Оазис в степи

Оазис в степи

С высоты птичьего полета река Хопер очень живописна. Причудливы ее изгибы, повороты и петли. По обеим сторонам узкими полосками зеленеют леса, правда, сохранились они лишь на небольшой протяженности. Именно там, на юго-востоке Воронежской области, на границе степной и лесостепной зон, более полувека назад был создан Хоперский государственный заповедник.

Наш вертолет летит над рекой. С высоты видно, что заповедник — лишь небольшой лесной островок на огромных просторах южно-русских степей. Со всех сторон к нему подступают земли, давно освоенные человеком. Пилот нам сказал, что трудно даже удержаться над заповедником — так узка его территория, ширина от одного до девяти километров, а с севера на юг по Хопру она простирается на 50 километров.

Река — «хребет» заповедника. В иллюминатор хорошо просматриваются русло Хопра, коренной берег, пойма, надпойменная терраса. Эта река — основная водная артерия, с ней связаны все заповедные урочища. А вот и хутор Варварино. Здесь находится центральная усадьба заповедника.

Заповедная территория — 16,2 тысячи гектаров. Она делится на три части: нагорную, пойменную и надпойменную. Нагорная составляет всего 10 процентов общей площади и расположена на правом берегу Хопра, возвышаясь на 100 метров над уровнем реки. Здесь немало лощин и балок. Пойменные ландшафты — это 84 процента заповедной земли. Во время весенних разливов она заливается водой. А паводки здесь бурные. На полтора месяца вся пойма покрывается водой, и в иные годы уровень ее поднимается до отметки 8 метров 60 сантиметров. Весенние паводки охватывают всю пойму, увеличивая водную поверхность в 12 раз. Надпойменная терраса левого берега Хопра состоит из невысоких песчаных холмов. Эта зона небольшая — всего шесть процентов территории заповедника.

Вокруг Хоперского заповедника организована охранная зона площадью около 30 тысяч гектаров. Роль ее огромна, она как бы смягчает натиск хозяйственной деятельности на заповедник, т. е. является своеобразным буфером.

В заповеднике большое разнообразие мест для обитания животных: леса и луга, реки и озера, тростниковые заросли и ковыльные участки степи. Отсюда и богатство фауны: 49 видов млекопитающих, 215 — птиц, около 6 тысяч насекомых, 35 — рыб, по 8 видов пресмыкающихся и земноводных. И все это обилие жизни сосредоточено в небольшом степном оазисе.

Мы спросили нашего гида, Зотова Александра Ивановича, о численности наиболее заметных обитателей заповедника. Он сказал, что, по данным последнего учета, здесь находят кров и корм 1600 пятнистых оленей, 1100 кабанов, 200 лосей, 40 косуль, 760 выхухолей, более 600 бобров и 15 волков.

Еще несколько часов назад мы видели заповедник сверху. И совсем по-другому выглядит природа с воды.

Река Хопер оказалась довольно полноводной и широкой — около 100 метров. Глубина разная, от мелей до десятка метров вглубь. Хопер — основная артерия, питающая водоемы заповедника. Пересекая заповедную землю, река образует здесь множество меандр и затонов. На территории заповедника в Хопер впадают две речки — Карачан и Калмычок. Немало здесь высыхающих и вымерзающих озер-баклуж. Поэтому на вопрос, сколько сейчас озер в заповеднике, вам точного ответа не дадут. Обычно говорят: около трехсот.

Есть здесь озера-старицы. Они имеют вытянутую форму и сохраняют очертания русла реки. Глубина их небольшая — от одного до трех метров, но некоторые и до девяти метров глубиной. Богата водная растительность — множество белых кувшинок, кубышек, стрелолиста, ежеголовника, телореза. Есть и реликты — сальвиния плавающая и чилим.

Первые встречи с обитателями. Это птицы. Крупные звери в июле прячутся в крепях и чащобах: у них малыши, и родители не станут рисковать их безопасностью.

А вот и первая поломка. Ведущая моторка наскочила на топляк.

— Я же говорил, что река Хопер капризная, — с досадой произносит Александр Иванович. — Весной на дно оседает немало деревьев. Наткнуться на них ничего не стоит. Поломался винт.

Лесники и егеря знают нрав Хопра, у них всегда в запасе винты от моторок. Такие поломки нередки и в тех случаях, когда идет погоня за браконьером. На починку уходит несколько минут, и мы снова в пути. Трудно поверить, что в средней полосе еще сохранились такие реки — с обилием лилий, кубышек. Непривычно и то, что на реке нет ни души. И такой она будет на протяжении 50 километров. Ведь это заповедник. Стоит причалить к берегу — обязательно кого-нибудь из животных увидишь. Очень много ежей. Как известно, они хорошие пловцы, а уж лесной ручей, впадающий в Хопер, симпатяга еж переходит смело. Какой крупный! Нажировал в лесу, теперь и зима не страшна.

Вот и северная граница заповедника. В охранной зоне мы повстречали рыбаков. Им здесь разрешено ловить на удочку, а заодно в летнее время они охраняют реку. Это правило для них обязательное. Интересуемся уловом. Он довольно приличный — лещи, подлещики, окуни. Рыбаки рассказали, что неделю тому назад в одной из речных ям они поймали сома весом 22 килограмма.

— А где вы того гиганта поймали?

— На Хопре немало ям. В Гришкиной яме и поймали. Глубина там приличная — 12 метров.

А теперь путь на юг. На высоком, коренном берегу то и дело попадаются дубы-великаны. Некоторым деревьям более 100 лет. С одного взлетела большая птица. Это орлан-белохвост — «гость» из Красной книги.

— В заповеднике их всего две или три пары, — оживляется Александр Иванович. — Это большая удача, что мы его встретили.

— Громадная птица! Чем орлан здесь занимался?

— Рыбачил. Сам он не ныряет, питается той рыбой, которая всплывает.

