налим на крючке… Много еще грязи по углам, товарищ Орехов, — сказал он. — Выметать ее надо без всякой жалости.

Орехов попросил разрешения уйти, но капитан задержал его.

— Еще один вопрос, — сказал он и, чуть подавшись вперед, отрывисто спросил: — Вы Шайтанова знаете?

— Конечно, — ответил Николай, удивленный вопросом капитана. — Мы с ним вместе в роту пришли, в одном взводе воюем… Пулеметчик он классный, товарищ капитан.

— Так, так, — согласился капитан, и глаза его немножко отмякли. — Об отце вам Шайтанов что–нибудь рассказывал?

— Рассказывал, — ответил Николай. — Раскулаченный он у него. На Азовском море рыбачил, а потом его на Север выслали…

Лейтенант Дремов оторвал плечо от стены землянки, поморщился, будто у него вдруг заныли зубы, и устало прикрыл глаза.

Карандаш капитана снова забегал по блокноту.

— Еще что вам Шайтанов про отца рассказывал? — настойчиво спросил он.

— Больше ничего, — ответил Орехов. Ему были неприятны вопросы о Шайтанове. Чего капитан прицепился? Шайтанов ведь не станет самострельством заниматься. Николай опустил голову и принялся разглядывать сапоги капитана, чтобы уйти от настойчивых, спрашивающих глаз.

— Обиделись, — вдруг простым голосом сказал капитан и отложил в сторону блокнот. — Мне же нужно знать, Орехов… Должность у меня такая.

— Ни к чему из–за этого заявления огород городить, — неожиданно заговорил командир роты. — Сын за отца не ответчик… Шайтанов у меня теперь единственный пулеметчик в роте.

— Вы же читали рапорт, лейтенант, — перебил его капитан. — Агитацию в боевых частях разводить не допустим.

— Я такой агитации не слышал, — упрямым голосом сказал Дремов, будто продолжая какой–то неоконченный спор с капитаном. — Можете всю роту допросить…

— Не надо горячиться, товарищ Дремов, — остановил капитан. — Должен же я в этом разобраться… Боевое оружие может быть только в чистых руках.

— Когда эти руки бьют фашистов, они чистые, — по–прежнему упрямо говорил Дремов. — Шайтанов из окружения выбирался, со мной последним с Горелой отходил… Я на него уже два представления к награде написал.

— Ишь какой он великий, — усмехнулся капитан, и у него исчезла складочка возле рта. — Можно хоть с ним поговорить?

Дремов приказал вызвать Шайтанова.

Когда тот пришел к землянке, молчаливый автоматчик шагнул к нему и отобрал винтовку. Капитан вскинул голову, хотел что–то сказать, но промолчал.

Шайтанов побледнел и беспомощно взглянул на командира роты, который стоял, подперев плечом стенку землянки, и дымил папиросой.

— Дошла, значит, бумажка, — сказал Шайтанов. — Ее Самотоев написал, Степан. По дурости он написал. Локти теперь Степка рад бы грызть, да поздно. Товарищ капитан, за что же у меня винтовку отняли?

В голосе его были отчаяние и боль. Глаза торопливо перескакивали с командира роты на капитана, задерживались на автоматчике, который, закинув винтовку за плечо, стоял неподвижно, как статуя. Капитан, подперев кулаком морщинистое лицо, пристально разглядывал Шайтанова, оценивая каждый его взгляд, каждое движение. Он видел, что Шайтанову некуда девать неожиданно освободившиеся руки. Он то прижимал их к груди, то начинал теребить отвороты шинели, то принимался крутить ремень. Два месяца в его руках было оружие. Теперь они были пусты.

— За что винтовку отняли? — снова спросил Шайтанов. — За что?..

Капитан молчал, продолжая все так же внимательно разглядывать Шайтанова. Но, видно, этот настойчивый тоскливый вопрос и растерянные руки сказали пожилому капитану с темно–красными петлицами на шинели то, что он хотел узнать о Шайтанове.

— Костин! — неожиданно резко сказал капитан автоматчику. — Верните винтовку. Почему без приказа отобрали?

Автоматчик суетливо стал стаскивать с плеча винтовку. Ремень зацепился за ствол автомата, и винтовка не снималась. Шайтанов зло поджал губы, подскочил к автоматчику и дернул приклад с такой силой, что у автоматчика едва не слетела каска.

— Морду тебе за такую ретивость набить нужно, — свирепо сказал Шайтанов автоматчику, когда винтовка оказалась у него в руках.

— Горяч ты, Шайтанов, — капитан покачал головой и, черкнув что–то в блокноте, положил его в карман. — Обжечься так недолго.

— Каждый день по горячему ходим, — ответил Шайтанов, еще не веря, что этот незнакомый пожилой капитан так неожиданно и просто закрыл его «дело».

Гаранина расстреляли на следующий день возле штаба полка перед жиденьким строем солдат.

Северный ветер трепал полы шинелей, обвивал их вокруг ног. Низко плыли холодные рваные облака. Кустик полярной березы, притулившийся на склоне лощины, мелко дрожал под ветром.

Гаранина поставили перед строем на пустом склоне. Сухо треснуло несколько пистолетных выстрелов. Длинная фигура бывшего колхозного счетовода медленно осела на камни, неловко подвернув руки.

Когда солдаты возвратились в роту, Кононов показал Николаю фотокарточку. На ней была молодая женщина с грустными глазами и тяжелой косой, уложенной короной на голове. Мягко очерченные губы были непривычно поджаты.

— Кто это? — спросил Орехов.

— У Гаранина в вещевом мешке взял… Жена его. Просил домой отослать.

— Аннушка, — вспомнил Николай имя жены расстрелянного. — Не надо посылать, она ведь от него ушла.

— Видно, любил, — задумчиво сказал сержант. — Может, из–за нее на такое дело решился… Сложная штуковина — человек, Коля. Только ты не болтай про карточку. Гаранин мразь, но она ведь тут ни при чем. Чего ей для позора в трибунальском деле оставаться. Потому и взял. Что же с ней теперь делать?

— Дайте мне, — попросил Орехов. — Может, Гаранину письмо придет, я адрес узнаю и ей карточку возвращу.

Через два дня полк Самсонова, подкрепленный подошедшими резервами, после двухчасовой артиллерийской подготовки пошел на штурм сопки Горелой.