Глава третья. Над Крымскими перешейками

Глава третья. Над Крымскими перешейками

Утром 16 сентября мы ознакомились с безрадостными данными об обстановке на фронте: противник захватил Геническ, его передовые части вышли к Чонгарскому мосту и Арабатской стрелке. А вскоре поступил приказ: всем составом эскадрильи быть готовым к поиску и уничтожению живой силы и техники противника в районах Новотроицкое и Аскания-Нова. Для прикрытия выделялись 4 Як-1 и 6 И-16.

В 9.20 даю команду на вылет. Поднялись в воздух 4 И-16 и 12 И-15бис. Над аэродромом Актачи-Бузав к нам пристроилась группа прикрытия. Держу курс на Новотроицкое, думаю, что если там подходящую цель не обнаружим, то в районе Аскания-Нова она будет наверняка. Но что такое: пройдя Сиваш и оставив справа Новомихайловку, увидел у горизонта стелящуюся по земле полосу пыли. "Да это же движется колонна!" Немедленно даю сигнал приготовиться к атаке.

Группа Войтенко быстро перестроилась в цепочку, и как только мы с Ручкиным прошлись по колонне пулеметно-пушечным огнем, ее последовательно атаковали и самолеты ударной группы. Положив машину в мелкий вираж, я увидел, что удар был точным: вспыхнули несколько автомашин, замерли на месте зажатые между ними танки, в панике стали разбегаться по сторонам гитлеровцы. Ну теперь второй заход! Пригвоздить фашистов к земле пулеметными очередями. Еще несколько минут — и уходим от цели, оглядываясь на чадящие внизу многочисленные костры.

Отошли организованно, не встретив противодействия воздушного противника, явно не ожидавшего дерзкого дневного налета. А уже в районе аэродрома я увидел, как ведущий группы прикрытия Д. Е. Нихамин, перед тем как увести ее на свою точку, показал мне большой палец — знак, не требующий разъяснения. Ясно: отработали отлично, первый групповой вылет на штурмовку принес успех.

После короткого отдыха и подготовки самолетов к вылету мы нанесли удар по войскам противника, теперь уже в районе железнодорожной станции Сальково, что севернее Чонгарского моста. На этот раз экипажи действовали более уверенно и слаженно, атаки оказались, даже при беглом взгляде с борта самолета, еще эффективнее, что подтвердила и поступившая в тот же вечер телеграмма в адрес командира Фрайдорфской авиагруппы от командира 276-й стрелковой дивизии: "Молодцы летчики, после их успешных штурмовых действий наши войска перешли в контрнаступление и овладели станцией Сальково".

Вечером после краткого разбора итогов первых двух боевых вылетов эскадрильи долго не смолкали взволнованные голоса летчиков, а когда самолеты были подготовлены к очередному вылету, то и голоса техников, мотористов и оружейников.

К этому времени комиссар эскадрильи Г. И. Пятницкий вместе с комсоргом А. М. Борисовым успели выпустить боевой листок с дружескими шаржами на отдельных летчиков и на инженера В. Г. Попковского, который, к своему хорошо изображаемому неудовольствию, увидел себя перемахнувшим широким шагом через весь аэродром и сунувшим нос в мотор самолета.

О Владимире Григорьевиче Попковском мне хочется рассказать побольше и немного издалека. Шло формирование эскадрильи, как вдруг, буквально сложившись в три погибели, протиснулся через узкий и низкий лаз в землянку худой, высокорослый молодой человек, в мешковато сидевшей на нем морской форме, и громко доложил:

— Военный инженер третьего ранга Попковский прибыл на должность инженера эскадрильи!

— Верю, что инженер, — назвав себя и оглядев пришельца, ответил я. Только вот не понятно, почему у вас всего полнашивки на рукаве. Образование-то, надеюсь, высшее?

— Так точно, неделю назад закончил академию имени профессора Жуковского и вот вместе со своими сокурсниками прилетел на Бельбек. Правда, принял он нас не очень гостеприимно.

И инженер рассказал, что при заходе на посадку пилот транспортника Ли-2 допустил недолет, самолет задел колесами кроны деревьев и рухнул на землю. Машина, конечно, разбита, но, к счастью, ни члены экипажа, ни пассажиры не пострадали.

— Если не считать зацепившихся за что-то и оторвавшихся от рукава лычек, смущенно добавил Попковский, — Жалко, ведь совсем новая форма…

Но не зря поется: "Кто-то теряет, кто-то находит". Владимир Григорьевич ненадолго лишился нашивок. Там, где мог потерять и жизнь. Мы же нашли в нем отличного специалиста, надежного товарища. В свои двадцать три года, грамотный и энергичный, он с любовью взялся за дело. Вначале старослужащие техники относились к молодому инженеру с некоторым недоверием, но при моей и комиссара поддержке он довольно быстро освоил эксплуатацию и ремонт в полевых условиях разных типов самолетов и стал достойным руководителем технического состава…

Финалом же первого дня боевых действий стал звонок генерала Ермаченкова:

— За успешные боевые вылеты объявляю благодарность всем их участникам…

Пятницкий долго не давал мне уснуть, уже лежа в постели, допытывался, "как там и что", кто из летчиков лучше действовал, все ли указания четко выполнялись командирами звеньев. И хотя я изрядно устал, старался ответить на все его вопросы, понимая старшего политрука — ведь его слово должно было звучать в эскадрилье весомо и убедительно, а для этого ему требовалось знать подробности. Позже он признается, что по-хорошему завидовал "летающим комиссарам", которые не только могли наблюдать и оценивать действия подчиненных в бою, но и показывать им пример, вести за собой, как это делали политработники, коммунисты сухопутных войск и флота…

Очень напряженным стал для нас следующий день — 17 сентября. Три вылета на бомбоштурмовые удары по живой силе и технике противника! Особенно запал в душу второй вылет.

