1

1

Весна сделала свое дело, подсушила наконец землю, и 16-й гвардейский истребительный полк перебазировался в станицу Поповическую. Летчиков разместили по хатам, утром и вечером старенький автобус доставлял их на аэродром и обратно.

Саше достался небольшой домик, выкрашенный дешевой краской. Возле дома – палисадник с дорожкой фиолетовых петушков. В палисаднике гвоздики, возле забора росли желтые и красные мальвы. На кухонном крылечке Сашу встретила улыбающаяся женщина с добрыми глазами. Она приветливо глядела на постояльца, скатывая с рук комочки желтого теста. Хозяйка, Елизавета Гавриловна, была еще не старой женщиной, но постоянные заботы рано огрубили ее когда-то красивое лицо и очертили рот скорбными складками. Нелегкая жизнь казачки, особенно теперь, когда ее муж и сын ушли на фронт и когда с утра до ночи цепляются незаметные для мужского глаза мелкие домашние дела, которым не бывает ни конца ни краю, состарили женщину раньше времени.

Приняла хозяйка Сашу хорошо, поселила его в горнице, только дома летчик бывал мало – приходил поздно, уходил на аэродром ни свет ни заря.

16-й полк приступил к активной боевой работе. У немцев по-прежнему в истребителях было преимущество. Десятого апреля Покрышкин с шестеркой дрался против десяти «мессершмиттов», одиннадцатого – против восьмерки «Ме-109». В каждом бою он официально сбил по одному истребителю, а два – не засчитали.

Двенадцатого с утра было пасмурно, шел мелкий дождь. Через пару часов облака поднялись, и из штаба дивизии поступил приказ – направить шестерку истребителей на патрулирование на переднем крае. Взлетели, построились в «этажерку». Пару обеспечения вел Речкалов, умелый боец, быстро схватывающий идею каждого боя. На подходе к зоне патрулирования из пункта наведения поступила команда от генерала Борманова:

– Я Тигр. В направлении Краснодара идут три девятки «юнкерсов». Прикройте город!

– Я Покрышкин! Приказ понял, – ответил Саша и дал своим команду изменить курс.

На подлете к Краснодару, ниже себя по курсу, он обнаружил восьмерку «мессершмиттов», «юнкерсов» еще не было. «Значит, «юнкерсы» еще не прибыли. Это хорошо», – подумал он и подал команду:

– Савин, прикрой! Атакую!

«Кобра» под номером тринадцать в крутом пике выскочила из облаков и с ходу атаковала ведущего восьмерки немцев. Удар получился настолько внезапным, что его ведомый только тогда сообразил, что произошло, когда увидел, как машина командира вспыхнула и, кувыркаясь, полетела вниз. С перепугу он шарахнулся вверх, но там его уже поджидал Речкалов. Короткая очередь, и второй «мессер» пошел к земле.

Но этот все-таки успел что-то передать своим по рации, потому что остальные «мессершмитты» в панике бросились в разные стороны.

– Внимание! Преследуем противника! – подал команду Покрышкин. Его ведомый Савин тут же кинулся в атаку на одного из удирающих немцев.

– Атакую! Атакую! Прикройте! – закричал он в азарте. Забыл, что при встрече с противником следует проявлять выдержку, о чем комэск не раз говорил на занятиях. Вошел в азарт, очень хотелось сбить немца и отличиться перед командиром и товарищами.

– Прикрываю! Атакуй! – разрешил Покрышкин.

Савин поторопился и рано открыл огонь. Обычное явление среди молодых. Желание уничтожить ненавистного врага, предвкушение победы иногда туманило мозги даже опытным воздушным бойцам, а что уж говорить о таком молодом пилоте, как Савин.

– Спокойнее! Не торопись стрелять! – услышал Савин в наушниках глуховатый басок командира. – Подойди поближе…

Летчик собрался и стал увереннее сближаться с «мессершмиттом». Поймав мгновение, когда «худой» заполнил собою все перекрестие прицела, он нажал на гашетки. Пушечно-пулеметная трасса, словно клинок, впилась в пятнистый фюзеляж «мессера», и мгновение спустя тот загорелся. «Все, почин сделан!» – облегченно вздохнул Савин, и тут же послышался голос командира:

– Внимание! Все на сто восемьдесят!