Мы долго любовались полетом этого красавца. Вскоре директор заповедника попросил моториста причалить к берегу.

— В этом месте обитает выхухоль, — объяснил он остановку. — Это сумеречный зверек, днем его увидеть трудно. И все же вдруг повезет?

Мы осмотрели берег, но следов выхухоли не обнаружили. Вход этот зверек в свою нору делает под водой, хотя изредка выходит и на берег. Присели на корягу отдохнуть.

— Вот ради этого зверька и был создан наш заповедник в 1935 году, — рассказал Александр Иванович. — Ценный зверек, истинно русский. Нигде в мире его больше нет. Мы его чуть не потеряли. Вот уже шесть десятилетий, как мы его здесь охраняем.

— Сколько сейчас выхухолей в заповеднике?

— Численность их меняется по годам. Сейчас здесь более 700 особей. Мы не только их охраняем, но и отлавливаем, чтобы переселять в другие районы страны. За годы существования заповедника отловили более 2500 выхухолей. Теперь численность этих ценнейших зверьков в заповеднике стабилизировалась.

— Но ведь со временем задачи заповедника менялись. Каковы нынешние проблемы, которые вы решаете?

— Конечно, со времени организации заповедника задачи его становились все сложнее. Теперь мы изучаем и охраняем не только выхухоль, но и весь природный комплекс. Исследуем почвы, растительный и животный мир. Акклиматизируем пятнистого оленя и ре-акклиматизируем бобра. Когда-то бобры на Хопре обитали, но были полностью уничтожены. Их снова сюда завезли, и они прижились.

— И зубры в этих местах когда-то жили.

— Зубр — это исконный обитатель южнорусских степей. Но, как и бобр, был начисто выбит. В заповедник завозили небольшое стадо зубров, но эксперимент с этими великанами окончился неудачно. Вскоре мы снова их завезем. Думаю, теперь они здесь приживутся. Хочу обратить ваше внимание на то, что в год создания заповедника на его территории не было крупных животных — ни оленей, ни лосей, ни кабанов. А сейчас они у нас есть и чувствуют себя хорошо. Наш заповедник — это и музей живой природы, и научная лаборатория.

Свидание с «хохулей»

Один день мы посвятили съемкам выхухоли — главного «героя» Хоперского заповедника. Этого зверька здесь ласково называют «хохулей». Мы знаем, что зверек этот нигде в мире, кроме европейской зоны нашей страны, не встречается, не зря его называют еще «русской выхухолью».

В недалеком прошлом хищническая охота чуть было не покончила с этим видом. А всему виной — удивительно красивый мех зверька. Русские купцы вывозили на мировые рынки большое количество шкурок выхухоли. В 1913 году, например, на Нижегородскую ярмарку их было вывезено 60 тысяч. Цена шкурок была высокой. Ценилась и вытяжка из мускусных желез выхухоли.

Добыча этого зверька не представляла больших трудностей. Его мог поймать любой рыбак-вентерщик. Охота на выхухоль велась без какого-либо учета возможностей воспроизводства вида. А возможности эти сокращались. Вырубались леса, изменялся гидрологический режим Хопра. Ухудшались условия обитания выхухоли. Нужно было принимать экстренные меры, чтобы сохранить зверька. В этих целях в 1935 году было создано три заповедника: Клязьминский, Окский и Хоперский. Сейчас осталось лишь два — Окский и Хоперский. Их так и называют — «выхухолевые заповедники».

В Хоперском заповеднике выхухоли обитают в реке Хопер, в местах с медленным течением, и в пойменных озерах. Любят они селиться на берегах, которые поросли кустарником и деревьями, и там, где есть заросли кувшинок, кубышек, рогоза, камыша и стрелолиста.

Уже многие годы изучает биологию этого зверька Николай Андреевич Карпов, который твердо пообещал, что выхухоль нам попадется.

Ближайшее от центральной усадьбы озеро Сосновое, где обитает выхухоль, находится в трех километрах. Стихия этого зверька — вода, и без лодки нам никак не обойтись. Две долбленки грузим на тележку, гнедая кобыла трогается с места. Дорога проходит по лесу. За разговором незаметно протопали этот путь.

Озеро Сосновое — старица Хопра. Несколько лет назад здесь протекала река. Хопер часто меняет русло. Таких озер, как это, в заповеднике очень много. Река покатила свои воды стороной, но выхухоль из этих мест не ушла. Для этого зверька такие озера — благодатные места обитания: здесь вдоволь корма и полный покой. Разве что ученые их изредка беспокоят во время учета численности и отлова для расселения в другие места страны. Мы тоже получили разрешение отловить нескольких зверьков для переселения их в выхухолевый питомник заповедника.

Сгружаем лодки у озера Соснового и волоком транспортируем их к берегу. Николай Андреевич в высоких болотных сапогах осматривает берег, ищет в воде ходы зверьков в гнездо.

— Кажется, нашел. Ход есть. Еще одна нора.

— Мы не пугаем их?

— Нет. Но сейчас мы их немного потревожим. Попрыгайте в том месте. Нужно, чтобы зверьки покинули гнездо.

Мы дружно попрыгали и потоптались в месте, на которое нам указал Карпов.

— Еще немного, — командует Николай Андреевич. — Так, есть выхухоль!

Он поднял над водой вентерь.

— Подойдите кто-нибудь. Держите зверька за хвост, а то укусит. Аккуратнее.

Николай Андреевич взял выхухоль за хвост и посадил на руку. Теперь можно рассмотреть это создание.