Самолеты только что произвели посадку, я еще не освободился от парашюта, а уже вижу: машет издали рукой адъютант эскадрильи старший лейтенант Г. М. Чернов, показывает то на ухо, то на землянку, В те времена, когда техническими средствами связи мы были, мягко говоря, далеко не избалованы, разного рода информация часто передавалась с помощью жестов, неким примитивным подражанием флотскому «семафору», Вот и сейчас я без труда догадался: вызывают к телефону — и, с трудом переступая затекшими после полета ногами, поспешил на КП. Взял трубку, услышал знакомый голос майора А. З. Душина:

— По дороге от Чаплинки на Григорьевку и Владимировку движется мотоколонна противника. Генерал Ермаченков приказал нанести по ней удар. Вместе с вами будут действовать три СБ из семидесятой эскадрильи майора Кравцова. Прикрытие: четыре Як-1 пятой эскадрильи капитана Любимова и шесть И-16 сто первой эскадрильи старшего лейтенанта Нихамина.

На полную подготовку шестнадцати самолетов потребовался всего один час с минутами. Это благодаря тому, что служба инженера В. Г. Попковского действовала четко. Весь руководимый им технический состав работал, как всегда, сноровисто, но на этот раз особенно отличились техник по вооружению Н. А. Макарцев, техники звеньев и механики самолетов И. Г. Бородуля, А. В. Гриль, И. М. Бойцов, А. И. Сычев. За это время летчики успели перекусить бутербродами с чаем, выслушать замечания по предыдущему вылету и усвоить новую задачу на штурмовку вражеской колонны.

Взлет. Сбор. Над аэродромом Тагайлы пристраиваются истребители группы прикрытия. Но где же СБ? Делаем круг, второй… Горизонт, как говорят моряки, чист. Похоже, что из-за нечеткой отработки вопросов взаимодействия план совместного удара нарушился. Что ж, дальше ждать, сжигая драгоценное горючее, нельзя. Разворачиваемся на заданный курс к цели…

Прошли Сиваш. Где-то впереди, за горизонтом, Владимировка. А под нами голая степь, ориентироваться приходится только по указателю скорости, магнитному компасу да отсчету времени.

Минутная стрелка часов доползает до расчетного деления. И тут впереди увидел ползущую по дороге какую-то пеструю массу. Еще секунды полета — и стали ясно различимы двигавшиеся в четыре ряда по самой дороге и за ее обочинами танки, бронетранспортеры, крытые грузовики. Хвост колонны, растворяясь в пыли, терялся где-то за горизонтом, но и то, что предстало перед глазами, выглядело весьма внушительно. Во всяком случае, такого количества техники одновременно я еще никогда не видел. Это, как выяснится потом, оказались части одной из ударных группировок Манштейна.

И на этот раз наш налет застал самоуверенных, наглых гитлеровских вояк врасплох. Только после того как мы отбомбились и прочесали колонну пушечно-пулеметным огнем, фашисты открыли беспорядочную стрельбу. Но группа уже уходила от цели, только младший лейтенант И. Г. Буцкой получил ранение в ногу, что не помешало ему довести самолет до аэродрома и благополучно выполнить посадку.

А вот в вынужденном воздушном бою над Сивашем, где нас атаковала группа Ме-109, был подбит И-15, пилотируемый младшим лейтенантом С. Г. Петровым. Кто-то из нашей группы заметил, что летчик повел машину с остановившимся винтом на снижение, но в круговерти группового воздушного боя не смог сопровождать его до посадки, а когда, получив достойный отпор, потеряв «мессер», сбитый младшим лейтенантом А. В. Андриановым, немецкие пилоты убрались восвояси, минимальный остаток бензина в баках не позволил нам организовать поиск товарища…

Вернулись мы с задания со смешанным чувством. Конечно, сделали все, что было в наших силах и возможностях, но понимали: нанесенный противнику ущерб слишком мал, чтобы не только приостановить, но даже замедлить его продвижение.

Доложил я командиру авиагруппы об увиденном и сделанном нами, свои соображения о необходимости нанесения мощных ударов с воздуха по уязвимой на равнине вражеской колонне, хотя и понимал, что остановить такую лавину имевшимися у нас силами невозможно даже теоретически. Словом, настроение, несмотря на удачный в целом боевой вылет, было неважным. А тут еще ко всему примешивалась и горечь от предполагаемой гибели С. Г. Петрова и от того, что не смогли ему хоть чем-то помочь. Какова же была наша общая радость, когда на следующий день Петров с забинтованными головой и левой рукой появился на аэродроме. Оказалось, что он ухитрился посадить машину с поврежденным мотором на небольшом каменистом пятачке и при этом отделаться лишь ссадинами.

— Зачем рисковал жизнью, почему не воспользовался парашютом? — спросил я его.

— Пожалел своего "биса", — ответил младший лейтенант. — Надеялся подобрать подходящую площадку, спасти самолет — у нас ведь каждый на счету. Да уж и больно мой «бис» был летучим…

Да, маловато у нас было тогда силенок. И все же удары, наносимые совместно с другими эскадрильями в районах Чурюма, Второ-Константиновки, Макаровки и других, становились для противника все более ощутимыми. Об этом можно было судить по тому, что он подтянул на аэродромы Чаплинка и Аскания-Нова истребительную авиацию, оказывавшую нам возрастающее противодействие.

Нужно сказать, что тогда мы вплотную столкнулись со сложностью ориентировки в степной и озерной (Сиваш) местности. Если для ведущих групп опытных летчиков — не составляло особого труда найти свои аэродромы, даже когда на них не было характерных строений, капониров, а самолеты тщательно маскировались, скажем, в виноградниках, то, если в бою отрывался от группы молодой летчик, случалось всякое. К тому же при изрядном количестве небольших островов и полуостровов на Сиваше трудно было найти тот из них, на котором располагалась заданная цель.

Запомнился случай. После штурмовки противника на Молоканском полуострове в воздушном бою был подбит самолет И-15 младшего лейтенанта М. Н. Урядникова. Заполнивший кабину дым резал глаза летчику, но в такой критической ситуации он не растерялся и удачно приземлил машину на одном из полуостровов. Я со своим ведомым Василием Семеновым прикрывал его до самой посадки, после чего, сделав три круга на малой высоте, убедился, что посадка произведена на нашей территории.