Шестерка «кобр», энергично развернувшись, взяла курс на Краснодар. Савин вместе со всеми четко выполнил команду.

– Молодец, Савин! – похвалил его комэск. Делал это он довольно редко, но слово «молодец» на этот раз выражало удовлетворение всем: и как действовал молодой пилот, и как в целом работала вся шестерка.

Над окраиной Краснодара висело облако дыма: очевидно, одна группа «юнкерсов» смогла все-таки прорваться к цели. В небе кружились истребители из полка ПВО, базировавшегося в Краснодаре.

«Где же остальные «юнкерсы»? – с беспокойством думал Покрышкин, оглядывая небо вокруг. – Может, их перехватили другие истребители?»

Справа показался самолет, похожий на «мессершмитт». Летчики было насторожились, но скоро выяснилось, что это «Киттихаук» из 45-го полка Дзусова, который тоже базировался в Поповической. Летчик отбился от своих и, не желая возвращаться домой, решил пристроиться к группе Покрышкина.

Взглянув еше раз в сторону «Киттихаука», Покрышкин отчетливо увидел на фоне облаков, как группа «мессершмиттов», форсируя моторы, догоняет его шестерку.

– Внимание! Атака с разворотом на сто восемьдесят!

«Кобры» резко развернулись и под углом, снизу вверх, пошли в атаку. С маху Саша всадил ведущему «в живот» пушечную очередь, одну и еще одну. Тот задымил и пошел к земле. Остальные сразу нырнули в облака. «Вот так вот, не будете подкрадываться исподтишка», – прокомментировал генерал Борманов с пункта наведения.

Шестерка опять поменяла курс и направилась в сторону станицы Крымской. На этот раз на встречном курсе им попалась группа из двенадцати «мессершмиттов». Завязался бой.

По привычке Саша сразу же ушел на вертикаль. Вверху, переложив машину, увидел, что один «мессер» устремился в атаку на «Киттихаук». Резко бросив машину в пике, Саша вышел из него на высоте «мессера», быстро поймал его в прицел. Но что это? В прицеле отчетливо просматривался «мессершмитт», а впереди него наш «Киттихаук». «Если дам очередь из пушки, срежу обоих», – обожгла его мысль. Ударил из пулемета. «Мессер» нехотя перевернулся и сорвался вниз, а «Киттихаук», довольный, что отделался легкими пробоинами, отряхнулся, покачал крыльями в знак благодарности и отвалил.

Домой группа возвратилась без потерь. Саша в этот вылет сбил четыре «мессершмитта». На аэродроме летчики с удивлением узнали, что за их поединками с переднего края наблюдал командующий военно-воздушными силами фронта генерал-лейтенант Вершинин. В полк от него уже пришла радиограмма, в которой группе Покрышкина объявлялась благодарность за смелые действия и сбитые немецкие самолеты.

– Молодец, Савин, хорошо дрался, – отметил Покрышкин, когда летчики собрались около него после посадки. – Но еще раз напоминаю. Тратить в групповом бою более 20 секунд на противника означает позволить другому «мессеру» зайти себе в хвост. Цель надо выбирать быстро, стремительно делать на нее заход, огонь открывать с близкого расстояния под любым углом и так же быстро уходить в сторону. Понял?

– Понял, товарищ гвардии капитан, – ответил Савин.

Сегодня он чувствовал себя героем – как-никак, а сам Покрышкин похвалил, а это не часто бывает.

Час спустя возвратилась четверка во главе с Крюковым. Пал Палыч на глазах у Вершинина сбил три «мессершмитта». Крюкова и Покрышкина командующий приказал представить к награждению орденом Красного Знамени, о чем направил в полк отдельную радиограмму.

Узнав об этом, Саша сразу подумал: «Что-то скажет комполка Исаев? Наверняка заявит, что рано еще награждать. А главное, кого – того, кого нужно было отдать под суд. Ну да наплевать, что он там скажет и подумает. Приказ командующего обсуждению не подлежит – это раз. Мы побили немцев, хотя их было намного больше – это два. И это самое главное».

