Битва при Аркоте и Южная Индия

В ноябре 1751 года Клайв сыграл ключевую роль в сражении за Карнатаку — важнейшую провинцию юго-восточного побережья Индии, где французам принадлежал Пондишери, а британцам — Мадрас. За место наваба[73] Карнатаки боролись два индийских принца, при этом британцы поддерживали Мухаммеда Али, а французы — его соперника Чанду Сахиба. Французы взяли в кольцо город Тричинополи, где находился Али, и британцы под командованием капитана Рудольфа де Ганжана отправились на его спасение.

Проведя в дороге почти два месяца, уже на подходе к Тричинополи де Ганжан, столкнувшись с французскими и индийскими силами, превосходившими его войско во много раз, принял решение отступать. Клайв был в бешенстве. Он не забыл унизительной капитуляции форта Святого Георгия и быстро добился согласия губернатора форта Святого Давида на штурм Тричинополи. Там, незаметно проскользнув через все охранные посты, он тайно встретился с Мухаммедом Али, и они разработали нетривиальную контратаку. Вместо того чтобы прорываться сквозь вражескую оборону в Тричинополи, Клайв собирался сбить всех с толку атакой на Чанду Сахиба в столице провинции Аркот.

Это было первое из множества масштабных рискованных предприятий Клайва[74]. На тот момент ему исполнилось двадцать шесть лет, его повысили до капитана, и в рамках подготовки операции он принял под свое руководство большую часть войск Ост-Индской компании, базировавшихся в регионе. С одной стороны, все английские солдаты отправились сражаться, и над британскими фортами в Карнатаке нависла угроза атаки французов. С другой, победа британцев могла обратить на их сторону индийцев, которые ненавидели французов и Чанду Сахиба.

В палящий зной Клайв уверенно вел пятьсот своих солдат к Аркоту. В дороге он узнал, что войско Сахиба насчитывает больше тысячи воинов. Однако это его не остановило. Когда британцы подходили к городу, разразилась страшная гроза, размывшая дорогу, но они, уже готовые к худшему, продолжали упорно идти вперед. Однако в столице никого не оказалось. Индийским командирам доложили, что армия Клайва идет сквозь муссон, и они восприняли это как вызов самим богам. В итоге все сбежали еще до появления британцев[75]. Клайв водрузил над Аркотом флаг Мухаммеда Али и назначил чиновников, чтобы управлять столицей от своего имени. Но настоящей властью в регионе все считали Клайва.

В нескольких километрах от Аркота Чанда Сахиб собирал войска для контратаки: теперь у него было уже три тысячи солдат, и он ожидал французское подкрепление. В это время Клайв со своим батальоном, сократившимся до 320 человек (европейцев из них была треть), находился в большом форте. Людей для обороны крепостных стен протяженностью в полтора километра было недостаточно, ров в некоторых местах был осушен, и не все башни выдерживали вес пушек. В этой ситуации Клайв принял неожиданное решение атаковать противника. Рано утром он отправил отряд партизан, которому удалось рассеять силы застигнутого врасплох врага, однако за кратковременным замешательством последовала серия контратак. В результате Клайв столкнулся с необходимостью противостоять армии в десять тысяч человек.

Измученные жарой, дизентерией, вражескими пушками и прицельным огнем, британцы тем не менее держали оборону, когда получили известие, что шесть тысяч наемников-маратхов готовы прийти им на помощь — правда, не даром. Чанда Сахиб понимал, что маратхи могут изменить ситуацию, поэтому он решил действовать на опережение и отправил Клайву гонца с предложением сдаться, пригрозив в случае отказа немедленным нападением на форт.

Клайв сдаться отказался, и тогда Чанда Сахиб пошел в наступление. Слоны таранили стены крепости сразу с нескольких сторон. Солдаты Клайва встречали противника, выстроившись в несколько рядов: первый ряд стрелял, а затем передавал ружья назад для перезарядки. Клайв перебегал от башни к башне, раздавая указания, поднимая боевой дух солдат, уворачиваясь от пуль и вдохновляя людей своим мужеством. Ход сражения переломили два события: во-первых, солдаты Клайва стреляли в слонов, и испуганные животные развернулись и побежали в обратную сторону, сея панику в рядах Сахиба[76]. Во-вторых, британцы застрелили видного индийского командира, что для индийцев служило знаком свыше о неминуемом поражении. Армия Сахиба обратилась в бегство. Так закончилась пятидесятидневная осада, в ходе которой индийцы понесли большие потери, а Клайв лишился девяноста своих солдат.

После битвы при Аркоте отношение к британцам изменилось. Воображение индийских принцев нарисовало вокруг них ореол непобедимости, и Ост-Индская компания получила необходимый ресурс для новой череды успехов. Клайв снискал славу легендарного командира, способного одержать победу при любом раскладе сил, и верного союзника, спасшего Мухаммеда Али. Он заслужил восхищение индийских командиров и солдат, которые отныне добровольно шли к нему на службу. Позже французы будут обвинять Клайва в чрезмерном насилии, например в обстреле гражданского французского поселения и в том, что тот открыл огонь по отряду французских солдат, поднявших белый флаг. К доброй славе примешивалась слава дурная, рисовавшая образ хулигана с улицы, который лезет в драку с голыми руками. Но именно победа в Аркоте заложила основу для будущего управления Индией[77].

После битвы Клайв вернулся в Тричинополи, где все еще скрывался от врагов Али, и освободил город. В течение всего этого времени он оставался интендантом форта, постепенно сколачивая небольшое состояние за счет комиссии с каждого мешка риса, каждой вязанки дров и каждой рыбины, поступавшей на территорию крепости. Клайв рассчитался с долгами и начал отправлять большие суммы денег своей семье, которая, как и следовало ожидать, с большей охотой стала отвечать на его письма. Благодаря растущей славе сына отец Клайва постепенно поднимался в британском обществе. Да и сам Роберт давно забыл о кабинетах писарей, в которых когда-то начинал. Он женился на молодой англичанке Маргарет Маскелайн, поселился в благополучном районе и старался вести обычную семейную жизнь. Но пожить нормальной жизнью ему было не суждено. Клайв страдал от постоянных лихорадок и болей в животе, к которым добавлялась еще и глубокая депрессия. Чтобы хоть как-то облегчить страдания, он начал принимать опиум. В 1753 году Маргарет решила, что Индии с них хватит.