Однако что такое? Летчик выскочил из кабины и, вместо того чтобы попытаться спасти самолет, ликвидировать небольшой пока очаг огня на самолете, отбежал далеко в сторону, жестами стал показывать: садитесь, мол, кто-нибудь и заберите меня. Но тут к самолету подъехал грузовик с красноармейцами, которые без особого труда ликвидировали пожар. Только тогда Урядников помахал мне рукой, давая знать, что все в порядке.

На другое утро специально отряженная команда доставила самолет на аэродром, и вскоре его ввели в строй.

Из-за отсутствия в степной местности характерных ориентиров случалось, что самолеты разных эскадрилий, назначенные для совместного удара, не могли встретиться в определенном месте и в определенное время. Тогда приказом генерала Ермаченкова раз и навсегда был установлен единый ИПМ (исходный пункт маршрута) — три громадные скирды соломы, находящиеся вблизи КП авиагруппы…

* * *

День уже клонился к вечеру, когда я приземлил свой «ишачок», отрулил его на стоянку и выключил двигатель. "Рабочий день" кончился, но из кабины вылезать не хотелось. Думал: сейчас немного расслаблюсь, отдохну, спокойно подышу целебным крымским воздухом. Только расстегнул лямки парашюта, как увидел, что бежит к машине неизменный техник моего самолета Алексей Гриль.

— Командир, не ранен ли?

— Все в порядке, Алексей, только вот устал малость.

— Ну, тогда и передохнуть не грех, — успокоился техник.

Какой там отдых! Вижу, машет мне руками кто-то с КП.

По телефону капитан В. И. Мелихов сообщил, что командующий срочно собирает всех командиров на своем КП. Надо лететь. Спросил у Попковского, в каком состоянии наш связной У-2, и услышал в ответ, что машина не дозаправлена, ибо бензин Б-70 до сих пор не подвезли.

Прикидываю: до командного пункта авиагруппы всего километров 25 и столько же обратно. Значит, полчаса полета.

— Бензина хватит минут на 40, - заверил механик самолета У-2.

Мнение авторитетное. Кто об этом знает лучше, чем человек, заправляющий самолет?

Но вот вопрос: кого взять с собой? Ведь иногда требуется доставить срочное донесение, а с посадочными площадками не все знакомы. Не летать же по любому поводу одному командиру эскадрильи!

Очень кстати подошел младший лейтенант Д. Г. Цыганов. Ему-то я и приказал садиться в заднюю кабину. Взлетел и вскоре сел за огородами у поселка Бий-Бузав. Приказав летчику замаскировать самолет и ожидать моего возвращения, отправился на КП.

Совещание изрядно затянулось: разрабатывался детальный план удара по аэродрому Чаплинка. Уже начало темнеть, а конца совещанию еще не было видно.

— В налете будут участвовать 49 самолетов — все, что у нас есть, не считая ночных экипажей, привлекать которые к этому вылету не станем, — развивал замысел генерал В. В. Ермаченков. — Наносить удар непосредственно по самолетам противника будут 10 И-15бис, 3 Ил-2 и 2 И-153. Ударную группу поведет Войтенко; следующую впереди нее четверку И-16 — Денисов. Самолеты И-16 эскадрилий Нихамина и Коробицына обеспечивают непосредственное прикрытие ударной группы, а «яки» эскадрильи Любимова пройдут двумя шестерками на удалении 1 — 2 километров и с превышением 500 метров относительно группы непосредственного прикрытия.

Генерал сообщил, что одновременно по аэродрому

Аскания-Нова нанесут удар подразделения ВВС 51-й армии.

— Готовность к нанесению удара — завтра, 21 сентября, с рассветом, время вылета получите дополнительно.

Заканчивая совещание, Василий Васильевич сказал:

— В целях скрытности подготовки к удару и достижения внезапности разрешаю сегодня информировать о поставленной задаче только комиссаров эскадрилий, инженеров и своих заместителей. Подготовка летного состава — по вашим планам.

Совещание закончилось, но никто не поспешил к выходу. Я, как ведущий всей группы, и другие командиры эскадрилий уточняли детали полета по маршруту и нанесения удара. Наконец обо всем договорились, вышли из помещения и оказались под звездным куполом темной южной ночи. Вот уж воистину положение — хуже губернаторского: «дома» меня ждут дела совершенно неотложные, а ночного старта на нашем аэродроме нет.

Выручил, как это нередко бывало, случай: командир «братской» эскадрильи А. И. Коробицын, без труда разгадав причину моей озабоченности, предложил:

— На моем аэродроме базируются боевые У-2 95-й эскадрильи капитана Кузьмина. Сегодня ночью они будут летать на Перекоп, так что ночной старт гарантирован. Сейчас позвоню начальнику штаба, чтобы тебя встретили и на машине доставили куда прикажешь. Взлетай сразу за мной, мой УТ-2 на дороге.

С трудом я добрался в кромешной темноте до своего У-2, в кабине которого увидел продрогшего Цыганова. Прислушались. Вслед за Коробицыным запустили мотор, взлетели с интервалом в несколько секунд. А когда я развернулся в сторону назначенного аэродрома ночников, то ни луча прожектора, ни огонька там не увидел. Неужели они еще не начали полеты или, хуже того, все ушли на задание и не скоро вернутся? А тут еще беда — на радостях не уточнил у Коробицына курс на этот аэродром, и расстояние до него знаю только приблизительно.

Нашел единственный выход: пролетел десяток минут в предполагаемом направлении и положил У-2 в мелкий вираж. Вожу машину по большому кругу в расчете, что если не очень далеко уклонился от аэродрома, то откликнется на знакомый голос одинокого «кукурузника» стартовый наряд.

Проходят десять, двадцать, тридцать минут… И каждую новую отсчитывает уже не секундная стрелка, а встревоженное сердце — бензин на исходе! Сколько осталось литров топлива в баке? В любую секунду может обрезать мотор, и тогда…

Тридцать пять… Тридцать восемь… Сорок минут… Какая же станет роковой, бросит самолет в бездонную черноту навстречу невидимому препятствию.