На следующий день Покрышкин вновь повел в бой шестерку. Ведомым у него на этот раз был Валентин Степанов, уже побывавший в боях летчик. Вернулись к обеду, собрались под крылом, и Покрышкин начал разбор вылета.

– Так, начнем. Кто спустил «белого мессера»? – спросил он и быстро обвел всех своим острым, лучистым взглядом.

– Я, товарищ гвардии капитан, – ответил сержант Савин, вытирая пот со лба, ожидая, что сейчас капитан его вновь похвалит.

– Что сбил, хорошо, – холодно заговорил Покрышкин, отрывисто бросая короткие, словно рубленые фразы. – Но вот что оставил без прикрытия ведущего своей пары, который в это время пошел в атаку, – плохо! Плохо, что сам бросился в атаку, не оценив обстановку. Очень плохо! Мне пришлось спасать тебя – выбивать из-под хвоста твоей машины «месса». А в этот момент был атакован мой ведомый, которому я обязан в первую очередь помогать. Ты понял? – сверлил он Савина упорным взглядом.

Савина словно окатили холодным душем.

– Так, товарищ гвардии капитан, он сам мне прямо под нос полез, – решил не сдаваться сержант. – Как тут было удержаться!

Не надо было ему этого делать.

– А вот так: не надо было атаковать, а надо было держаться своего ведущего, прикрывать его. Выговор тебе объявляю: за нарушение порядка в бою! Вчера хорошо держался, а сегодня из рук вон плохо. Слабак! Может, потому, что вчера ведомым у меня был? Да, напрасно я тебя похвалил, напрасно!

Савин удрученно молчал.

– Хорошо, что твоего ведущего Науменко в этот момент не атаковал фашист, – продолжил Покрышкин. – Ладно, давайте разберемся по порядку: внизу у немцев шли первая и вторая пары; чуть выше их прикрывала третья, и еще выше – четвертая. Итого их восемь. Я атаковал ведомого первой пары – сбил. Ведущий первой пары шарахнулся под вторую пару, надеясь, что она его прикроет. Моего ведомого Степанова атаковал ведущий второй пары «мессершмиттов» – Степанов ушел в сторону.

– Еле отбился, – вставил Валентин.

– Науменко атаковал ведомого второй пары, – продолжал Покрышкин, – чтобы немцы вдвоем не навалились на Степанова. Так, а Савин не удержался и атаковал шарахнувшегося ведущего первой пары. На Савина тут же бросился ведущий третьей пары. Пришлось мне Савина выручать – снял ведущего третьей пары. В этот момент меня атаковал ведомый третьей пары, а кто его выбил из-под хвоста моей машины?

– Я, товарищ гвардии капитан, – охотно доложил Савин.

– Ты-ы? – удивленно протянул Покрышкин.

– Так точно. Я увидел, что меня атакует «мессер», махнул переворот, как только тот «белый» из первой пары загорелся. Выхожу из пикирования, вижу – у «тринадцатой» в хвосте «мессер» – я потянул за ним и сбил.

– Ну, мо-ло-дец! – весело воскликнул Покрышкин. – Нет, точно, с тобой не заскучаешь! Значит, двоих снял? Раньше были у тебя сбитые?

– Был один, да ведь знаете вы, при вас ведь вчера все было.

– Ладно. Достоин ордена! Получишь… А выговор так и остается пока. Ясно?

Савин удрученно молчал.

– Сержант Савин! Вам все понятно?

– Так точно, товарищ гвардии капитан, понятно.

– Хорошо. Адъютант! – позвал капитан адъютанта эскадрильи. Он занимался планированием и анализом боевых действий эскадрильи, вел документацию. – Запиши: Савину объявляю выговор за нарушение порядка в бою.

Адъютант сделал в своем планшете пометки.

– Так, продолжим, – опять заговорил Покрышкин. – Науменко, как ты атаковал?

– Хитрый попался, еле доконал, – доложил Николай.

– А мы четвертую пару не допустили к вашей карусели, – не дожидаясь вопроса Покрышкина, доложил Речкалов.

