Бойня на площади Тяньаньмэнь

В середине 1980-х годов взгляды Дэн Сяопина начали конфликтовать с требованиями растущего среднего класса, который рассчитывал, что за экономическим прогрессом последует хоть какая-то политическая свобода, и был возмущен привилегиями, предоставленными семьям партийной элиты. За первые шесть месяцев 1988 года митинги прошли в семидесяти семи учебных заведениях в разных городах[460]. Дэн убеждал коллег, что необходимо принять жесткие меры против демонстраций, которые считал недопустимыми.

15 апреля 1989 года, после смерти бывшего либерально настроенного генерального секретаря Ху Яобана, студенты начали собираться на площади Тяньаньмэнь. Они требовали восстановить доброе имя разжалованного незадолго до своей смерти Ху, предоставить стране больше политических свобод и увеличить финансирование образования. 26 апреля официальное печатное издание партии газета «Жэньминь жибао» резко раскритиковала студентов, вызвав крупнейший студенческий протест в современной истории Китая. Примерно через месяц Дэн Сяопин приказал ввести военное положение, и это решение разделило политбюро на два лагеря: молодых реформаторов, таких как Чжао, которые видели Китай более демократической страной, и сторонников жесткой линии, таких как Дэн, которые всю жизнь провели в борьбе за укрепление партии и государства и не собирались позволять радикально настроенным студентам разрушить созданное. Призвав на помощь армию, Дэн сделал немыслимое: Народно-освободительная армия Китая, состоявшая из обычных людей, противостояла своим соотечественникам в уличных боях.

3 июня по улицам Пекина прошли танки[461], убивая и нанося ранения гражданским, которые пытались остановить их на пути к площади. Официально сообщалось о трехстах погибших, однако независимые наблюдатели говорили о том, что погибших было в десять раз больше. Когда танки достигли площади, на ней уже никого не было. Дэн пять дней не комментировал произошедшее. 9 июня он выступил на телевидении с благодарностью военным, сказав, что экономическую реформу в Китае ничто не остановит. Другие страны отреагировали на события жестко. В частности, США ввели санкции в области научно-технического обмена и торговли. Однако очень скоро отношения Китая с другими странами наладились: постоянно расширявшийся открытый китайский рынок был слишком соблазнительной приманкой. В начале осени Дэн Сяопин официально объявил об уходе на пенсию, но с оговоркой: «Если у меня появятся полезные идеи и предложения, я с радостью передам их новому руководству»[462].