Да нет же, не такая темнота и беспроглядная! Вот эта серая лента — не взлетная ли полоса? А в стороне от нее ровные квадратики, похожие на какие-то строения… Все… Решаюсь…

Прохожу на малой высоте над «полосой». Похожа, черт побери, на настоящую, и препятствий не заметно. Экономя секунды, захожу на посадку по "малой коробочке", чтобы погасить скорость, вывешиваю самолет до предела и…

Удар колесами и костылем о землю. Мгновенно выключаю зажигание. Остановился воздушный винт, а вслед за ним, пробежав 25 — 30 метров, и самолет. Мне показалось, что он облегченно вздохнул вместе с нами наконец-то!..

Вылезли из кабин, отошли немного в сторону и с наслаждением закурили. Вдруг слышим голоса:

— Вот он! Так это же «кукурузник»!

Подошли бойцы зенитной батареи и, убедившись, что мы — свои, объяснили; приземлились мы на ровную площадку в 3 — 5 километрах от аэродрома. Кто-то из них вызвался сбегать туда и сообщить о месте нашей посадки. Но не успел я дать согласие, как неподалеку полыхнули лучи прожекторов — заработал ночной старт. А что, если рискнуть?..

Попросил Цыганова покачать за плоскость, прислушался: горючее в баке плескалось. Решили лететь.

С помощью бойцов развернули самолет против ветра, запустили мотор и — в воздух. Пара минут полета, посадка с прямой на подсвеченную, теперь уже настоящую, полосу. Вот теперь — все!

Оказалось, что «все», да не для всех. В вихре только что пережитого мы забыли о Коробицыне, а на КП сейчас узнали, что его УТ-2 здесь не приземлялся. Да и не мог бы, ведь ночной старт не включали, чтобы не демаскировать аэродром, над которым долго кружил вражеский воздушный разведчик.

Значит, Коробицын, если не подвела техника, все еще в воздухе. На его более скоростной, чем наша, машине посадка ночью вне аэродрома смертельно опасна. Надо во что бы то ни стало вывести его на аэродром.

Минут десять один из прожекторов работал в режиме светомаяка, то уставив луч в зенит, то покачивая им из стороны в сторону. И вот в воздухе прочертила дугу зеленая ракета. Сигнал: "Вас вижу". А вскоре заметно перенервничавший Александр Иванович стоял рядом с нами.

К полуночи приехали на свой аэродром.

— Всем спать, — распорядился я, — а комиссара эскадрильи и заместителей прошу явиться на КП.

Когда все вызванные собрались, я кратко проинформировал их о поставленной задаче, подчеркнув ее важность и сложность решения.

В целях скрытности подготовки и достижения внезапности ударов по аэродромам Чаплинка и Аскания-Нова решил с подъемом личного состава довести задачу только до командиров звеньев и уточнить с ними все вопросы, связанные с ее решением. Они в свою очередь поставят задачу летчикам за час до вылета, а за тридцать минут проведем короткий проигрыш всей динамики полета.

К 21 сентября обстановка на фронте еще больше обострилась. Противник начал стягивать войска, танки и артиллерию, явно готовясь к штурму Перекопа. Это внесло изменения в планы действий Фрайдорфской авиагруппы. Вместо штурмовки аэродрома Чаплинка генералу В. В. Ермаченкову пришлось до 13.00 дважды поднимать по 20 — 25 самолетов для действий по мотопехоте и артиллерии противника в районах Второ-Константиновки, Чурюма и отметки Памятник.

В этих вылетах особенно отличились пилоты И-15 лейтенант В. Я. Пастух, старший лейтенант С. Д. Иванов, младшие лейтенанты С. Г. Петров и И. Г. Буцкой. Атакуя совместно с тремя Ил-2 из 46-й авиаэскадрильи, они сумели поразить склад горючего и подорвать штабеля артиллерийских снарядов. Противник пытался оказать противодействие в воздухе, но надежно сработало прикрытие, потерь мы не имели.

Мне почему-то казалось, что после этих двух напряженнейших вылетов руководство авиагруппы вряд ли пойдет на то, чтобы нанести еще и удар по аэродрому Чаплинка в соответствии с разработанным накануне планом, ведь летный состав устал, а это задание представлялось особенно важным, требующим от исполнителей мобилизации всех сил. Однако перед самым обедом майор А. З. Душин сообщил как ни в чем не бывало:

— На аэродроме Чаплинка, согласно данным утренней разведки, сосредоточено до 30 самолетов противника. Генерал Ермаченков приказал нанести удар в 16.00. Организация атак и состав ударной группы прежние, но прикрывать вас будут тринадцать И-16 и три Як-1[2]. Чтобы избежать разного рода накладок, еще раз напоминаю, что одновременно с вами по аэродрому Аскания-Нова будут действовать самолеты ВВС 51-й армии.

Об этом-то я помнил. А «накладку» нам уже преподнесли — сократили группы прикрытия на целых четырнадцать самолетов, притом главным образом за счет лучших истребителей — Як-1.

После обеда и короткого отдыха я собрал летный состав эскадрильи, развернул карту крупного масштаба и провел розыгрыш всего полета с учетом того, что руководство авиагруппы утвердило мои предложения о включении в состав ударной группы Войтенко двух «чаек» и о том, чтобы три «ила» шли к цели под ударной группой на высоте 15 — 20 метров.

— Как только подойдем к Чаплинке, — сказал я, — аэродром увидят все, и нам с Ручкиным его показывать не потребуется. Поэтому мы с ходу будем атаковать истребителей врага на выруливании или разбеге, чтобы не дать им взлететь. Теперь — о распределении целей, — продолжил я. — Полагаю, что расположение самолетов противника по сравнению с данными утренней аэрофотосъемки изменится. Поэтому Войтенко с «чайками» наносить удар по целям в северной части аэродрома, звену Пастуха — в южной, а Иванова — в восточной. «Илы» действуют с малых высот, выбирая себе цели самостоятельно.