У выхухоли вальковатое туловище длиной около 20 сантиметров, а весит зверек около полукилограмма. Между пальцами имеются плавательные перепонки, вокруг лап оторочка из жестких волосков, увеличивающая гребную поверхность. Голова своеобразная: с длинным и очень подвижным хоботком. На конце хоботка расположены ноздри. При нырянии они плотно закрываются. Основание и бока хоботка покрыты жесткими осязательными волосками. Глаза у зверька крохотные, зрение слабое, зато обоняние и осязание развиты очень хорошо. Бегая по дну водоема, выхухоль проворно двигает хоботком во все стороны, часто погружая его в тину. При малейшем беспокойстве она поворачивает хоботок, чтобы исследовать, в чем дело.

Выхухоль, которую поймал Николай Андреевич, притихла, лишь поводила хоботком в разные стороны. Даже в мокром состоянии мех зверька красив. Очень густой подшерсток состоит из мягких волос, между ними выступают остевые волосы, которые наиболее длинные на нижней части спины.

— Погодите немного, — говорит Карпов, — мы чуть-чуть подсохнем и тогда покажем свой мех во всей красе. — Ученый с любовью смотрел на зверька. — Вы знаете, блестящий мех выхухоли играет: меняет окраску в зависимости от освещения. На спине он аспидно-буроватый, а на брюшке серебристого цвета. Позже вы это увидите.

Карпов дал возможность оператору снять зверька, а затем посадил его в плетеную корзинку с подстилкой из сухой травы. На лодках ловцы обогнули глубинную часть берега и причалили у пологого места. Операция повторилась. Мы снова поймали зверька. Помогаем достать его из вентеря.

— Вот так же выхухоль попадает в рыбацкие сети и вентери?

— Да, и там обычно погибает.

— Николай Андреевич, сколько в этом озере выхухолей?

— Четыре семьи, в каждой по три-четыре зверька — две взрослые особи и молодняк.

— Можете определить возраст тех зверьков, которых мы отловили?

— Это трудно сделать, видно лишь, что они взрослые.

— Какие здесь у выхухоли норы?

— Мы исследовали их, поэтому могу сказать точно: от трех до десяти метров. Зверьки роют норы в пологих и крутых берегах. Вход делают под водой, он с одним прямым ходом.

— Судя по вашим словам, норы неодинаковые.

— Да, есть и очень сложные — с несколькими выходами и серией галерей и отнорков-тупиков. Длина нор бывает до 20 метров. Гнездовая камера всегда располагается выше уровня воды.

— Где держатся зверьки?

— Большей частью у уреза воды. Здесь же находят свой основной корм — моллюсков, червей, рыбешку.

— Эта выхухоль пригрелась у вас на руке, затихла.

— Да, успокоилась. Так всегда бывает. Давайте корзину, и эту водворим в уютное укрытие.

Николай Андреевич поместил зверька в другую корзину. Вместе держать их нельзя: могут своими острыми зубами нанести одна другой увечья. Такое бывало.

Ученый продолжал рассказывать нам о биологии и образе жизни главного «героя» Хоперского заповедника.

Вся жизнь выхухоли связана с водой. Чтобы шкурка не намокала, зверек смазывает мех жироподобным сильно пахнущим веществом. Его выделяет особая железа у основания хвоста. Это вещество зверек счесывает когтями задних лап и наносит на шерсть, отчего она почти не намокает в воде.

По наблюдениям ученого, выхухоль может находиться под водой до пяти минут. Но в литературе есть данные, что она может пробыть под водой вдвое дольше. В общем, немало. Это приспособление к добыванию корма под водой.

Выхухоль прожорлива. В сутки ей нужно почти столько же корма, сколько она весит сама. В ее меню животные и растительные корма, причем меню довольно разнообразное — 90 названий. Более 70 «блюд» — мясные. Очень любит выхухоль моллюсков. Затаскивает раковину в нору и ждет, когда ее створки ослабнут и откроются. Как сказал Карпов, выдергивает мягкое тельце моллюска, как пробку из бутылки. Охотно ест она и корешки некоторых растений.

В поисках корма зверек нередко попадает в рыбацкие сети и вентери. Выбраться оттуда ему не удается, и он погибает от удушья. Работники заповедника строго наказывают браконьеров, особенно если те ловят рыбу сетями. Но выхухоль можно поймать и на удочку. Такие случаи бывали.

Немало у выхухоли и естественных врагов. Ею могут полакомиться крупные сомы, щуки, хищные птицы. Останки зверька находили под высоковольтной линией, а это значит, что «хохулю» добыл какой-то пернатый хищник. На суше она может стать добычей волка или лисицы, енотовидной собаки. А домашняя кошка может взять ее малышей. Кабан разрывает норы выхухоли на берегу и тоже способен съесть зверька.

Нелегко выхухоли весной, во время половодья. От высоких вешних вод она спасается в дуплах, развилках деревьев. Старые норы заливаются водой, поэтому зверьку приходится рыть временные в высоких берегах или спасаться на плавающих кучах мусора. В заповеднике для животных делают спасательные плотики. На них селится не только выхухоль, но и бобры, водяные крысы, лесные мыши и полевки. Зима — тоже трудное для выхухоли время года. В это время она кормится под ледовым панцирем, но если зима суровая и водоем промерзает, то гибнет.

Эти зверьки кочуют, совершают весенние и осенние миграции. Перемена мест обусловлена неблагоприятными условиями обитания или истощением кормовой базы.

Численность выхухоли в заповеднике колеблется по годам. Карпов рассказал, что они определили одиннадцатилетний цикл изменения числа зверьков: минимальное — 450, максимальное — 2500. Это естественное колебание.

Николай Андреевич не скрывал, что в образе жизни этого зверька еще немало белых пятен. В этом отношении изучение биологии выхухоли в условиях вивария, или питомника, дает немало ценных сведений. Виварий находится на хуторе Варварино. В кирпичном здании сооружено несколько бассейнов, выложенных кафелем. Есть и выход на улицу — к ванне с водой и удобными гнездовыми камерами.

Мы подошли к гнездовой камере.

— Ну как там наши новоселы?

