Следопыт

Следопыт

Появление Смолина и необученного Грозного на границе, на месте прорыва изумило и рассмешило всю поисковую группу.

— Зачем ты притащил его, старшина? Он же молокосос.

— Спрашиваешь! Пусть враги смотрят на Грозного и трепещут.

— Правильно! Это лев, а не собака. Нарушитель от одного его вида портки потеряет.

Смолин лукаво улыбался и помалкивал.

— Нет, Сашка, зачем тебе щенок понадобился? Он же еще глупый по всем статьям.

— Ну, и сказанул! Следопыт Смолин не будет дружить с глупым псом. Грозный — с семью пядями во лбу. Все папашины таланты унаследовал.

— Ну, ну, побачим, сказал слепой!

И теперь следопыт не откликнулся. Прекрасно понимал своих товарищей. Будь на их месте, тоже не удержался бы от соблазна позубоскалить. Русские люди любят шутку и веселое слово.

Грозный, сдерживаемый на коротком поводке, крутился и прыгал вокруг Смолина, просился на волю.

— Видали молодца! — с деланным восторгом закричал ефрейтор Малинин. — На работу рвется. Давай, старшина, пускай. Пусть ищет.

Смолин обвел взглядом обступивших его солдат и строго сказал:

— Ну, хватит, острословы, Держи!

Он передал поводок ухмыляющемуся ефрейтору, направился к контрольно-следовой полосе и начал изучать следы нарушителя.

Пограничники притихли. Стояли в сторонке и напряженно ждали, что сделает и скажет следопыт.

Смолин поднялся и, прищурив глаза, посмотрел в ту сторону, куда вели следы — в горный весенний лес, наполовину ржавый, наполовину зеленый. Мысленно прокладывал возможный путь нарушителя. Леса он, конечно, не минует. Все заграничные ходоки, переступив государственный рубеж, стараются как можно быстрее уйти с открытого места. До леса его путь ясен. А дальше? Куда направился: в сторону города Н., на главную магистраль Стрый — Львов — Перемышль или к железной дороге, ведущей в Закарпатье?

В работе каждого следопыта, с собакой он или без собаки, вот эта первая минута работы на исходных позициях очень важна. Нельзя бросаться вперед очертя голову, не пытаясь отгадать намерения и действия врага. И чем опытнее пограничник, чем способнее, тем он меньше позволяет себе пороть горячку. Время — важный фактор для пограничника. Время же, осмысленное и обеспеченное соответствующими действиями, — вдвойне важнее.

Смолин остановил взгляд на ефрейторе, державшем Грозного.

— Малинин, позвоните на заставу, доложите дежурному, что мы направляемся в Ближний лес. Оттуда — смотря по обстоятельствам.

Приказ был отдан строгим тоном. Но уже через мгновение лицо следопыта расплылось в широчайшей, обаятельной улыбке. Пограничники, еще не понимая в чем дело, заулыбались ему в ответ. Все любили его, всегда ждали самого удивительного поступка, самого неожиданного слова.

Саша Смолин за двадцать с лишним лет своей пограничной службы научился работать не только мастерски, с полной мобилизацией физических и нравственных сил, талантливо, самоотверженно, храбро, не жалея себя, с наивысшей ответственностью, но и непринужденно, весело. Было у кого поучиться ему. Пограничники разных поколений, как правило, народ жизнерадостный, находчивый, всегда сохраняют достоинство, но и не прочь при удобном случае посмеяться.

Не переставая улыбаться, Смолин скомандовал:

— След!

Его товарищи не сразу поняли, что он отдал команду самому себе.

— Хочу посоревноваться со своим другом Аргоном, — пояснил Смолин. — След! Ищи, следопыт!

Солдаты оценили шутку и рассмеялись.

— Интересно! Кто — кого! Ну-ка, давай, давай, Сашок. Становись на четвереньки.

— Ничего, я и так, в полный рост справлюсь.

Это были последние шутливые слова за все последующие часы поиска.

Он начальственным глазом посмотрел на молодых пограничников и спросил:

— Как вы думаете, товарищи, случайно или не случайно нарушитель сунулся именно сюда, на наш участок?

Солдаты смущенно молчали.

— Малинин, вы, кажется, самый смелый. Давайте говорите.

Ефрейтор покраснел и попытался ответить.