— А сколько будем делать заходов? — поинтересовался младший лейтенант Н. В. Груздев.

— Как всегда, два. Ни в коем случае не рассыпаться! Вначале самолеты ударной группы развертываются в цепочку, выполняют атаки с круга, после чего, не мешкая, все собираемся в плотный боевой порядок и отходим. Мы с Ручкиным подключаемся к группе непосредственного прикрытия.

— Прошу учесть, что в районе Перекопа сильный зенитный огонь, поэтому целесообразно обойти его справа, а при возвращении оставить слева. Изменение маршрута затруднит истребителям противника перехват нас на обратном маршруте, — внес предложение Стефан Войтенко.

Предложение выглядело разумным, и я его утвердил.

В 15.00 прозвучала команда "По самолетам!". Взлетела наша четверка, за ней — 10 «бисов». На кругу собрались и направились к ИПМ, где на высоте 400 — 500 метров уже ждали нас 3 «ила» и 2 «чайки». Вскоре подтянулись и самолеты прикрытия — 13 «ишачков» и 3 «яка».

Летим установленным маршрутом в компактном боевом порядке. Опыт уже есть: чем плотнее строй, тем труднее истребителям противника расчленить его и связать боем всю группу.

К сожалению, по какой-то причине группа прикрытия вскоре несколько растянулась и отстала. В другой раз сбавил бы скорость, дал бы отставшим подтянуться. А сейчас нельзя — удар, по понятиям того времени, массированный, выходить на цель каждой группе следует точно в назначенную минуту.

Восточнее Армянска нас стали встречать одна за другой группы «мессершмиттов». Как позже выяснилось, это произошло потому, что части ВВС 51-й армии нанесли удар по аэродрому Аскания-Нова несколько раньше установленного времени, чем заставили врага поднять в воздух истребителей с других аэродромов. Они-то и связали боем нашу группу прикрытия. Однако у противника не хватило ни сил, ни решительности на то, чтобы расчленить компактную ударную группу, заставить и ее принять бой.

Маневрируя на высоте 1000 — 1200 метров, мы пробились через зону зенитного огня противника в районе Павловки. Отсюда мы и увидели аэродром Чаплинка. Смотрю — выруливают три самолета, вроде бы транспортные, а один Хе-111 уже готовится к взлету. Успел еще заметить, что четыре «хейнкеля» стоят нос к носу несколько в стороне от центра летного поля, а между ними — автоцистерна, в которую, похоже, перекачивался доставленный самолетами бензин.

Пора атаковать! По радио и покачиванием самолета с крыла на крыло подал обусловленный сигнал и с ведомым ринулся в пике на начавший разбег «хейнкель». Трассы сошлись на вражеской машине в момент ее отрыва от земли. Серо-зеленая махина рухнула на границе летного поля и загорелась.

Вывожу самолет боевым разворотом, осматриваюсь. На аэродроме много взрывов от бомб, сброшенных «бисами» и «чайками», колышутся столбы черного дыма над подожженными «хейнкелями», пылает автоцистерна. В считанные минуты волны пыли прокатились по всему аэродрому. Вот вынырнул из этого густого марева Ме-109, но мы с В. А. Семеновым пришили его к земле.

После бомбового удара группы С. Е. Войтенко пошли в атаку «илы». Вот они один за другим выполняют заходы, методично поражая бомбами, а затем пушечным огнем самолеты противника на стоянке у западной границы аэродрома. Звено лейтенанта Ивана Никитаева сработало отлично. В феерическую картину массированного удара вписываются «бисы» и «чайки», которые стали в круг и, ныряя в облака пыли и дыма, разряжают свои пулеметы по целям.

Чувствовалось, что летчики вошли в азарт, готовы атаковать цели, если даже кончился боезапас. Но пора кончать налет, организованно отходить на свои точки. Какая жалость, что на многих самолетах нет раций, хотя бы приемников. Это усложняет управление. Поэтому дублирую команду по радио эволюциями самолета, даю сигнал на отход.

Все самолеты потянулись в сторону Каркинитского залива. Но вижу, что, разгоряченные боем, пилоты не торопятся собраться в компактный боевой порядок. Да и, похоже, сильно газуют головные самолеты. Начинаю нервничать, тем более что вокруг начали шнырять «мессеры», высматривая отбившуюся от строя добычу.

Вот за одним «бисом» потянулся шлейф дыма. «Мессеры» наседают все назойливее, да и становится их больше, видимо за счет подкрепления с соседних аэродромов.

Спасибо Семенову: сам отбивается и меня пока надежно прикрывает. Но вот один «мессер» все же достал меня издали очередями из пушек. Что-то вдруг грохнуло, чем-то опалило щеку, шею и руку. Но мой «пегий» ведет себя нормально, а это — главное, это дает возможность продолжать выполнение задания. Но как порой бывает трудно! Вот и сейчас никак не могу собрать группу. Каждая пара и даже одиночные самолеты ввязались в бои и ведут их самостоятельно, Где, ну где же истребители из группы прикрытия?

А враг все больше наседает, хотя мы уже чуть ли не вплотную прижались к земле. На бреющем ей и все внимание: дрогнет рука и, как в невеселой шутке, полный рот земли. Но все же успеваю заметить, как от меня с В. А. Семеновым отсекает огнем четыре Ме-109 А. В. Андрианов, как, когда один из «мессеров» атакует самолет Е. А. Шаркевича, его выручает В. Н. Ручкин и еще кто-то на И-15. Жаль, что сейчас даже крупные цифры на фюзеляже разобрать не могу слезятся глаза, особенно обожженный правый. Некстати начинает корежить от боли и правую руку.

Воздушный бой — это необъятное нагромождение ситуаций в самых неожиданных сочетаниях. Вот мы отходим, стараемся оторваться от преследования. И вдруг…

Раскочегаривший обороты «худой» проскочил сзади мимо меня, просто-таки вписался в прицел.