Карпов открыл одну из корзин и достал выхухоль. Мех у нее подсох и заиграл на солнце жемчужными тонами. Однако солнечный свет зверьку явно не понравился.

— Давайте выпустим в ванну с водой.

Очутившись в родной стихии, выхухоль нырнула в подземный ход.

— Сейчас заберется в сухую гнездовую камеру.

— Воду часто меняете?

— Ежедневно.

— Сколько сейчас здесь зверьков?

— Девятнадцать.

— Есть здесь старожилы?

— Есть. Один зверек живет уже более четырех лет.

А ведь раньше в неволе они жили буквально несколько дней. Потом несколько месяцев. И вот уже несколько лет.

— Чем вы их кормите в неволе?

— Мы опробовали все искусственные корма. Очень им нравится также говяжье мясо и оленина. Делаем крупяные добавки. Установили точный рацион. Кормим дважды в сутки. Добываем для них различные корешки водных растений.

— Болеют в неволе?

— Хотя и редко, но болеют. Простужаются от сквозняков. Бывает у них воспаление легких. Инфекционным заболеваниям подвержены реже.

— Удалось получить потомство в условиях неволи?

— Пока нет. Видимо, чего-то мы не знаем в их образе жизни. Проблема получения от выхухоли потомства пока остается открытой. Мы работаем, думаю, успех придет.

Эта работа ведется в Хоперском заповеднике с 1971 года. А для чего вообще это нужно? Может быть, следует оставить зверьков в покое и пусть приносят детенышей в естественных условиях? Николай Андреевич говорит, что следует уже сегодня позаботиться о будущем выхухоли. Создание у нас первого выхухолевого питомника вызвано тем, что с каждым годом условия обитания зверьков в пределах их ареала ухудшаются. Сокращается и численность.

Этих ценных зверьков осталось у нас около 40 тысяч. Обитают они в бассейнах Волги, Днепра и Дона, а Хопер — приток Дона. Ныне повсюду положение с выхухолью неблагоприятное. Все меньше остается мест для их обитания. Человек осваивает поймы рек. А два заповедника — Окский и Хоперский, призванные охранять выхухоль, — вряд ли смогут решить эту проблему в полной мере. Нужна резервная популяция выхухоли — на всякий непредвиденный случай. Если удастся размножить выхухоль в неволе, проблемы сохранения вида будут решены.

Раньше за сезон в заповеднике отлавливали для расселения до 300 зверьков. За время существования заповедника были отловлены более 2500 особей. Их расселили в различных регионах страны. Сейчас отлов прекращен, так как выхухоль уже обжила все пригодные для обитания места, а мест таких становится все меньше и меньше.

Пернатое население

В каком бы уголке Хоперского заповедника мы ни побывали, всюду встречали птиц, причем не только обычных, но и редких.

При организации заповедника здесь были отмечены 177 видов пернатых, а сейчас известны 215 видов, из них 168 гнездятся в заповеднике, 24 вида встречаются весной и осенью на пролетах, 8 живут здесь только зимой и 15 — залетные. Эти данные привел орнитолог Александр Андреевич Золотарев. Он давно изучает пернатое население заповедной территории и хорошо его знает.

Виды из Красной книги — черный аист, скопа, европейский тювик, соколы балобан и сапсан, дрофа, стрепет. Эти птицы гнездятся здесь или бывают на пролетах.

Одна пара орланов-белохвостов гнездится в заповеднике уже несколько лет подряд. Это явление, по мнению орнитолога, уникальное для обширного Центрально-Черноземного региона. Во время путешествия по Хопру нам удалось снять орлана в полете.

Вместе с Александром Андреевичем наблюдали за пернатыми в разных угодьях заповедника.

— Наш заповедник, — рассказывал ученый, — рай для орнитологов. В любое время года есть что изучать. Немало здесь обычных хищных птиц — дневных и ночных. Это сарычи, коршуны, подорлики, различные совы — серая неясыть, ушастая сова, мохноногий сыч, филин.

— Ну а самый интересный хищник?

— Это орлан-белохвост. Еще недавно мы считали, что в заповеднике гнездится лишь одна пара орланов, а вскоре обнаружили еще одну. Значит, им здесь хорошо.

— Это замечательно.

— Сокол-балобан несколько лет тому назад встречался только на пролете, а сейчас мы обнаружили, что несколько птиц остались в заповеднике и удачно охотятся. Может быть, и загнездятся.

— Мы слышали, что в заповеднике на зимовку собираются беркуты.

— Здесь эти орлы — птицы пролетные, они у нас не гнездятся. Но в последние годы не все беркуты стали улетать с наступлением холодов. Более десятка этих птиц остаются у нас. И не только беркуты. Все больше становится и орлов-могильников.

— Чем это можно объяснить?

— Хорошей кормовой базой. У нас стало больше копытных. Естественный отход есть у оленей, косуль, кабанов. А это хороший корм для беркутов. Эти орлы держатся здесь с октября по апрель. Да и другие хищные птицы, среди которых есть и рыбоядные, стали оставаться на зимовку. Корма им тоже хватает. Особенно в теплые зимы.

Александр Андреевич рассказал об одном интересном случае. Рыбак заметил парящего в воздухе коршуна и бросил рыбу в воду. Коршун ее заметил, но подождал, когда она отплывет подальше от рыбака, и только тогда подобрал с поверхности. Вскоре пернатый хищник так осмелел, что стал брать рыбу возле самого рыбака. Даже осторожные хищные птицы привыкают к доброте человека и отвечают взаимностью.

С орнитологом мы посетили колонию серых цапель. Она появилась здесь вскоре после создания заповедника. Путь к колонии нелегкий: сначала на машине, затем на лодке. Со старицы хорошо видна мощная многолетняя застройка на высоких тополях и ветлах. Видно, что одни и те же гнезда серые цапли используют каждый год, ремонтируют их, достраивают. Часть гнезд на ольховых зарослях.