— Не случайно, товарищ старшина.

— Так. Хорошо. А почему вы так думаете? Давайте доказывайте, почему он перешел границу именно здесь, а не правее или левее?

— На этом участке низина и болотные места. Они и в хорошую погоду плохо сохраняют следы, а после дождя и вовсе ни единого отпечатка не обнаружишь.

— И что из этого следует?

— Нарушитель хорошо знает границу и прилегающую местность.

— Так. А еще?

Солдат Рябов поднял руку. Смолин кивнул ему.

— Он долго ждал непогоды: когда земля окончательно оттает после морозов, насквозь пропитается водой и превратится в болото.

— Совсем правильно. А еще?

Рябов молчал. Его могучие руки сжимали автомат так, что побелели пальцы.

— Больше ничего не могу сказать, товарищ старшина.

— Ладно. А вы, Доронин, можете добавить что-нибудь?

Солдат, огромного роста, румянощекий, белобровый северянин, уверенно сказал:

— Могу, товарищ старшина. Я думаю так. Нарушитель не новичок. Бывалый. Нахальный. Настырный. Знает, как охраняем мы границу, как преследуем.

— Верно! Я тоже так думаю. Обратите внимание на контрольно-следовую полосу. Видите, все отпечатки, хотя он прошел недавно, уже затянулись водой, стали «слепыми». Ничего нельзя понять, кто и как, в какой обуви прошел, Это не случайное совпадение — весенняя непогода и прорыв. Нарушитель рассчитал, где, когда и как следует идти. Значит, вывод Доронина совершенно правильный. Ну, теперь мы знаем, какого зверя будем преследовать. И соответственно должны быть готовы… Малинин, ты, кажется, хочешь что-то сказать…

— Хочу, товарищ старшина. Как же мы будем преследовать, если он не оставил следа? Нужна собака, а ее нет. На этого несмышленыша, — он пренебрежительно взглянул на Грозного, — надежды мало.

— На Грозного совсем не надо надеяться. Он нам не поможет. Только на самих себя надейтесь. На свою выучку. На свои глаза, ноги, ум. Короче говоря, сегодня мы должны стать следопытами. В полном смысле слова. Плох тот пограничник, который не может без собаки пойти по следу нарушителя и догнать его. Нарушитель не по воздуху прошел. По земле. По нашей земле! Должен он где-нибудь оставить свои поганые следы. Их надо найти. Надо! Ясна задача, ребятки?

— Ясна, товарищ старшина! — дружно откликнулись «ребятки».

— Ну! Идем цепью к Ближнему лесу. Медленно. Дистанция — пять метров. Осматриваем каждый вершок земли. Обращаем внимание на каждую болотную кочку. Ищем примятую траву, потревоженную осоку, обломанную ветку, взбаламученную воду, выволоченную грязь. Поднимаем любой посторонний для местности предмет. Не проходим мимо следов кабана, лося, зайца, лисы… Ну! Теперь все. Малинин, спускай Грозного, пусть гуляет на воле.

— Но, товарищ старшина…

— Не беспокойтесь. Грозный не такой уж несмышленыш. Наследственный пограничник. Сын Аргона и Ласки. И, кроме того, он уже кое-чему обучен. Найдет свое законное место. Отпустите!

Малинин дал волю Грозному. Собака сейчас же подбежала к Смолину, обнюхала его, раскрыла свою розовато-смуглую пасть, заулыбалась и подставила ему под руку пушистую свою холку; приласкай, мол!

Смолин погладил пса по голове, достал из кармана кусочек мяса, завернутый в белую тряпочку, положил на ладонь.

— Хорошо, Грозный, хорошо! Ешь, браток! Смотри! Наматывай на ус. Запоминай.

Поправил на груди автомат, надвинул фуражку на лоб, взглянул на товарищей.

— Ну!..

Солдаты восприняли привычное «ну» как приказ. Рассредоточились и медленно двинулись вперед. Грозный действительно сразу нашел свое место. Бежал впереди, беспокойно поводил мордой, принюхивался. Временами останавливался, прислушивался, оглядывался на солдат.

— Хорошо, Грозный, хорошо! — поощрял его Смолин.