"Лови момент удачи", — мелькнуло в голове. Отработанно жму на гашетки: "Прощайся, фашист, с жизнью!" — тут уж и не захочешь, а попадешь. И…

Раздаются два-три хлопка из левой пушки. Все! Боеприпас исчерпан, фашист уходит.

Уходит, да не ушел. Сверху на него свалился Д. Г. Цыганов и влепил оказавшуюся смертельной порцию свинца. А в это время догорал на земле самолет его ведущего Ручкина. Такие вот нюансы…

С большим трудом нам удалось все же собраться над Каркинитским заливом и вести уже более организованный групповой бой, надежнее прикрывая друг друга. Вот еще один желто-зеленый Ме-109 нырнул в воду — это работа младшего лейтенанта К. П. Рожкова. Совсем ведь еще юнец, но до чего же смел, до чего азартно и мастерски дерется! Под стать ему его сверстник П. Д. Колесник да и многие другие из «крестьян».

А в ушах неумолчные шум и свист. Это не эфир — сказывается физическое и моральное перенапряжение. Впрочем, бог с ним, со свистом. Хуже другое: наверняка у большинства пилотов, как и у меня, кончился боезапас. Значит, нужно быстрее, имитируя контратаки, отходить в сторону ближайшего аэродрома ВВС 51-й армии Каджамбак, с которого, как мне накануне стало известно, истребители ЛаГГ-3 должны были наносить удар по аэродрому Аскания-Нова.

Вот наконец и он. Рассчитывая на помощь, стремимся активными действиями приковать все внимание противника к себе.

Кажется, это удалось. Даже чересчур. Внезапно очередь из «эрликонов» пришлась по самолету Семенова. Я даже увидел, как затрепетали на его плоскости клочья перкалевой обшивки. А тут же неподалеку, перечеркнув небо дымной строчкой, рухнул на землю Ме-109, сбитый лейтенантом Н. И. Евсеенко. Не удалось надежно прикрыть самолет В. Я. Пастуха — его со стороны солнца внезапно атаковала четверка вражеских истребителей. Машина Пастуха загорелась, но летчик спасся на парашюте.

Увлекшись боем, фашисты не заметили, как их сверху атаковали только что взлетевшие «лагги». Сразу загорелись два немецких самолета, остальные на полных оборотах стали уходить…

Казавшийся бесконечным тридцатипятиминутный бой закончился. Кто же уцелел, кто сбит? Думал об этом, наверное, не один только я, когда подлетали к своему аэродрому. Сел, зарулил на стоянку. Еще оставаясь в кабине, увидел, как Семенов сажал на «пузо» свою машину с поврежденной системой выпуска шасси…

— Командир, вы ранены? Все лицо в крови! — встревожился техник самолета Алексей Владимирович Гриль.

— Так, пустяки, — ответил я. — Только вот сильно сводит шею и правую руку. Да еще глаз затек. Ничего, надеюсь, к утру все рассосется…

Рядом резко затормозила на редкость универсальная спецавтомашина, предназначенная, по идее, только для запуска моторов на самолетах. Официально она называлась автостартер. С ее подножки соскочила на землю медсестра с брезентовой сумкой через плечо и подбежала к кабине самолета. Во время перевязки подоспел и врач. Осмотрел меня, сказал:

— Серьезного пока ничего не нахожу. В предплечье правой руки — пулевое ранение, но кость, похоже, не задета, лицо и шея повреждены осколками. По технической терминологии, подлежите восстановлению.

— Спасибо, доктор, — обрадовался я. — Значит, все обойдется. Не отлеживаться же в такое время…

У командного пункта эскадрильи собрался, казалось, весь личный состав подразделения. Оснований для переживаний было предостаточно: не вернулось пять самолетов, комэск ранен, Семенов сел на фюзеляж. Такого мы еще не видели и не слышали с самого начала войны.

Смотрю на летчиков. На их лицах отпечатком тяжелых боев — усталость, расстройство от впервые понесенных столь крупных потерь. Хотелось сказать им что-нибудь приятное, успокаивающее, но не мог слукавить перед памятью павших. Видимо, для того чтобы как-то нарушить гнетущую тишину, инженер Попковскйй доложил:

— Товарищ командир! Для подъема самолета Семенова отправлена команда.

Вот уж как будто это было сейчас главным, могло снять напряжение! А впрочем, при любом застое нужен хоть какой-то импульс, побуждающий к действию.

— Правильно сделали, — одобрил я инициативу инженера. — А теперь прошу всех действовать по распорядку: летному составу — отдыхать, техническому готовить самолеты.

Кратко доложил на КП авиагруппы о выполнении задания. Начальник штаба полковник Я. Я. Страутман приказал:

— Представьте сегодня же подробное письменное донесение. Самолет-разведчик сфотографировал аэродром Чаплинка после вашего удара. Сейчас снимки дешифрируют, но, судя по устному докладу пилота, на них будет что посмотреть. И еще: почему промолчали о своем ранении? Мы ведь все равно узнали. В общем, за вами скоро прибудет самолет и отвезет вас на лечение в Евпаторийский военный госпиталь. Что значит возражаете? Это приказ генерала Ермаченкова.

Разговор на этом закончился, и я поторопился сделать разбор, дать необходимые указания на случай, если меня действительно отправят на лечение.

Прежде всего я предложил каждому летчику самостоятельно написать донесение, в первую очередь о том, что, где и примерно в какое время он видел, что об этом думал, как реагировал. Попросил не торопиться, чтобы не сделать скороспелых выводов — ведь опыт выполнения этого задания должен был стать своего рода школой боевого мастерства и для его участников, и для их последователей. Опыт как радостный, так и горький.

Уточнили потери. Погиб мой заместитель, бесстрашный боец и исключительно душевный человек, старший лейтенант Василий Никитович Ручкин — для меня просто Вася. Сколько же мы с ним вложили труда в формирование эскадрильи, скольким же юношам дал он путевку в небо, будучи инструктором в Ейской школе морских летчиков, сколько бы еще мог он сделать во имя победы над врагом! Но его уже нет…

Тяжелораненого лейтенанта Владимира Яковлевича Пастуха отправили в госпиталь. Пока не было сведений о младших лейтенантах А. В. Андрианове, Н. В. Груздеве и К. П. Рожкове. Кто-то видел, как один из них выпрыгнул из горящего самолета с парашютом и приводнился в Каркинитском заливе невдалеке от нашего побережья. Сведений о том, удалось ли его отыскать и спасти, пока не поступало.

