2

В мае 1898 года Горький снова — на этот раз не по своей воле — оказался в Тифлисе.

Дело в том, что у арестованного в Тифлисе рабочего-революционера Ф. Афанасьева жандармы нашли фотокарточку с надписью: «Дорогому Феде Афанасьеву на память о Максимыче». Когда выяснилось, что «Максимыч» — это Горький, писателя арестовали, привезли в Тифлис и посадили в тюрьму Метехский замок.

В разных городах по делу Ф. Афанасьева допросили и подвергли обыскам около трехсот человек. Некоторые обвиняемые были связаны с петербургским «Союзом борьбы за освобождение рабочего класса».

На допросах Горький выгораживал Афанасьева, представляя его, владельца серьезной библиотеки политической литературы, человеком, который «никогда ничего не читал».

Доказать связь Горького с делом Афанасьева не удалось — арестованные дружно отрицали свое знакомство с писателем, и тот вернулся в Нижний — под надзор полиции. Около дома, где он жил, теперь постоянно дежурит по нескольку полицейских агентов, но каждый вечер дом полон нижнегородской интеллигенции.

Сохранились донесения шпиков: «11 апреля Пешков с 2 часов пополудни был у Вдового дома, на площади, с женой, навстречу чудотворной иконе, грыз орехи… Для видимости старался держать себя далеко от лиц, состоящих под надзором и наблюдением…»

Портреты Горького, найденные при обыске, жандармы прилагали к другим документам как свидетельство «неблагонадежности».

А туберкулез, обострившийся после тифлисской тюрьмы, прогрессирует, и писатель месяц живет в Крыму, где знакомится с Куприным, Буниным, Чеховым. «Один из лучших друзей России, друг умный, беспристрастный, правдивый, друг, любящий ее, сострадающий ей во всем», — так писал Горький о Чехове.

Осенью 1899 года Горький впервые приехал в Петербург.

Город ему не понравился. «Он так и остается в памяти моей городом одиноких людей, людей, загнанных жизнью в хлевушки самомнения, в темные уголки человеконенавистничества. Сколько сплетен слышал я там! Сколь много воспринял всяческой мерзости!» — писал Горький в письмах.

Эти впечатления были результатом пребывания писателя в среде народников, либералов, декадентов, легальных марксистов, следствием идейных раздоров среди петербургской интеллигенции, лицемерия, лживости, склонности к интригам многих ее представителей.

Горький осмотрел Эрмитаж, познакомился с писателем-мемуаристом А. Ф. Кони и великим русским художником И. Е. Репиным, который, по словам Горького, «быстро и все время оживленно разговаривая», написал его портрет, сразу ставший широко известным в России.