Птицы давно нас обнаружили, и некоторые взлетели, видимо, для осмотра пришельцев. В гнездах лишь изредка заметишь какую-нибудь птицу. Семьи уже распались, и птенцы слетели с гнезд.

— В конце весны здесь очень шумно, — говорит орнитолог, — издалека слышны их резкие голоса и шумная возня. Птенцы возбуждаются, когда родители прилетают с кормом.

— Сколько в этой колонии гнезд?

— Около пятидесяти. В колонии более ста серых цапель.

— Куда они отсюда улетают?

— В Западную Европу и Северную Африку. Это точно установлено благодаря кольцеванию.

Довольно часто у воды мы видели небольшую нарядную птицу — зимородка. Отличить его можно издали не только по яркой окраске, но и по характерной позе: сидит где-нибудь на веточке, почти вертикально опустив свой непомерно большой клюв.

Это птица-рыболов, вот почему она так внимательно всматривается в воду. Заметив всплывшую рыбешку, зимородок камнем падает вниз. Не всегда ему сопутствует удача, бывают и промахи. За одним зимородком мы наблюдали около часа. У него один удачный бросок приходился на четыре промаха.

Гнездится зимородок в норах, которые роет в крутых отвесных берегах. Мы подошли на лодке к обрыву, где была такая нора.

— Какая же глубина норы?

— До метра, а в конце норы расположена камера, где птицы и выводят потомство.

— Мы здесь уже несколько минут, но еще ни одна птица не вылетела и не влетела. Нора жилая?

— Жилую от нежилой можно отличить по запаху рыбы. Родители кормят рыбой птенцов, но те не все съедают, часть остается.

Наконец прилетела пара зимородков. Одна птица уселась на ветку в нескольких метрах от нас. Удивительной красоты оперение! Зимородок по окраске напоминает тропическую птицу. Близкие его родственники обитают в тропиках, и многие окрашены ярко.

По соседству с зимородками в крутых берегах гнездятся и береговые ласточки. Их так и называют — береговушки. Некоторые участки обрывистых берегов Хопра сплошь изрыты их норами: в одной колонии могут жить сотни пар. А корм для береговушек — мелкие летающие насекомые — повсюду.

Птицы хороводом стремительно кружили над нами, издавая резкие звуки. Что ж, мы были незваными гостями. Пришлось оставить колонию. Проплывая по реке, мы заметили человека с мольбертом. Заповедная зона, вокруг ни души и вдруг — художник. Александр Андреевич сказал нам, что это лесник Владимир Павлович Коньков — художник-самоучка.

Мы причалили к берегу. Не так часто встретишь художника-анималиста в заповеднике, тем более сотрудника, человека, знающего природу, животный мир. Владимир Павлович охотно показывает несколько своих набросков. Привлек внимание этюд с журавлями. Лесник сказал, что этих журавлей он обнаружил в ольховых топях в районе кордона Бережина. В заповедник вернулись журавли. Набросок интересный: схвачен момент взлета крупной птицы.

Владимир Павлович немало рассказал нам о животном мире заповедника. Один рассказ особенно запомнился. В музее заповедника не было чучела серого журавля, и Владимира Павловича попросили отстрелять одну птицу за пределами заповедника. Коньков согласился. Взял ружье, выехал за границу заповедника и замаскировался на лугу в том месте, где нередко видели журавлей. Вскоре прилетели несколько птиц. Они бродили по лугу в нескольких десятках метров от него. Но выстрела так и не последовало. Художник сказал нам: «Не мог я выстрелить в такую красоту». В музее до сих пор нет чучела серого журавля. Может, это и хорошо?

Леса на Хопре

Леса покрывают более 80 процентов территории Хоперского заповедника. Это часть большого массива Таллермановского леса. Здесь отмечены около 900 видов высших растений, 22 вида деревьев и 43 — кустарников, 200 видов грибов, мхов и лишайников.

С заповедными лесами нас знакомил Петр Петрович Садчиков. Побывали мы в нагорных дубравах. Они очень хороши! Есть чистые, без подлеска, а есть и разнотравные, с подлеском из клена, лещины и бересклета. В нагорных дубравах еще можно увидеть дубы, которым более 100 лет, а Петр Петрович показал нам и такие, которым около 160. И все же эти дубравы — лишь остатки тех могучих и обширных дубовых рощ, которые здесь росли несколько столетий назад.

В начале восемнадцатого века дубы-великаны по берегам Хопра интенсивно вырубали для строительства первой русской Азовской флотилии. Петр I положил начало государственному использованию хоперских лесов. В 1703 году лесной массив, куда входит часть современного заповедника, был объявлен заповедной корабельной рощей. Там велась заготовка древесины для постройки судов-стругов — на них перевозили тяжелые грузы и продовольствие для войск.

Позже заповедный режим с корабельных рощ был снят, и в конце восемнадцатого столетия леса на Хопре перешли во владение помещиков и купцов. Леса стали вырубать, и во многих местах берега Хопра обнажились.

Река начала петлять в складках местности, среди полей и лугов. Вешние воды и суховеи сносили к Хопру все больше и больше чернозема и песка. Небольшие лесные массивы среди огромных степных пространств уже не сдерживали бурное таяние снегов. Нарушился водный режим. Весной река стала бурно разливаться, а летом быстро мелеть. Стали зарастать и заноситься илом и песком многочисленные озера и старицы Хопра.

Сейчас в заповеднике пойма реки еще почти вся покрыта лесами. Часто встречаются огромные белые тополя — белолисты и черные — осокори. Здесь много болот и озер. По берегам озер растут осина, вяз, дуб. Старицы обильно зарастают тростником и камышом. Кое-где им на смену приходят заросли тальника.