– Хорошо, подведем итог. Значит, так: их было восемь, нас шесть. Сбили: я – два, Савин – два, Науменко – одного. Всего – пять. Потерь нет. А что? Неплохой итог, а? – Он широко улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами. – Ладно, вы обедайте, вон официантки уже идут, а я пойду на КП, доложу о результатах вылета.

За прошедшую неделю Покрышкин сбил шесть самолетов, а его группа – двадцать девять. В полку о нем заговорили. Через пару минут летчики с мисками борща расположились на земле под крылом самолета, рядом оружейница набивала в пулеметные ленты патроны, недалеко от нее, прямо на траве укладчица переукладывала парашют – он должен быть всегда сухим. На аэродроме шла обычная фронтовая жизнь – стоял шум от моторов, одни самолеты взлетали, другие, вернувшись с задания, садились, сновали автомобили технического обслуживания.

И вдруг на аэродром с бреющего полета снарядом выскочила «кобра», прошла взлетную полосу, дошла до деревьев на окраине станицы и резко взмыла кверху, ввинчиваясь, словно штопор в пробку бутылки, в небо. Одна бочка, вторая, третья, четвертая. Самолет стал едва различим в бездонной синеве неба.

Все, словно по команде, вскочили.

– На Людмилу впечатление производит, – успокаиваясь, заметил Речкалов.

– Людмила? Кто это? – поинтересовался Савин.

– Жена его. Недавно приехала из Аджи-Кабула. Не выдержала, видно, разлуки…

Пару дней назад Фадеев их познакомил – статная, лет двадцати пяти, красивая брюнетка с яркими агатовыми глазами и выразительным ртом. Косынка на голове стягивала ее пышные черные волосы.

Непривычная для них гражданская одежда – приталенная кофточка, юбка, плотно обтягивающая крепкие бедра, и туфельки на стройных ногах – все ей очень подходило: Людмила была так хороша, что Речкалов стеснялся на нее смотреть.

– Тогда понятно. Эффект, конечно, еще тот…

Рев мотора «кобры» отвлек и Покрышкина, который уже вернулся с доклада начальству и готовился тоже присесть с борщом. Прикрыв рукой глаза от солнца, он стал наблюдать за фигурами высшего пилотажа, которые выписывал в небе Фадеев.

– Его атакуют «мессеры»! – вдруг воскликнул Саша.

Из облаков вывалилась четверка «Ме-109» и кинулась на одинокий истребитель, который находился в высшей точке горки, совершенно потерял скорость и красиво переваливался через крыло.

– Надо предупредить по рации! – крикнул Аркадий Федоров, бросаясь к кабине ближайшего истребителя. «Успеет ли Аркадий?» – сверлила людям голову мысль.

Но, к счастью, Фадеев сам заметил немцев. Когда в воздухе сверкнула первая пулеметная трасса, он уже действовал: газанув, резко бросил машину в сторону, потом спикировал и выровнял самолет у самой земли. Спасся просто чудом. Все на аэродроме облегченно вздохнули. Немцы, не сбив Вадима внезапной атакой, сразу же развернулись и ушли в облака. Тогда все подумали, что это нападение носило случайный характер.

На самого героя этого происшествия события никакого впечатления, казалось, совершенно не произвели. Уже через двадцать минут с места стоянки самолета послышалось:

– Только «худой» на меня, я – бац! – полупереворот. Он повис и барахтается. – Окруженный группой летчиков и техников своей эскадрильи, Фадеев двигался к КП, на ходу рассказывая о своих приключениях. – Папочка, где ты? – Тонким голосом Вадим изображает испуганного немца. – Здесь, сыночек! – уже своим могучим басом ревет он. – Получи, сынок, леденчики – бу-бу-бу! Тр-р-р! – Сопровождающие хватаются за животы. – И в хвост ему, в хвост! Ах ты, медная бляха…

Вся группа уже приблизилась к командному пункту. Начальник штаба Датский, наблюдавший за представлением в бинокль, теперь его опустил и тоже с трудом удерживается от смеха.

– Ну, товарищ гвардии старший лейтенант, докладывайте! – приказывает он, покусывая губы и с трудом удерживая смех.

