7

В феврале 1903 года у Горького ухудшилось здоровье и он едет в Крым. Здесь он опять видится с Чеховым, летом едет на Кавказ, где часто бывает среди политических ссыльных и поднадзорных, а с конца января 1904 года живет в Петербурге, Сестрорецке, Куоккале (теперь Репино) — дачных местечках под Петербургом, Старой Руссе, Крыму, Риге.

Летом 1904 года Горький провожает в последний путь Чехова. Тяжелое впечатление произвели на него похороны писателя, «гнусная церемония торжества пошлости», как назвал их Горький в письме к Л. Андрееву.

Обывательская публика даже в эти скорбные минуты похорон была занята мелкими пересудами о покойном, его близких, друзьях и мало скорбела о том, какого большого художника потеряла русская культура.

В воздухе чувствовалось приближение революционной грозы. Росло недовольство всех слоев населения, которое усиливала война с Японией. Бездарные царские генералы, среди которых были и прямые предатели, проигрывали сражение за сражением, не хватало винтовок и патронов, но зато «для поднятия духа» на фронт в изобилии посылали иконы. «Они нас патронами, а мы их иконами», — с горечью шутили солдаты. Правда о кровавой войне широко распространялась в народе — о ней знали из писем с фронта, из рассказов раненых, лечившихся в русских городах.

Горький не раз был свидетелем душераздирающих проводов солдат на войну с Японией; видел он и царя Николая II — «маленького, несчастного, подавленного, с заплаканными глазами», с тусклым, невыразительным взглядом. Немало рассказывали об «ужасах идиотской, несчастной, постыдной войны», о бездарности командования вернувшиеся из Маньчжурии раненые.

Все теснее становится связь писателя с партией большевиков: он дает средства для партийной работы, участвует в создании нелегальных библиотек и типографий, конспиративных квартир, устраивает на службу нужных партии людей. В его столе были специальные потайные ящики для хранения революционной литературы.

О Горьком напечатано в России уже более десяти книг. К десятилетию его литературной деятельности в Нижнем издан альбом-брелок, где портрет Горького помещен вместе с изображениями Пушкина, Некрасова, Гоголя, Л. Толстого, Достоевского. Даже враждебно относившиеся к писателю критики отмечали, что его книги расходятся с невиданной в России быстротой, а поклонников и почитателей горьковского таланта непременно встретишь от Петербурга до Тифлиса и от Варшавы до Владивостока.

Стасов, который близко узнал М. Горького, писал в сентябре 1904 года своей дочери: «Я его всего прочел и лично с ним познакомился и теперь считаю его великим писателем… одним из крупнейших и оригинальнейших наших талантов…

Слава Горького перешагнула границы России. Уже в 1901 году Ленин называет его «европейски знаменитым писателем». Пятьсот раз было сыграно «На дне» в Берлине к 1905 году — успех невиданный для тех лет, в Париже в спектакле по горьковской пьесе участвовала знаменитая актриса Элеонора Дузе. В 1901 году 50 произведений Горького были переведены на 16 языков.

Растет популярность писателя, растет и недовольство властей его творчеством и общественной деятельностью.

Не только с помощью полиции и продажной прессы боролось самодержавие с Горьким. Вечером в декабре 1903 года к писателю в Нижнем подошел какой-то человек и спросил: «Вы Горький?» Получив утвердительный ответ, он неожиданно ударил его ножом в грудь. Нож прорезал пальто и пиджак, но застрял в деревянном портсигаре, который и спас жизнь писателю.