Коренные типы леса на ровных участках — ясеневые дубняки с травяным покровом из сныти и осоки. Путешествуя по Хопру, замечаем на северных склонах дубы с липами, а на южных — с бересклетом и кленами. Встречаются солонцеватые дубняки, поляны с зарослями клена татарского, терна и вишни степной. Красивы куртины вязов. Немало ольховых топей. Возраст деревьев около 100 лет. Кругом море папоротников и крапивы.

Оставшиеся небольшие лесные массивы за пределами заповедника среди огромных степных пространств уже не в состоянии сдерживать бурное таяние снега. Вот почему в заповеднике каждую весну можно наблюдать мощные паводки. Вода покрывает чуть ли не всю заповедную территорию, и не на день или неделю, а почти на полтора месяца. Это сказывается на жизни животных. Многие из них — лоси, кабаны, косули, олени — бедствуют в эту пору. Достается и водным обитателям — выхухолям и бобрам.

Лишь с организацией в этих местах заповедника стали постепенно восстанавливаться леса. Ольшаниковые топи теперь — это настоящие джунгли. Огромна роль ольшаников в поддержании гидрологического режима поймы. Это своеобразные биологические фильтры, которые очищают загрязненные воды. Заповедные ольшаники уникальны. А Хоперский заповедник — единственное место в Центральном Черноземье, где они сохранились.

Видели мы великолепные сосновые боры. Трудно поверить, что они — творение рук человека. Но это факт. Более 1000 гектаров занимают в заповеднике и его охранной зоне сосновые посадки. Многим соснам до 100 лет.

К заповедным лесам нужно относиться заботливо. Необходимо изучать все изменения, которые там происходят, вовремя приходить на помощь, если их поражает какая-нибудь болезнь.

За минувшие годы не все в заповеднике ладилось и шло, что называется, по восходящей. Были и неудачи. Особенно в восстановлении численности таких редких животных, как зубры. Их жизнь тесно связана с лесами. Здесь их кров и корм. Но почему в заповеднике решили завести зубров? Дело в том, что издавна зубры обитали в этих местах. И это было не так давно — лет 200 назад. В ту пору степи вокруг Хопра не были распаханы. Немало сохранилось и девственных лесов. Известен исторический факт: Петр I издал указ завести для столичного зверинца зубров. Их отловили в этих местах. И здесь же, к сожалению, позже отстреляли последнего зубра.

Понятно, как велико было желание сотрудников заповедника восстановить этот вид на Хопре.

В 1965 году из Приокско-Террасно-го заповедника, где находится Центральный зубровый питомник, привезли семь зубров. В районе нагорных дубрав для них огородили площадку в 60 гектаров. Звери прижились в заповеднике. Стадо стало увеличиваться. Ежегодно самки приносили телят. К концу семидесятых годов в стаде насчитывалось уже около 40 голов. Пришлось расширять загон до 200 гектаров. Но однажды в ограде образовался пролом: во время бури на забор упало большое дерево и повредило его. В пролом ушли все зубры. Однако к зиме большинство зверей вернулись к подкормочному участку. А несколько зубров остались на воле. «Дикари» могли за себя постоять.

Нам рассказали такой случай. Как-то фотограф снимал вольных зубров и, вероятно, подошел к ним слишком близко. Один зверь пошел на него, и тот в несколько секунд забрался на дикую грушу. Зубра отогнали. Фотограф рассказал, что на дерево он забрался без единой царапины, а вот как стал слезать, весь исцарапался и порвал брюки. Что ж, бывает и такое.

Одного заболевшего зубра нужно было усыпить, чтобы оказать ему помощь. Вызвали специалиста из Воронежского заповедника. Он визуально определил вес зубра, рассчитал необходимую долю усыпляющего вещества и зарядил этой порцией пульку. Зубра усыпили, и девять крепких мужчин стали транспортировать его поближе к медпункту. А он возьми да проснись. Всех как ветром сдуло. Кто очутился на дереве, кто на крыше кормокухни. Да, зубр — серьезный зверь и требует к себе почтительного отношения.

И все же эксперимент с зубрами окончился трагически. В 1984 году пал последний зубр. Работники заповедника говорили нам, что они не смогли правильно организовать семейные группы этих зверей. А тут еще болезнь подкосила многих животных.

Что же, заповедник останется без своего исконного обитателя? Нам рассказывали, что когда здесь появились зубры, то тысячи людей из Воронежской области и других мест приезжали сюда с одной целью: полюбоваться великанами русского леса. И такая неудача.

Мы поинтересовались, будут ли снова завозить зубров. Нам сказали, что скоро небольшая группа чистокровных зубров прибудет в заповедник. Пока их поместят в демонстрационные вольеры. А в перспективе хотели бы иметь небольшое стадо чистокровных зубров на воле.

Кордон Бережина

Охрану заповедной территории несут лесники. Граница заповедника обозначена кордонами. Их 13 в Хоперском заповеднике. Мы побывали на одном из них — на кордоне Бережина. Здесь живет со своей семьей лесник Егор Иванович Кириченко. Обзавелся хозяйством, всякой скотиной и птицей. На подворье у него корова, лошадь, индюки, гуси, куры, кролики. Все это мычит, крякает, кудахчет. Одним словом, жизнь на кордоне бьет ключом.

Идем с Егором Ивановичем на осмотр его владений. За нами увязались две собаки — Барсик и Ра. На кордоне без них нельзя — нужны сторожа. Егор Иванович — человек живой, общительный, с врожденным чувством юмора, прекрасный рассказчик.

— Сколько вы на этом кордоне живете?

— Уже четвертый год.

— А не скучно вам здесь зимой?

— Нет, работы хватает. А вот жене скучновато. Зато летом гостей полон дом. Внуки приезжают, племянники. Некогда скучать.

— А «гости» из леса к вам наведываются?

— Этих хоть отбавляй. Кабанов много. Приходят и копаются в огороде.

— Лесные пришельцы не обижают вас?

— От лисы достается. Что увидит, то и утащит. Да так лихо несет. Закидывает гусака на спину и волочит в лес.

