* * *

10 марта 1743 года семнадцатилетний Роберт Клайв стоял в лондонском доке со всеми своими пожитками, разложенными в нескольких чемоданчиках, готовый отправиться на поиски счастья в Индию. Он собирался ступить на борт 500-тонного «Винчестера», одного из самых больших и передовых кораблей того времени. Судно служило как торговым, так и военным целям и отражало двойственный характер его владельца — Британской Ост-Индской компании, важнейшей торговой компании растущей империи, в распоряжении которой были собственные войска. Корабль должен был достичь берегов Индии за шесть месяцев, но в итоге путь занял больше года. Первая неудача настигла путешественников, когда «Винчестер» сел на мель у берегов Бразилии, где он искал попутный восточный ветер. Капитан принял решение сбросить балласт, чтобы облегчить судно, и начал с багажа мелких служащих, вроде Клайва. Вскоре после этого корабль попал в жестокий шторм, во время которого теперь уже сам Клайв выпал за борт. Капитан схватил попавшееся под руку ведро, привязал к нему веревку и бросил импровизированный спасательный круг за борт. Мальчику удалось выкарабкаться, но он потерял остатки своих малочисленных вещей: шляпу, парик, обувь и пряжку от ремня. После еще нескольких задержек 1 июня 1744 года корабль наконец причалил в Мадрасе на восточном побережье Индии. Клайв сошел на берег в чем был. В его кармане было немного денег, которые пришлось занять под грабительский процент у капитана, чтобы пополнить гардероб.

Описания Мадраса той эпохи позволяют нарисовать картину того, с чем столкнулся Клайв, сойдя в сумерках с «Винчестера». Новоприбывшие переплавлялись на лодках из кокосового волокна к мерцающим огням небольшого колониального поселения и чувствовали в теплом воздухе запах пряностей и перепревшего навоза[56]. На последних метрах индийские лодочники подхватили их лодки и подтянули к берегу[57]. Ступив на твердую землю, британские гости окунулись в море резких контрастов: и индийские крестьяне в грязных набедренных повязках, и арабские купцы в длинных шелковых платьях носили тюки на голове; бездомные собаки рылись в помойных канавах у продуктовых лавчонок, над которыми роились мухи, а рядом пролегали широкие дороги, вдоль которых стояли белоснежные резиденции богатейших британских торговцев.

Мадрас находился на юго-восточном побережье в провинции Карнатаке. Здесь располагались все важнейшие европейские торговые центры Индии, и Мадрас считался центральным среди обширных британских анклавов, в числе которых были Калькутта и Бомбей. В центре Мадраса стоял форт святого Георгия с домом губернатора, бараками для солдат, складами и жилыми домами компании. В этой части могли жить только европейцы, правда, некоторые обеспеченные западные купцы селились и за ее пределами. Клайву компания выделила две скромные комнаты в гостевом доме на территории форта.