Метров триста или четыреста шли болотом, имеющим сравнительно твердое, без провалов, упругое дно, поросшее прошлогодней травой. Изредка попадались кустарники. Растаявшие снега с обильными весенними осадками сплошь покрывали низину. Вода была ледяной и прозрачной. Как в аквариуме, свежо и молодо колыхалась зелень. Все, что лежало на дне, было отчетливо видно.

Невдалеке от леса местность стала повышаться, заметно твердеть. На опушке вода совсем исчезла. Вышли на кочарник. И тут Смолин, идущий впереди, обнаружил на бархатно-коричневых, мелкокудрявых, чуть присыпанных землей мхах ясный отпечаток обуви.

— Стоп! Все ко мне! Кажется, след.

Опустился на колени и при всеобщем напряженном молчании стал исследовать отпечаток. Он был продолговатым, с узким носком, с поперечными, чуть волнистыми рубчиками.

— Да, это след! — уверенно сказал повеселевший Смолин. — Кто-то прошел здесь недавно. Часа три назад. Обут в новые резиновые сапоги сорок второго размера.

Все внимательно смотрели на след. Отпечатался только один сапог. Дальше, впереди ничего не было видно, но и это не смутило следопыта.

— Теперь все, ребятки. Считайте, что он в наших руках. Правда, нам еще придется попотеть.

Достал из кармана целлофановый мешочек, развернул, надул и бережно уложил в него мох и землю со следа нарушителя. Подвернул свободные края, скрутил и завязал куском мягкого телефонного провода, спрятал в карман.

Малинин не удержался, спросил:

— Зачем это, старшина?

Первый раз он видел следопыта за такой работой.

— Надо, Петруша! Драгоценная улика. Теперь мы и через неделю и через месяц найдем ловкача. И в Москве, и в Ташкенте, и в Баку. Везде, куда бы он ни подался. Как? Дадим хорошей собаке понюхать, — он похлопал себя по карману, — и она приведет нас к тому, кто наследил здесь. Не понятно? Ничего, раскумекаешь на досуге. Будем продолжать преследование. Рассредоточиться!

Снова рассыпались цепью и пошли дальше.

Путь нарушителя был обозначен еле-еле приметными даже для искушенного следопыта следами. Нет, не отпечатками. В одном месте с голого орешника сбита роса. В другом на прошлогоднем травяном покрове темнела узкая, словно тень, полоска. В третьем кто-то наступил на стоячие перья ландышевого кустика. В четвертом, на топких берегах широкого ручья остались рубчатые вмятины резиновых сапог: не желая входить в воду, нарушитель перепрыгнул преграду, В пятом, не выходя из Ближнего леса, на лугу нашли маленький, с ноготок клочок лощеной бумаги. Ничего не напечатано, не написано. Обыкновенная как будто бумага, но Смолин тщательно осмотрел ее, завернул в носовой платок, положил в карман. Все пригодится со временем.

И, наконец, на том же лугу, километра через два, в поле зрения Смолина попал маленький, сантиметров двадцать пять высотой земляной курганчик. В нем, на первый, не следопытский глаз, не было ничего особенного. Кротовые норы не диковина, особенно на лугах. Их было множество и слева и справа. Но внимание Смолина привлекла только одна, именно эта. Она сделана по всем правилам кротового искусства. Черная рассыпчатая земля. Аккуратная воронка посредине, Но чем-то она не понравилась Смолину. Постоял, посмотрел со всех сторон, пригляделся, подумал и решил, что к ней приложил руку человек.

А зачем ему это понадобилось?

Товарищи Смолина ничего особенного не видят в кротовом курганчике, а он…

— Ну-ка, Петруша, — приказал он Малинину. — Сбегай к речке, выломай хорошую палку, тащи ее сюда. Да поживее. Кажется, будут трофеи.

Ефрейтор — бегом туда-сюда. Смолин взял у него палку и стал разрывать курганчик.

Грозному он не отдавал никакой команды, но тот усердно помогал: черная земля так и сыпалась из-под его могучих лап.

— Хорошо! Хорошо! — поощрял Смолин.

— Вот тебе и несмышленыш! — засмеялся Малинин. — Яблоко от яблони далеко не катится.