На другой день, когда меня уже доставили в Евпаторийский госпиталь, узнал о том, что Рожков и Груздев живые и здоровые вернулись в эскадрилью. А вот Андрианов оказался тяжело раненным, и его отправили на лечение в Симферополь.

Посетивший нас в госпитале комиссар эскадрильи Г. И. Пятницкий сообщил, что в воздушном бою погиб летчик 101-й авиаэскадрильи младший лейтенант И. С. Гончаров, а зенитной артиллерией был подбит в районе Сиваша Ил-2, пилотируемый летчиком 46-й эскадрильи лейтенантом А. П. Покидовым, который разыскал крошечный безлюдный островок и ухитрился приземлить на нем поврежденную машину. В ночь на 22 сентября он вброд преодолел Гнилое озеро, вышел в расположение наших войск, вернулся на свой аэродром и вновь вступил в строй…

Утром 25 сентября в очередной сводке Совинформбюро сообщалось:

"Группа истребителей под командованием старшего лейтенанта Денисова подожгла и уничтожила при налете на вражеский аэродром 11 самолетов"[3].

Собравшиеся вокруг репродуктора раненые, медицинский персонал горячо поздравили о успехом, а когда я добавил, что еще двенадцать вражеских машин мы сбили в воздушном бою и таким образом гитлеровцы потеряли сразу 23 самолета[4], мне показалось, что не все в это сразу поверили. Ведь фашистская авиация тогда господствовала в воздухе, и многим фронтовикам казалось, что нечего ей противопоставить. Впрочем, эта победа досталась нам дорогой ценой; погибли два летчика, трое были ранены; в воздушном бою и от огня зенитной артиллерии мы потеряли семь боевых машин.

Но в целом наши действия были достаточно успешными, что подтвердила и телеграмма командующего ВВС 51-й армии полковника В. А. Судца, которому оперативно подчинялась Фрайдорфская группа: "За эффективный удар по аэродрому Чаплинка всему летному составу объявляю благодарность"[5].

Когда мы с Пятницким обсудили итоги памятного вылета, поговорили о текущих делах в эскадрилье, решили навестить лежавшего здесь же раненого Володю Пастуха, но путь в его палату нам преградила медсестра:

— К нему нельзя, он тяжелый.

Никакие наши доводы не помогли, девушка оказалась непреклонной. Пришлось обратиться к врачу. Он тоже возразил против нашего визита к боевому товарищу, объяснил, что у Володи шестнадцать пулевых и осколочных ранений. И хотя серьезных поражений внутренних органов не обнаружено, тревожить его пока не следует.

— Думаю, — успокоил нас военврач на прощание, — что молодой организм его выручит. Ну, а что касается летной работы, то вряд ли.

Действительно, Владимир Яковлевич лечился долго, но в крылатый строй не вернулся — вынужден был перейти на штабную работу.

В госпитале я находился всего три дня: извлекли из меня осколки, "заштопали пробоины" в предплечье, начали делать перевязки. Тут-то и удалось убедить врачей, что с этим справятся и в медпункте. Получив «добро», я тут же на санитарном У-2 перелетел в Смидовичи и вновь оказался в своем боевом коллективе.

В госпитале болит не болит, а побольше времени на раздумья, чем в части. Вот и поломал я голову над причинами наших потерь при штурмовке аэродрома Чаплинка. Пришел к выводу, что они могли быть и меньшими.

Само собой разумеется, что налет на вражеский аэродром — дело достаточно сложное. Ведь он располагается в глубине обороны противника, как правило, сильно прикрыт истребителями и зенитными средствами. Выполняя такие задания, экипажи встречают активное противодействие при полете к цели, над целью и на обратном маршруте, В отличие от типичного для летчиков-истребителей задания по прикрытию от воздушного нападения объектов на своей территории, полеты и боевые действия над вражеским расположением требуют предельной мобилизации духовных и физических сил, ведут подчас к нервному перенапряжению, в результате чего падает боевая способность, ухудшается реакция, возникают непроизвольные ошибки. Но этому фактору не уделялось пока должного внимания.

Конечно, в данном случав, который не давал мне покоя, суть просчета оказалась неоднозначной: повлияли отрицательно и сложная наземная обстановка, и усталость летчиков после двух боевых вылетов, тем более что и предыдущий день был для них крайне напряженным. Сказались неодновременность ударов по двум аэродромам и значительное сокращение состава сил прикрытия.

Правда, потом стало известно, что, контролируя ход выполнения- задания с аэродрома Тагайлы, генерал В. В. Ермаченков послал в зону над Каркинитским заливом восемь Як-1 из эскадрильи И. С. Любимова с задачей отсекать вражеские истребители, преследовавшие нас в момент отхода от цели и на всем обратном маршруте. Но и здесь была допущена ошибка. Надо было посылать ее не одновременно с нами, а спустя 15 — 20 минут, при начале нашего отхода. На деле эта группа ввязалась в бой с противником вместе с шестнадцатью истребителями, выделенными для прикрытия.

И еще одно немаловажное обстоятельство: из шестнадцати самолетов-истребителей, прорвавшихся к цели, только на двух или трех были рации, да и те работали крайне неустойчиво. О каком оперативном управлении боем могла идти речь? Впрочем, оборудование самолетов радиосредствами выходило за пределы наших возможностей. А вот от субъективных ошибок необходимо было избавляться, и как можно скорее, не уповая на то, что по мере накопления боевого опыта победы придут сами по себе…

24 сентября враг начал штурм Перекопа. К этому времени нам удалось ввести в строй все поврежденные в бою самолеты, да еще три истребителя получили из мастерских. Всего, таким образом, в эскадрилье находились в строю двенадцать самолетов. Постепенно подключались к боевым действиям прибывшие к нам на пополнение недавние курсанты летной школы, прошедшие курс боевого применения в запасном полку, младший лейтенант П. И. Кузнецов, сержанты М. И. Соколов, С. П. Сабуров и М. В. Киреев. Хорошим наставником молодых пилотов проявил себя назначенный моим заместителем старший лейтенант В. Ф. Пьянов. Под его руководством быстро освоились во фронтовой обстановке и включились в боевые действия сержанты И. С. Кузьменко и И. Ф. Фоменко.

