2. «Картофель Бербанка»

2. «Картофель Бербанка»

Начало творческой деятельности Бербанка, его первый крупный успех растениевода связывают обычно с шаровидным плодом картофеля, из которого он вырастил «картофель Бербанка». Но выращенный новый сорт картофеля был не началом, а итогом, завершавшим первый этап растениеводческих поисков, убедивших Бербанка, что избранный им путь правилен и вполне для него возможен. История с картофелем не была простой случайностью. В Новой Англии в то время разводили много картофеля, но он был мелким, красноватого цвета, и только немногие его сорта сохранялись без порчи в зимние месяцы. Для растениеводов, садоводов и огородников самой жизнью выдвигалась соблазнительная задача: вывести картофель с крупными, белыми, рассыпчатыми клубнями, который превосходил бы на рынке все другие сорта. Для Бербанка такая задача была очень по душе: ему необходимо было приобрести преимущества перед своими конкурентами, и, главное, его влекла натуралистская жажда наблюдений, творчества, четко поставленная цель и трудность решения.

Не задумываясь, Бербанк приступил к опытам. Наиболее простым решением задачи ему казалось соединение родительских свойств двух различных сортов скрещиванием. Никаких теоретических предположений и расчетов, понятно, у Бербанка тогда и быть не могло. Скрещивание ему представлялось просто наиболее решительным вмешательством в жизнь, строение и хозяйственные свойства картофеля.

Приступая к скрещиванию картофеля, Бербанк не знал, что и простой посев картофельных семян дает всегда огромное разнообразие всевозможных отклонений от исходного сорта и, следовательно, служит богатым материалом для отбора путем выращивания сеянцев. Скрещивания картофеля не удались: Бербанк не получил от скрещиваемых растений семян. После неудачи со скрещиваниями Бербанк, не зная иных путей, занялся отбором лучших клубней, но и здесь не получил желаемого результата. Отобранные лучшие клубни давали такой же неудовлетворительный картофель, как и от обычных посадок. Но он продолжал свои поиски, не зная наверное, как это следует делать. И ему посчастливилось: он нашел шаровидный плод картофеля. Величина и форма этого плода не ускользнули от его внимания. Обостренный глаз натуралиста, замечающий отличие и там, где обычно никто ничего не замечает, помог ему. Бербанк решил вырастить сеянцы из этого плода, рассчитывая получить какое-нибудь необычное потомство. На самом деле он принялся за наиболее надежный способ выведения нового сорта картофеля из сеянцев. Этот путь был тоже очень нелегким: чтобы вырастить сеянчики из семян одного единственного плодика и довести их до сбора урожая пригодных для сравнения клубней, нужна была большая настойчивость и упорство. Бербанк из 23 семячек сумел вырастить двадцать три сеянца. Среди них было несколько с улучшенными свойствами посаженных сортов, но Бербанк выбрал только два растения, отличавшиеся изумительной величиной; они были новым сортом.

Из клубней этих двух старательно взращенных растений Бербанк и вывел в дальнейшем свой знаменитый «картофель Бербанка», прославивший его как растениевода. Картофелины нового сорта, заинтересовавшие соседей Бербанка, он продал одному огороднику-профессионалу. В начале XX в. специалисты Департамента земледелия в Вашингтоне вычислили, что «картофеля Бербанка» в Соединенных штатах после его введения было получено на семнадцать миллионов долларов, хотя сам Бербанк получил, за выведенный им сорт лишь сто пятьдесят долларов. Но и эти деньги для него были очень кстати. Бербанк давно уже тяготился своим пребыванием на родине под неусыпным наблюдением родственников, которым надо было объяснять смысл избранной молодым садоводом профессии и необходимость растениеводческих опытов. К этому времени Бербанку попал в руки том Дарвина «Прирученные животные и возделываемые растения». Эта книга, как мы уже отметили, открыла молодому натуралисту-растениеводу новый мир. Первый успех с «картофелем Бербанка», полученный в результате долгих поисков вслепую, вдруг оказался объясненным с необычайной ясностью и четкостью! Теперь Бербанк уже знал, что избранный им путь — не только его личный домысел. Он понял, что изменчивость у животных и растений зависела от скрещиваний и что изменения можно закрепить путем отбора. В то время как он ставил свои опыты и, спотыкаясь на каждом шагу, брел к решению задачи ощупью, великий Дарвин вскрыл и сделал понятными причины и следствия отбора и изложил их так, что они могли иметь непосредственное отношение к работе молодого Бербанка! Легко представить себе, как окрылила Бербанка прочитанная книга. Теперь ему оставалось только решительно действовать. Еще с детства он много слышал о Калифорнии, где за год до его рождения были открыты богатейшие золотые россыпи. «Золотая горячка» охватила и степенное, усидчивое население Новой Англии, откуда толпами устремлялись, как и из других штатов Америки, все жаждавшие обогащения.

В 1864 г. в Калифорнию уехал один из старших братьев Бербанка. В письмах он сообщал много интересного об этой стране. Постоянные разговоры в семье о Калифорнии, очевидно, и подготовили понемногу решение молодого Бербанка уехать в «страну золота». Внешним поводом, толкнувшим непосредственно к отъезду, были и личные сердечные переживания Бербанка, как он сам после вспоминал,— размолвка с любимой им женщиной. Эта романическая история в личной жизни Бербанка, впрочем, была лишь эпизодом, о котором на протяжении многих лет с улыбкой вспоминали оба упрямца, оставшиеся друзьями.

Но, как бы то ни было, в 1875 г. двадцатишестилетний Лютер Бербанк с десятью картофелинами выведенного им сорта в чемодане, преисполненный надежд и уверенный в себе, покинул Новую Англию и отправился на Запад.