Следопыт не обманулся. Под землей он обнаружил иностранный паспорт, какие-то документы, пачку денег, завернутых в толстую вощеную бумагу, и разорванную фотокарточку. Выравнял на земле местечко, расстелил носовой платок и стал складывать клочки фотографии. Один к другому. Разрыв к разрыву. И на квадрате фотографической бумаги обозначился человек. Смуглое, широкоскулое лицо. Массивный, с широкими ноздрями нос. Вытянутый, чуть скошенный лоб. Громадные уши. Густые, отутюженные щеткой волосы. Взгляд больших, немного раскосых глаз сосредоточенно холодный. Тонкие губы стянуты, будто зашиты.

— Кто это, Саша? Неужели нарушитель? — спросил Малинин.

— Похоже, он. На паспорте точно такая же фотография. Проверим, когда схватим!

Смолин достал еще один целлофановый мешочек, бережно сложил в него все бумаги, закупорил, чтобы не выдыхался запах, спрятал в карман и сказал:

— Скоро мы с ним встретимся. Он где-то недалеко затаился.

— Почему ты так думаешь? — Малинин невольно оглянулся вокруг себя. — Собачье чутье сработало? Запах вдохнул?

— Угу.

— Прямо как в пословице: с кем поведешься, у того и наберешься. Ну, и натаскал, брат, тебя Аргон.

Смолин тяжко вздохнул.

— Эх, Аргон, Аргон. Будь он сейчас здесь, уже бы схватили молодчика.

— Нет, правда, Саша. Скажи, почему ты думаешь, что недалеко он?

— Есть такое предчувствие. Почему вдруг решил избавиться от документов и долларов? Не мог этого сделать раньше, перед тем, как перейти границу, или после перехода? Мог. Раньше, там, в болотах, они ему не мешали. Теперь опасны стали. Он направился в населенный пункт. Вот и почистил карманы на всякий случай и спрятал добро в надежном месте. Наверняка собирается вернуться. А вернуться сюда, в пограничный район, можно только с ближайшего пункта.

Малинин постучал себя кулаком по лбу.

— Вот теперь и я, бестолковый, все понял.

— Ну, раз понял, давай говори, что нам дальше делать?

Малинин смутился, промолчал. За него ответил Рябов.

— Разрешите, товарищ старшина?.. Нам надо проверить все ближайшие населенные пункты.

— Правильно! Но при одном условии… При каком?

Теперь и Рябов молчал. Смолин подсказал:

— При условии, если предположения оправдаются и след приведет нас в какую-нибудь деревню или поселок. Значит, мы должны, прежде всего, установить, куда он пошел после того, как зарыл документы.

Смолин с радостью приобщал молодых солдат к трудной науке. И они с неменьшей радостью впитывали богатый опыт товарища.

— Все ясно и понятно, старшина. Разжевал и в рот положил. Эй, орлы в зеленых фуражках, внимание, след! Ищите! — весело крикнул Малинин и бросился вперед.

На лугу, обдуваемом сквозным ветром и прогретом утренним солнцем, следов не нашли. На топком торфянистом берегу речушки отпечатки остались. Всего час назад, полтора от силы он прошел вдоль речки, по тропе, пробитой у самой воды, под раскидистыми ветлами.

Под кустом, но молодой траве осталась вмятина его тела. Тут он выкурил сигарету: Смолин обнаружил пепел и маленький недокурок «Верховины». И эту улику Смолин присовокупил к прочим. Когда преследуешь противника, все важно.

Неподалеку Смолин нашел и яичную скорлупу. Проголодавшийся нарушитель совместил отдых с завтраком.

«Ну, а куда он дальше пошел? — у самого себя спросил Смолин и сейчас же ответил: — Переправился на тот берег. Ему не захотелось окунаться в холодную глубокую воду. Воспользовался сухой переправой».

Так и оказалось. У мостика Смолин обнаружил знакомые отпечатки резиновых сапог и уверенно повел за собой поисковую группу на другую сторону.

Грозный был немного приучен ходить по буму. Оттого бесстрашно, без колебаний, ловко вслед за солдатами перебежал по скользким бревнам, переброшенным через реку.

На низком правом берегу тоже были отпечатки. Направление их указывало, что нарушитель кинулся не к тропе, на которой мог столкнуться с людьми, а напрямик к лесу.