Фадеев четко, по форме докладывает, козыряет и поворачивается к своим поклонникам. Те с нетерпением ожидают продолжение спектакля.

– И будешь ты цар-рр-рицей мир-рра! – вдруг раздается над полем его бас. Исполняется отрывок из оперы. Вся компания направляется на отдых перед очередным вылетом.

– Ну что ты с него возьмешь? – спрашивает Датский у Исаева. – Это же не человек, а вулкан какой-то!

Командир полка хмурится, с трудом сдерживая смех. Что он мог сказать – в первых же боях над Таманью Вадим Фадеев сразу отличился, упрочив славу храброго и умелого истребителя. А по характеру он был настолько добрый и веселый человек, что не любить его было просто невозможно, поэтому ему многое прощалось. Многое, но не все. Не все в его поведении нравилось Покрышкину.

– Что о себе думаешь, Вадим! – сердито выговаривал другу Саша, когда в ожидании очередного вылета они прогуливались после обеда. – Сколько можно заниматься лихачеством. Ведь сегодня ты мог запросто угробиться!

Покрышкин уважал Фадеева за его высокое летное мастерство, преклонялся перед его необыкновенной храбростью, но вольностей, до которых был так охоч его верный друг, решительно не одобрял. Вольности в небе, считал он, совершенно недопустимы.

– Саша, ну как ты не понимаешь, – искренне удивлялся Вадим. – Война в воздухе – это особая война. Нас потому и зовут соколами, что мы воюем, как птицы. Инстинктом! – Он поднял вверх большой палец правой руки для убедительности. – Математику и физику я оставляю тебе, ты от природы инженер, а себе беру стихию чувств…

– Кстати, о чувствах, – поймал его на слове Александр. – Я понимаю, у тебя любовь, сам грешен. Но пойми, Вадим, здесь ей не место. Посмотри, какие напряженные идут бои. Из полетов возвращаемся вечером, измотанные, а в четыре часа утра уже нужно быть на аэродроме. А ты еще у себя на квартире веселишься, водку пьешь. Твой организм не успевает отдохнуть, восстановиться…

– Не волнуйся, Саша, все в порядке, у меня силенок хватит, – отшучивался Вадим, но Александр не отступал:

– Отправил бы ты Людмилу к своим родителям, Вадим! А то разговоры по аэродрому ходят всякие. Ведь ее бывший муж воюет в соседнем полку. Парень геройский, говорят, но переживает, запил… Отправь, Вадим, поверь мне, так будет лучше для всех..

– Подумаю, Саша, обязательно над этим подумаю, – опять отшучивался Вадим.

В этот момент к ним подошел Погребной и услышал конец разговора.

– А ведь он дело говорит, Фадеев, – поддержал Александра замполит, – тебе надо крепко подумать над своим поведением, особенно в воздухе.

– Подумаю, Михаил Акимович, обязательно подумаю, – на этот раз серьезно пообещал Вадим и, махнув на прощание рукой, пошел к своей эскадрилье.

А Погребной с Покрышкиным направились на командный пункт.

– Поговори с ним еще раз, Саша. Он тебя лучше поймет и послушает, – попросил замполит. – Ребячества в нем хоть отбавляй, но оно скоро перебродит. Ведь летчик он замечательный.

– Да говорил я с ним, уже не раз говорил. Вот и сейчас, до вашего прихода, беседовали, – честно признался Саша. – Откровенно говоря, боюсь я за него. Ухарство в небе всегда плохо заканчивается.

На командном пункте Покрышкин обсудил с командованием сегодняшний случай нападения немцев на Фадеева. Поскольку немецкие охотники стали подкарауливать наших летчиков на посадке, решили предпринять меры предосторожности, оставлять одну пару самолетов в воздухе для прикрытия аэродрома при возвращении с задания.

В полк пришло радостное известие: живой и невредимый вернулся на аэродром Козлов. Он подробно рассказал о том памятном бое, о странном поведении Паскеева, о своих приключениях, пока добирался к своим. Для Покрышкина окончательно стало ясно, что Паскееву доверять нельзя, но Исаев все медлил с выводами.

Данный текст является ознакомительным фрагментом.