Екатерина II 1729–1796 Мать императора Павла I

По матери София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская принадлежала к голштейнготторпскому княжескому роду одному из многочисленных княжеских родов северной Германии, а по отцу – к другому, также германскому и еще более мелкому владетельному роду. Он состоял на службе у прусского короля, был полковым командиром, комендантом, а потом губернатором города Штетина. София росла в скромной обстановке – иной не мог себе позволить прусский генерал из мелких немецких князей. Родители не отягощали ее особыми заботами.

В начале 1744 года, когда девушке не было еще 15 лет, она вместе со своей матерью была вызвана в Россию императрицей Елизаветой Петровной, которая решила выдать ее за своего племянника принца Голштинского Карла-Петра-Ульриха, объявленного наследником русского престола. Выбор Елизаветы остановился на принцессе потому, что София по матери своей приходилась троюродной сестрой своему будущему мужу, внуку Петра Великого.

Приехав в Россию почти ребенком, София, однако, поняла, что эта новая и чуждая ей дотоле страна должна стать для нее второй родиной, и с первых же дней стала внимательно изучать жизнь и нравы России. Быстро выучившись русскому языку, она перечитала все русские книги, которые можно было достать. В то же время она старалась строго соблюдать посты, все церковные службы и праздники и скоро сумела из немецкой принцессы превратиться в русскую женщину в лучшем смысле этого слова.

9 июля 1744 года София Фредерика Августа перешла из лютеранства в православие и получила имя Екатерины Алексеевны (как мать Елизаветы – Екатерина I). Императрица пожаловала новообращенной аграф и бриллиантовый складень в несколько сот тысяч рублей. На следующий день состоялось обручение с будущим императором.

Следующий год прошел в ожидании постоянно откладывающейся свадьбы: великий князь в это время много и тяжело болел – он перенес плеврит и оспу В это время ее отношения с великим князем были достаточно приятельскими. 21 августа 1745 года состоялась свадьба. Первые годы совместной жизни Пётр совершенно не интересовался женой, и супружеских отношений между ними не существовало. Императрица Елизавета высказывала недовольство отсутствием детей у супругов.

Наконец, Екатерина забеременела три раза подряд и, после двух выкидышей, 20 сентября 1754 года родила сына. «Только что его спеленали, – вспоминала потом Екатерина, – явился по приказанию императрицы ее духовник и нарек ребенку имя Павла, после чего императрица тотчас велела акушерке взять его и нести за собою; а я осталась на родильной постели… Я умирала от жажды; наконец меня перенесли в постель, и в этот день я никого больше не видала, даже не присылали наведаться о моем здоровье».

Год после родов прошел для нее серо и одиноко. Екатерина много болела и почти не участвовала в светской жизни. На одном из балов ей попался на глаза молодой граф Понятовский, приехавший в Россию в свите английского посла Вильямса. Понятовский был близким другом Льва Нарышкина, большого приятеля Екатерины. Вечерами Екатерина переодевалась в мужское платье, и Нарышкин отвозил ее на своей карете в дом невестки Анны. Там Екатерина встречалась с любовником, а под утро возвращалась во дворец, никем не замеченная. Узнав, что Екатерина во второй раз беременна, Петр высказал во всеуслышание свое неудовольствие. Позже Екатерина вспоминала: «В присутствии Льва Нарышкина и многих других, он вздумал сказать: «Бог знает, откуда моя жена беременеет; я не знаю наверное, мой ли этот ребенок и должен ли я признавать его своим». 9 декабря 1758 года Екатерина родила дочь Анну, которая в апреле 1759 года умерла.

Отношения с мужем сделались откровенно враждебными.

Весной 1759 года в Петербурге появился Григорий Орлов. Орлов страшно нравился женщинам, так как был полон молодечества и удали, горел неутолимой жаждой ко всевозможным наслаждениям и приключениям. Во всех обычных занятиях тогдашних военных – в попойках, игре, волокитстве, танцах и драках – он не знал себе равных. Всеобщую известность в Петербурге Орлов приобрел в 1760 году, когда отбил любовницу у Петра Шувалова, двоюродного брата всемогущего фаворита Елизаветы. Екатерина, которая давно уже не имела постоянного друга, обратила на него внимание. Едва почувствовав благосклонность со стороны великой княгини, Орлов приложил все усилия к тому, чтобы завоевать ее любовь.

