От писаря к завоевателю

После попытки самоубийства Клайв еще два года страдал от одиночества и хандрил. 7 сентября 1746 года после захвата французами форта Святого Георгия европейская борьба за первенство в Индии разгорелась всерьез. В этот день Клайв проснулся от пушечных выстрелов. Французские корабли были совсем близко, и солдаты садились в лодки, чтобы плыть к берегу. Повсюду суетились женщины и дети, которых вели в укрытия ждать вероятного фиаско британцев.

Оборону форта вели неподготовленные, плохо обученные и плохо экипированные солдаты, командование было некомпетентным, к тому же численностью французы в три раза превосходили англичан. Когда французский снаряд попал в склад, британские солдаты разграбили собственное имущество. Одни напились украденного спиртного, другие побежали мародерствовать в дома, оставленные гражданскими. Британская пушка развалилась на части после нескольких выстрелов. Через сутки британский губернатор Николас Морc сдался. Клайва вместе с другими пленными французы провели с позором через главную площадь. Французы сказали, что даруют свободу тем британцам, кто заплатит выкуп и поклянется не поднимать против них оружие. Отказавшихся заточили в крепости. В их числе был и Клайв. Однако через несколько дней при содействии местных жителей, которые передали заключенным традиционные индийские одежды и темную краску для кожи, Клайву и еще двум арестантам удалось бежать.

Втроем они проделали немалый путь до другого британского поселения — форта Святого Давида, озадачив своим перевоплощением местных охранников. Клайв, которому был всего 21 год, решил поступить на военную службу. Он знал, что солдаты имеют возможность разбогатеть так же легко, как и купцы. К тому же он не мог позволить французам оставаться победителями. Весь следующий год Клайв изучал военное дело под руководством талантливого офицера Стрингера Лоуренса, который уже дважды отражал нападения французов на форт. У него Клайв научился, как обмануть врага, инсценировав отступление, как привести его в замешательство ночными марш-бросками и как правильно вести партизанскую войну.

Клайв набирался военного опыта, принимая участие в небольших сражениях. Он проявлял качества выдающегося военачальника и обладал способностями вести нетрадиционную войну, что было необходимо, чтобы одержать победу в Индии XVIII века. Однажды Клайв, возглавив отряд из тридцати человек, под проливным дождем отразил организованное нападение французов. Вскоре его повысили до лейтенанта и поручили исполнять обязанности интенданта. Эта должность позволяла получать комиссию со всех поставок в форт. Подобная практика совершенно не противоречила уставу Ост-Индской компании, и Клайв долгие годы работал купцом-солдатом. Он вел переговоры о приобретении всего, начиная от крупного рогатого скота и верблюдов и заканчивая рисом и карри, что позволило ему научиться думать, как местные жители (очень скоро этот бесценный навык пригодится ему на поле боя)[71]. Клайв зарабатывал уважение, поддерживал дух товарищества в солдатах и чувствовал неограниченные возможности для обогащения.

Следующие несколько лет Клайв постоянно участвовал в сражениях, в числе которых были и серьезные столкновения с французами, и крупные битвы с индийскими войсками, поддерживаемыми французами, все — в рамках затяжного противостояния. Клайв зарекомендовал себя как очень хитрый, коварный и беспощадный противник, он, как Чингисхан, делал то, чего враг никак не ожидал. Индийцы, привыкшие к более традиционной тактике португальцев, голландцев и французов, встретили в лице Клайва принципиально иного соперника. Маколей сказал об этом так: «Как только этот человек, в другое время бывший благородным английским джентльменом и солдатом, встречался с индийским интриганом, он сразу превращался в индийского интригана, без колебаний спускаясь [до его уровня]»[72].

Подчиненные были преданы Клайву и очень его уважали, в том числе потому, что он не страшился идти в бой. Он понимал образ мыслей сипаев — наемных солдат, сражавшихся в рядах британцев, чем заслужил и их преданность. К 1757 году Клайв одержал полную победу над французами и индийцами. Две крупнейшие битвы произошли при Аркоте, в результате чего британцам досталась добрая часть Южной Индии, и при Плесси, где Клайв отвоевал для Британии богатства северных провинций.