— А волки не беспокоят? Их тут у вас больше десятка.

— Это более благородные звери. Мой покойный отец не советовал с ними ссориться. С волком можно жить по соседству. А вот с лисой — никак. Как зачастит — всю живность потаскает.

— Зимой кто чаще наведывается?

— Кабаны приходят к кордону. Я им картошку выложу — не едят. А вот зерно все подберут.

Егор Иванович показывает свой огород и места, куда приходят кабаны подкормиться. От кордона к лесу простирается живописная поляна. На привязи пасется лошадь.

Без лошади на кордоне не обойтись. Она первый помощник лесника. А обход его немалый — сотни гектаров. Чалый хорошо знает своего хозяина, откликается на зов лесника. Преданный, незаменимый помощник.

— Егор Иванович, конечно, лето — не самое подходящее время для встреч с животными. Они затаились в чащобах. Но если бы мы с вами углубились в лес, кого смогли бы увидеть?

— Думаю, оленей бы увидели. А вот кабанов трудно подстеречь — чуткие звери. Хотя, может, и повезет.

Углубляемся с Егором Ивановичем в лес, попутно он рассказывает о своей работе. Охрана заповедной земли — основная обязанность лесника. Ведет он и фенологические наблюдения. Что увидел — зверя, птицу, — занеси в дневник. Когда что зацвело или отцвело, прилетели или улетели птицы, какова их численность — все обязан подмечать. Так и создается Летопись природы заповедника. Это неоценимый материал для ученых.

Особенно жаркие деньки у лесника летом. Любителей порыбачить на заповедных водоемах, набрать ягод или грибов, нарвать цветов еще немало. Не раз приходилось Егору Ивановичу вступать в схватку с браконьерами. Лес не пустой. Немало здесь всякого зверья — и большого и малого. Чаще всего встречаются пятнистые олени. Откуда здесь эти обитатели Дальнего Востока?

В 1938 году, вскоре после создания заповедника, именно оттуда завезли небольшую группу оленей для акклиматизации — всего 27 голов. С них все и началось. Животные быстро освоились в заповеднике, стали размножаться. За долгие годы здесь сформировалась особая популяция пятнистого оленя — хоперская, и заповедник стал сейчас основной базой племенного поголовья пятнистых оленей для расселения в европейской части. За пять десятилетий отловлено более 1000 оленей. Их перевезли на новое место жительства — в семь областей Российской Федерации, на Украину, в Казахстан, Армению. Отправили и в Венгрию.

Хорошие кормовые угодья, надежная охрана заповедной земли — все это привлекло в эти места и других животных. Вот точные даты появления некоторых видов зверей в Хоперском заповеднике. В 1952 году с севера сюда пришли лоси, в 1960 году появились косули, в 1962 году с юга пришли кабаны.

Кабаны в заповеднике процветают. Уже стали наносить заметный урон лесу. Егор Иванович показал одну поляну, которая буквально перепахана этими зверями. Видимо, им не хватает кормов. Были случаи, когда кабаны в береговых урезах прорывали целые траншеи: пытались добраться до гнездовых камер выхухоли. Да, настало время регулировать их численность.

Кабаны стали опасны и для людей. Егор Иванович рассказал об одном случае. Дело было зимой. Кабан напал на лесника, жившего по соседству. Зверь повалил его и сильно искалечил. Тот чудом спасся. Сумел бросить секачу окровавленную шапку. Вепрь схватил ее и убежал. А лесника спасли охотники, доставили в больницу. Он потерял много крови, но организм был здоровый, и дело пошло на поправку. Вскоре лесник выздоровел, но со службы уволился.

Все драматические случаи столкновений человека и кабана происходят в зимнюю пору. Видимо, звери голодают в заповеднике в это время года. Было еще одно нападение кабана на людей. В этом случае — на рыбаков. Те шли по лесу вдоль реки. И вдруг крайний рыбак почувствовал, как кто-то потянул его за рюкзак. Разворачивается — кабан: зверь вышел на запах рыбы. Люди побросали рюкзаки и забрались на деревья, а кабан съел всю рыбу и ушел. Один из рыбаков все-таки угодил в больницу: сидя на дереве, отморозил на руке пальцы.

В заповеднике живут две семьи волков, голов пятнадцать — пока это терпимо для заповедника. Волки — естественные регуляторы численности копытных. Однажды серый погнался за оленем, догнал его и вцепился в шею. Тот с тяжелой ношей прыгнул с крутого берега Хопра.

Произошло это зимой. Удар об лед был таким, что погибли оба — и волк и олень. Эту сцену видел лесник, обходивший свой участок.

— Егор Иванович, а с вами разве не случалось ничего любопытного? Что это за история с лягушками? Говорят, ходили с ними по начальству.

— Да, было такое. Просили заготавливать их для заграницы, кажется для Франции. Я и набрал их полный бидон. Жду, а никто не едет. Тогда сам поехал к начальнику. Так, мол, и так, вот привез лягушек для Франции. А он и говорит: «Они у тебя, наверно, дохлые». Такое сказать мне! Открыл бидон — и начальнику на стол. А лягушки как попрыгают оттуда. Я ушел, не стал их собирать.

Во время обхода с Егором Ивановичем нам только однажды посчастливилось увидеть пару оленей. Они переходили просеку. Звери нас заметили, постояли, внимательно глядя в нашу сторону, и скрылись в зарослях. Визги кабанов и их возню мы слышали в крепях, видели их следы и перепаханные ими поляны, однако на самих зверей не удалось посмотреть.

Из хищных животных, помимо волков, здесь встречаются лисицы и барсуки, енотовидные собаки и лесные куницы, горностаи и ласки. Но летом их обнаружить непросто. Разве что случайно встретишь.

Насыщен жизнью степной оазис на Хопре. А ведь при создании заповедника здесь не было ни одного вида копытных. Вот что значит заповедная земля!