А боевое напряжение росло с каждым днем. Пришлось за отдельными самолетами закреплять двух летчиков для «уплотнения» вылетов. Мера вынужденная, но что поделаешь, если приходилось подниматься в воздух по 5 — 6 раз в сутки и почти в каждом вылете вести воздушный бой? Понятно, что и технический состав работал, буквально забыв об отдыхе.

Неотвратимо накапливалась и физическая, и психическая усталость. Пилоты стали чаще ошибаться в боях, у них снизились осмотрительность, четкость выполнения маневров, меткость огня. Все это не могло не сказаться на результатах боевых действий эскадрильи. Они были весьма тревожными. Так, в конце сентября в тяжелых воздушных схватках с превосходящими силами противника погибли сержанты И. Ф. Фоменко и М. И. Соколов. Не стало весельчака и балагура, любимца эскадрильи командира звена старшего лейтенанта Сергея Дмитриевича Иванова. Буквально "на честном слове и на одном крыле" дотянул до аэродрома младший лейтенант В. А. Семенов, летавший в тот бой на моем «пегом». Инженер и техники потом долго и без заметного оптимизма судили да рядили о возможности восстановления этой машины.

— Товарищ командир! Нам дают три КОР-1, других самолетов нет, — доложил мне как-то инженер В. Т. Попковский, только что прилетевший с Качи.

— А что это за самолет, впервые о таком слышу.

— Вообще-то ничего хорошего: двухместный тихоходный, маломаневренный корабельный самолет-разведчик. Из-за плохих мореходных качеств в серию не пошел. Выпущено всего несколько штук.

— Ну а если более подробно?

— Можно и подробнее. У самолета один съемный поплавок, вместо которого можно установить колесное шасси. Во второй кабине — турель с пулеметом ШКАС, другого бортового оружия нет. Бомбовая нагрузка до 200 килограммов.

— Ну, что же, на безрыбье, как говорят, и рак рыба. Давай поплавковые! Попробуем использовать их на переднем крае.

— Да, — вспомнил Попковский. — Пилоты на «корах» есть, а стрелков не дают.

— Придется подобрать у себя. Некоторые наши техники и младшие авиаспециалисты буквально рвутся в воздух, только и слышишь: "Если бы я был летчиком…" Вот и будем их включать по очереди в состав экипажей воздушными стрелками — пусть понюхают пороха.

Получили мы эти самолеты, и худшие наши опасения, увы, оправдались. Уже с первых вылетов они из-за низких летно-тактических качеств стали легкой добычей истребителей и зенитной артиллерии противника. Один был сбит, другой подбит, но, к счастью, дотянул до своей территории. Ну а третий мы не без труда передали в 11-й авиаполк, имевший на вооружении самолеты И-5 — по летным характеристикам примерно одинаковые с КОР-1…

В начале октября обстановка на фронте продолжала развиваться в нежелательном для нас направлении.

Противнику удалось овладеть, по существу, всем Перекопским перешейком и оттеснить наши войска на слабо оборудованные в инженерном отношении Ишуньские позиции. Над Крымом нависла угроза.

В этот период возросла активность политработников. Они призывали весь личный состав, и прежде всего коммунистов и комсомольцев, сделать все от них зависящее для обороны Крыма, отражения натиска врага. В беседах с авиаторами, на партийных и комсомольских собраниях темы смелости, инициативы, дерзости в бою стали главными.

Широко разъяснялось требование приказа командующего ВВС 51-й армии № 9 от 2 октября, в котором подчеркивалось:

"Борьба за Крым вступила в решающую фазу… Основа успеха в высокой боевой готовности, организованности в работе, мобилизации всех сил и умений использовать в бою все имеемые средства борьбы…".

Обращаясь к летчикам, штурманам, техникам и младшим специалистам, командующий ставил в пример лучших из лучших их боевых соратников, призывал равняться на героев.

Авиаторы-черноморцы и сами понимали сложность создавшейся обстановки, свою ответственность за оборону родного Крыма. Поэтому каждое боевое задание они стремились выполнить с максимальной эффективностью, не жалея сил, не щадя собственной жизни. В нашей авиаэскадрилье тогда особенно отличались пары старшего лейтенанта В. Ф. Пьянова с ведомым сержантом

И. С. Кузьменко и вновь прибывшего командира звена лейтенанта И. П. Белозерова с ведомым сержантом М. Б. Киреевым. К сожалению, малочисленность нашей авиации в Крыму и в значительной мере устаревшая авиатехника не позволяли оказывать существенного влияния на ход боевых действий сухопутных войск. Вот почему мы так обрадовались, когда прилетевший в Смидовичи майор А. З. Душин сообщил о прибытии в состав авиагруппы 62-го авиационного полка, укомплектованного новейшими самолетами — Пе-2, МиГ-3 и ЛаГГ-3. Далее он рассказал:

— Да, по эскадрилье каждого типа самолетов. Возглавляет полк полковник Иван Васильевич Шарапов, а летчики у него в основном инструктора Ейского авиационного училища. Полк, можно сказать, ударный.

— Инструктора, конечно, опытные как летчики-методисты, но воевать-то надо начинать с азов.

— Это верно. Во Фрайдорф перебазируется и 11-й полк майора Ивана Михайловича Рассудкова со своими старенькими самолетами И-5.

А в это время, как на зло, вернулись только пять самолетов из шести, вылетавших на задание.

— Опять потери, Алексей Захарович, ну прямо не везет! — произнес я в сердцах.