Поисковая группа, рассредоточившись, как и прежде, преодолела голое взгорье и вошла в заречный лес, обращенный к югу, ближе к весеннему солнцу. Тут кое-где, на осинах и мелком кустарнике, проглядывала первая зелень. Мхи свежие. Трава гуще, моложе и нежнее. Березы вот-вот раскроют свои почки. Множество ландышей протаранили теплую толстую подушку перегноя и хвои. Птицы устраивали свои гнезда. Только дубы были черны от подножья до вершин, будто навеки засохшие.

Никто так много не проводит времени на природе, как пограничники. Днем и ночью, зимой и летом, во все времена года по долгу службы открывают ее прекрасные тайны.

Смолин, несмотря на то, что все его силы были мобилизованы на то, чтобы не сбиться со следа, хорошо видел, как пробуждается весенний прикарпатский лес. У сосны, окруженной зарослями ландыша, он нагнулся, сорвал цветок, понюхал и засунул в карман гимнастерки. Сделал это на ходу, машинально, повинуясь красоте повседневного чуда жизни. Полюбовался скворцом, принимавшим ванну. Заметил и свежайшие следы лося: минут десять назад пробежал он здесь, проделав в сырой земле глубокие пробоины.

Грозный, почуяв запах зверя, ринулся за ним: еще не приучен равнодушно относиться к постороннему запаху.

— Ко мне, Аргон! — скомандовал Смолин. И тут же он, спохватившись, повторил команду. — Ко мне, Грозный!

Собака резко остановилась, посмотрела на следопыта и галопом вернулась обратно.

— Хорошо, Грозный, хорошо!

Смолин пошел дальше с болью в сердце. Думал о своем помощнике, слабеющем час за часом. Отработал свое. И как отработал! Ни одна из служебных собак, пожалуй, не принесла столько добра людям, как Аргон.

Лес кончился. Пограничники вышли на опушку.

Невдалеке, у самой проселочной дороги стоял приземистый дом со старой, позеленевшей от многолетнего мха крышей. Окна маленькие, старинные. Деревянное, с навесом крылечко грубой работы. На его фронтоне оцинкованный герб австро-венгерской монархии. Лет пятьдесят назад в этом доме была придорожная галицийская корчма. С того времени, видимо, сохранился забор из толстых дубовых кольев. Ворота сколочены из молодых дубовых стволиков, плотно пригнанных один к одному. На них чернеют два огромных кованых кольца.

И вот эти тяжелые вечные ворота на глазах у пограничников распахиваются, и в их створе появляется темно-красная корова и дядька с усами императора Франца-Иосифа, в меховой безрукавке, в сивой шапке. В руках хворостина. Нахлестывает корову, громко ругается, торопливо выгоняя ее со двора. Куда? Зачем? На пастбище? Еще рано. На водопой? Нет надобности: во дворе колодец.

У Смолина вроде бы не было оснований видеть что-то неладное, неестественное в поведении усатого дядьки-хуторянина. Он был отличным следопытом, но кроме того, еще и безошибочно определял, когда люди действуют натурально и когда фальшивят. Не зря заторопился хуторянин. Увидел пограничников. Ждал их. Не хочет, чтобы вошли во двор. Почему?

Аргон был наилучшей на западной границе служебной собакой, но Аргон один, без следопыта был бессилен, бесполезен. Смолин и без Аргона оставался хорошим следопытом, умным бойцом.

Защелкнул карабин на ошейнике Грозного, подтянул к себе поводок и вполголоса скомандовал:

— Пошли, ребятки! Никаких вопросов. Полный молчок. Я сам поговорю с хозяином.

Дядька, неистово работая хворостиной, погнал корову по проселку, навстречу пограничникам. Поравнявшись, снял мерлушковую шапку, молча поклонился, хотел пройти мимо.

— Постойте, папаша! — дружески сказал Смолин. — Куда это вы так швидко прямуете?

— На пастбище.

— Рановато! Трава еще не поднялась. На лугах топко.

— Ничего, пусть наша кормилица прогуляется. Заблудилась скотина, плохо корм потребляет.

— А почему это вы пастухом заделались? Хозяйка заставляет?

— Нету хозяйки у меня. Вдовец.

— И корову сами доите?

— Внучка помогает. Но ее нет сейчас. В город уехала сыр и масло продавать. Никого дома нет. Один я. Ну, пойду я, сынки.

— Постойте!.. А кто ж нам воды даст напиться?