Смерть Елизаветы Петровны 5 января 1762 года и восшествие на престол Петра Фёдоровича под именем Петра III ещё больше отдалили супругов. Пётр III стал открыто жить с любовницей Елизаветой Воронцовой, поселив жену в другом конце Зимнего дворца. Когда Екатерина забеременела от Орлова, это уже нельзя было объяснить случайным зачатием от мужа, так как общение супругов прекратилось к тому времени совершенно. Беременность свою Екатерина скрывала, а когда пришло время рожать, её преданный камердинер Василий Григорьевич Шкурин поджёг свой дом. Любитель подобных зрелищ Пётр с двором ушли из дворца посмотреть на пожар; в это время Екатерина благополучно родила. Так появился на свет Алексей Бобринский, которому его брат Павел I впоследствии присвоил графский титул и который в дальнейшем положил основание одному из знатнейших родов России.

После того как отношения с мужем окончательно испортились и усилилось недовольство императором со стороны гвардии, Екатерина решилась участвовать в перевороте. Судя по всему здесь не обошлось без иностранного участия. Планируя свержение Петра III, Екатерина обратилась за деньгами к французам и англичанам, намекнув им на то, что собиралась осуществить. Французы с недоверием отнеслись к её просьбе одолжить 60 тысяч рублей, не поверив в серьёзность её плана, но от англичан она получила 100 тысяч рублей, что в последующем, возможно, повлияло на её отношение к Англии и Франции.

Ранним утром 9 июля 1762 года, пока Пётр III находился в Ораниенбауме, Екатерина в сопровождении Алексея и Григория Орловых приехала из Петергофа в Санкт-Петербург, где ей присягнули на верность гвардейские части. Пётр III, видя безнадёжность сопротивления, на следующий день отрёкся от престола, был взят под стражу и погиб при невыясненных обстоятельствах.

После отречения мужа Екатерина Алексеевна вступила на престол как царствующая императрица с именем Екатерины II. Она сделала это в обход своего сына Павла, практически узурпировав власть. Для обоснования собственных прав на престол Екатерина ссылалась на «желание всех Наших верноподданных явное и нелицемерное».

Историк Ключевский пишет: «Екатерина совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала её сыну естественному наследнику отца».

В начале 1773 года звезда Орлова закатилась. «Я многим обязана семье Орловых, – говорила Екатерина, – я их осыпала богатствами и почестями; и всегда буду им покровительствовать, и они могут быть мне полезны; но мое решение неизменно: я терпела одиннадцать лет; теперь я хочу жить, как мне вздумается и вполне независимо».

Известно, что в своих фаворитах Екатерина искала не только любовников, но и помощников в деле правления. Ей уже давно нравился Григорий Потемкин. В 1773 году его пожаловали в генерал-поручики. В январе 1774 года Потемкин был в Петербурге, подождал еще некоторое время, прощупывая почву, укрепляя свои шансы, а вскоре написал императрице письмо, в котором просил милостиво назначить его генерал-адъютантом, «если она считала его услуги достойными». Через три дня он получил благосклонный ответ. Потемкину суждено было стать самым известным и могущественным фаворитом Екатерины. Потемкин сделался настоящим властителем, всемогущим человеком, перед которым стушевались все соперники и склонились все головы, начиная с головы Екатерины. Его вступление в Совет было равносильно тому, что он сделался первым министром. Он руководил внутренней и внешней политикой.

Лето 1775 года Екатерина пробыла в Москве, где в ее распоряжение был отдан дом князей Голицыных у Пречистенских ворот. В начале июля в Москву приехал победитель турок фельдмаршал граф Румянцев. Екатерина, одетая в русский сарафан, встретила Румянцева на крыльце Голицынского дома и, обняв, расцеловала. Тогда же она обратила внимание на Завадовского, могучего, статного и исключительно красивого мужчину, сопровождавшего фельдмаршала. Заметив ласковый и заинтересованный взгляд императрицы, брошенный ею на Завадовского , фельдмаршал тут же представил красавца Екатерине, лестно о нем отозвавшись, как о человеке прекрасно образованном, трудолюбивом, честном и храбром. Екатерина пожаловала Завадовскому бриллиантовый перстень со своим именем и назначила своим кабинет-секретарем.

Потемкин заметил, что очарование его на императрицу ослабело. Но, перестав быть любовником, Потемкин, пожалованный в 1776 году в князья, сохранил все свое влияние и искреннюю дружбу государыни. Почти до самой своей смерти он оставался вторым человеком в государстве, определял внутреннюю и внешнюю политику и ни один из последующих многочисленных фаворитов вплоть до Платона Зубова даже не пытался играть роль государственного человека. Все они были приближены к Екатерине самим Потемкиным, который старался таким образом влиять на расположение императрицы.

Вероятно материнство Екатерины в отношении воспитанницы Потёмкина по имени Елизавета, хотя она появилась на свет, когда императрице перевалило за 45 лет.

Екатерина скончалась 17 ноября 1796 года на 68 году жизни.

На престол вступил ее 42-летний сын Павел I, которого она не допускала до власти в течение 34 лет.