Бобровые поселения

К моменту организации Хоперского заповедника здесь не осталось ни одного бобра: охотники уничтожили этих ценных зверьков подчистую. Началась кропотливая работа по восстановлению их численности. В 1937 году из Воронежского заповедника завезли группу бобров с черным окрасом меха — всего 15 особей. Вскоре колония эта размножилась, и бобры заселили все пригодные для жизни места. Так была здесь создана мощная популяция, в которой сейчас более 600 зверьков.

Кормами бобры обеспечены вдоволь. Дело в том, что высокая продуктивность пойменных угодий Хопра обеспечивает быстрое восстановление на бобровых участках кормовых растений.

Лесник Виктор Петрович Федотов пообещал показать нам одно из старых бобровых поселений — озеро Длинное Осиновское. К нему мы добирались на машине. Вскоре дорогу нам перегородили поваленные бурей тополя, дубы, липы. Пришлось цепочкой последовать за лесником. Вышли на берег озера. Оно в обрамлении огромных тополей, дубов, осин, зарослей ивняка и ольхи, тростника и рогоза. Настоящее лесное чудо, чуть-чуть загадочное, девственное.

Присутствие бобров заметно по конусам пеньков на берегу, поваленным деревьям — кронами в воду. Среди них несколько тополей с диаметром ствола около метра. Кроны достигают середины озера, а по стволам можно спокойно пройти над водой.

Лесник остановился возле свежих погрызов.

— Несколько часов тому назад бобры здесь работали. Заготавливают корма к зиме. Эту семью я знаю с 1969 года. Молодняк подрастает и расселяется по берегу озера и дальше, по лесным водоемам.

— Как далеко одна семья селится от другой?

— Другая семья живет метрах в семистах отсюда. Ближе они не селятся.

— Наблюдали за ними?

— Звери сумеречные, их можно увидеть лишь рано утром или вечером на закате. Тут их кормовые участки. Днем редко появляются, отсиживаются в норах. Редко увидишь одиночных особей.

— Сколько бобров, по вашим наблюдениям, в этой семье?

— Десять — двенадцать зверьков, из них три-четыре взрослых, а остальные — малыши разных возрастов. На моем участке 18 бобровых поселений. В обходе у меня около 40 озер, но не все они заселены бобрами. Многие озера пересыхают, а в других мало корма для них.

— Какие озера заселены?

— Глушица Подстепная, Калач Откопный, Большое Подпеченое. Там всегда бобры. Никто их не беспокоит.

— Названия у озер интересные. Кто их придумывает?

— Этого никто не знает. Названия старинные.

— Есть у вас бобры-любимцы?

— Есть один. Он старый и живет недалеко от моего дома. Сделал нору под выворотом корней. Частенько я подхожу к нему довольно близко, наблюдая, как заготавливает корма.

— Не боится вас?

— Видимо, привык, но на дружбу пока не идет.

Бобры живут в норах, которые роют в берегах пойменных озер или на Хопре. В подземелье у них целая система подземных ходов с несколькими выходами. Это довольно крупный околоводный зверь: длина тела до 70 сантиметров, хвост — 30, а средний вес около 20 килограммов. В заповеднике встречались и особо крупные особи — до 33 килограммов.

Эти звери — великолепные пловцы и ныряльщики: под водой могут находиться, не всплывая, более пяти минут. Обычно они сооружают плотины, но в Хоперском заповеднике этого не делают. Хопер — река довольно полноводная, да и плотиной ее не перегородить — широка. А вот на лесной речке Калмычок можно увидеть небольшую плотину.

Весной во время половодья бобрам, как и выхухолям, приходится нелегко. Иногда эти звери живут бок о бок — выхухоли поселяются в норах бобров. Никаких конфликтов между ними не замечали. Бобр, как более сильный зверь, выроет нору, а спустя какое-то время ее начинает обживать и выхухоль, только делает свой отнорок. И вот весной их хатки затапливаются водой. Звери ищут спасения на незатопляемых участках. Нередко бобры спасаются на плотиках, предназначенных для выхухоли.

Лесник сообщил, что корма этим зверькам нужно немало — до 25 кубометров веток осины, ивы, тополя на каждого зверя.

Бобровые лесосеки производят впечатление. Около двух десятков гигантских тополей повалили они в воду! Немало здесь и осин. Виктор Петрович сказал, что осину диаметром 30 сантиметров бобр перегрызает за четверть часа.

Длительное время бобров отлавливали для переселения в другие районы. Из заповедника их отправляли в Горьковскую, Кировскую, Ленинградскую, Томскую области и в Красноярский край. Всего было отловлено и переселено более 600 бобров. Но в 1965 году отлов прекратили. Сейчас это неэксплуатируемая популяция.

Нынешние заповедники — это не только резерваты для животных и научные лаборатории в природе, но и культурно-просветительные учреждения. Отдельные их участки открыты для организованных экскурсий. В Хоперском заповеднике для любителей природы разработано несколько маршрутов. Сооружены и демонстрационные вольеры. Можно полюбоваться пятнистыми оленями — ведь в лесу их увидеть непросто. В одной из вольер живет целая кабанья семья. Появились и новоселы — лисица и волк. С волком нам удалось даже пообщаться. В сущности, это еще подросток. Недавно перелинял и совсем не похож на грозного зверя. Очень привязан к своему воспитателю. Тот выводит его на прогулку, как собаку, — с ошейником и на поводке. Волка нарекли Туманом. Егерь сказал, что волк и не знает, что он волк. Его взяли из логова еще малышом.

За годы своего существования Хоперский заповедник приобрел известность не только у нас, но и за рубежом. Именно этому заповеднику мы обязаны спасением древнейшего на Земле млекопитающего — выхухоли, которого во всем мире называют русским. За его судьбу мы можем быть спокойны. Пока существует Хоперский заповедник — будет жить и выхухоль.