— Сами пейте. Вон колодец во дворе. Ведро на цепи.

— Неудобно, батя, без хозяина в чужой двор заходить.

— Ничего, заходьте. Колодец с собой не унесете.

— А может, вернетесь, а?

В голосе Смолина прозвучали повелительные нотки.

— Можно и вернуться. Воля ваша.

— Да, будь ласка, вернитесь, Нам надо поговорить с вами.

Хуторянин взметнул свои маленькие, с опухшими веками, с выцветшими бровями и старческой слезой испуганные глаза.

— Поговорить?.. Про шо?

— Про жизнь.

Смолин немного помолчал и вдруг спросил:

— Скажите, батя, как почувает себя ваш гость?

— Какой гость?

— А тот, что сегодня утром явился. Смуглявый, черноволосый. В сапогах резиновых.

— Да ты что, солдат! Никакого гостя я не бачив. Один я на весь дом.

— Проверим!

Старик завернул корову и, опустив голову, побрел домой.

— Рассредоточиться! — приказал Смолин. — Окружить дом! Малинин, вы со мной. Берем нарушителя по возможности живым. Первыми не стрелять.

Но воевать не пришлось. Как только Смолин с Малининым вошли во двор, на крылечке показался высокий, в кожаной куртке, смуглолицый, скуластый человек. Руки были подняты вверх. Губы дрожали. Аккуратно выложил маузер, три обоймы и две небольшие, для ближнего боя гранаты.

— Не забудьте, я добровольно сдался. Если бы не ваша собака…

Пограничники, как ни привыкли к выдержке и дисциплине, не могли овладеть собой, улыбнулись.

По дороге на заставу нарушитель часто останавливался, хватался за сердце, отдыхал и с угрюмым любопытством поглядывал на собаку. В конце концов он понял, что она еще молодая, плохо обученная. Еще более помрачнев, подавленно спросил:

— Как же вы с таким щенком взяли мой след?

— У нас и щенки умеют находить вашего брата, — усмехнулся Смолин.

Ну, вот, свершилось еще одно чудо в моей жизни: Витька, не долго думая, влюбился и женился. Ничего себе дивчина. Красивая и самостоятельная. Стюардессой во львовском аэропорту работает. Был, конечно, и пир на весь мир. Самый настоящий. Представляешь? Теперь свадьбы в моде, никак без них нельзя. Гол, брат, стал Сашка Смолин, как сокол. Все истратил, что имел. До последнего рубля. И еще в долги залез. Ладно, выпутаемся как-нибудь.

Сидел я на почетном родительском месте, а красном углу и глаз с сына не спускал. Верил и не верил: давно ли он под столом ползал? Как быстро пролетело время!

Четверть века прошло, а кажется, что вчера я купал его в корыте.

Хороший парень вырос. Работящий. От книги нос никогда не воротил. Танцульками не очень увлекался. В бутылку заглядывал редко по большим праздникам. Двадцать пять ему, а уже добрые мозоли заработал. Мастеровые руки у Вити. Рабочие. На заводе им тоже довольны.

Так что могу похвастаться: выполнил я свой отцовский долг перед сыном. Ни в чем не могу себя упрекнуть. И это, скажу тебе по секрету, здорово помогает жить, когда тебе за сорок и сил поубавилось порядочно. Чистая совесть — это, брат, такой могучий двигатель!..

Сразу же после свадьбы Витя распрощался с нами. Переехал к жене: у нее нет отца, в хорошей квартире с матерью живет.

Ушел Витя от нас без оглядки, легко, смеясь. А мы с Юзей расстались с ним тяжело. Был наш парень — и стал чей-то!.. Голова понимает все как надо, а сердце не желает мириться с такой потерей. Ладно, постепенно привыкнем.

Теперь мы с Юзефой все свои родительские заботы переключили на Любу. Пока она еще наша, но скоро и Любонька станет чьей-то. Девятнадцать лет исполнилось девушке. Вот-вот объявит: ну, дорогие родители, выхожу замуж. Ох! Какой муж попадется ей? Не заслужила она плохого и даже среднего, так себе. Душевная, работящая, веселая, толковая и пригожая дивчина. Вся в мать. И от отца кое-что перепало ей.

Вот, брат, какие теперь я пишу тебе письма. А что делать? Чем живу, тем и делюсь.